Шинг───

Из ножен выскользнул меч.

В зеркальной поверхности клинка, отражавшей всё вокруг, можно было разглядеть безжизненные глаза мужчины.

Глаза человека, взрастившего бесчисленное множество выдающихся учеников, бросавшегося на поля сражений ради королевства и ставшего бесчувственным после того, как собственными руками перебил сотни тысяч.

В этих уставших глазах густо переплелись кровь, пролитая на полях битв, и предсмертные крики тех, кто погиб от его руки.

— Хааах…

Глубокий вздох вырвался из его губ.

Чтобы стереть воспоминания, от которых раскалывается голова.

Но эти воспоминания, выжженные в сознании словно каленым клеймом, не поддавались стиранию, и в итоге мужчина лишь снова вложил меч в ножны, оставив эти воспоминания лишь чуть притупившимися.

Щёлк──

Стоило клинку скрыться в ножнах, как в поле зрения мужчины попал юный мальчик.

Мальчик, стоявший лицом к лицу с мужчиной, был не кем иным, как первым принцем этого королевства — Энохом Ринг Шардена, чьё благородство любой мог почувствовать сразу.

— Вы и правда уходите?

— …Да. Я тоже многое пережил. Теперь хочу попробовать штуку под названием «отставка».

При этих словах мужчины, который больше не числился военной силой королевства, а собирался уйти и начать новую жизнь, на лице мальчика отразилось сложное чувство.

Это было не просто сожаление о потере героя войны, спасшего королевство от грани уничтожения и по праву зовущегося его мечом.

Сложность выражения Эноха рождалась из смеси вины за то, что он сам отчасти стал причиной этого решения, злости на окружение, доведшее мужчину до такого состояния, и печали, с которой он старался сопереживать тому, что тот чувствует.

И, потому что мужчина прекрасно знал натуру Эноха, он, как всегда, растрепал мальчику волосы — грубо, но вместе с тем осторожно.

— Не переживай. Я же не на смерть иду. Я просто устал и заслужил отдых, разве нет?

— …Разумеется. Если вам что-то понадобится, пожалуйста, скажите мне. Я попрошу отца, и мы всё достанем.

— Ладно, если что-то нужно будет — скажу.

Глядя в такие мёртвые глаза, он верил в эти слова с трудом.

Энох подумал об этом на мгновение, но вслух говорить не стал.

А, если спросить, почему, то лишь потому, что он верил в этого мужчину — наставника, человека, который поднял его на нынешнюю высоту.

Как бы сильно ни загнала его в угол эта война, стоит дать ему время перевести дух — и он вновь встанет, словно ничего и не было.

«Хотя раны… никуда не денутся».

Но, как бы ни вернулся его внешний облик к норме, раны, которые эта война вырезала в сердце мужчины, никогда не исчезнут.

Многие из учеников, которых он растил с огромной любовью и отдачей, отдали жизни на этой войне.

И чем глубже была его привязанность к ним, тем больше оказался размер раны, врезавшейся в его сердце.

Сколько бы ни прошло времени, сколько бы ни казался он снаружи прежним, эти раны не зарубцуются.

«Если бы только нашлось что-то, что смогло бы заполнить раны учителя…»

Но Энох лучше всех понимал, что такого «чего-то» не существует.

Потому всё, что он мог, — лишь надеяться, что учитель хотя бы внешне вернётся к прежнему состоянию.

— Счастливой дороги. Я всегда буду ждать вас здесь, в этом королевстве.

— …Ага. Ты тоже доберись обратно без происшествий.

С этими словами, которые можно было счесть их последним прощанием, мужчина развернулся и стал спускаться с холма, на котором стоял королевский замок.

Хотя было явно середина дня, и тёплый солнечный свет лился с небес, в этом послеобеденном воздухе не ощущалось ни капли тепла.

Энох не отводил взгляда от удаляющейся спины учителя до самого последнего мгновения.

И лишь спустя несколько лет он вновь встретит этого человека.

* * *

С тех пор, как я провалился в этот мир, прошло пятьдесят лет.

Сначала я это отрицал, пытался закрыться от правды, но после разных событий признал, что этот мир настоящий, и уже пятьдесят лет честно в нём живу.

И всё же, несмотря на пятьдесят прошедших лет, когда я смотрю на своё тело, ничуть не изменившееся с того момента, как я сюда попал, я порой снова начинаю сомневаться, действительно ли этот мир реален.

— Но он должен быть настоящим…

Однако такие минуты сомнений я отбрасываю, вспоминая прожитое.

Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я угодил в этот мир, который прежде знал лишь как игру — «континент Марика», RPG с открытым миром и прокачкой.

Как бы я ни пытался относиться ко всему, что вижу, как к игре и игнорировать происходящее перед глазами, то, что я видел, были очевидно разумные существа с самыми разными особенностями.

Люди, которых никак не назовёшь NPC или существами из нулей и единиц.

Они чувствуют, по-разному реагируют на одну и ту же ситуацию, их действия переплетаются, расходятся и так заставляют вращаться этот мир.

С какой стороны ни посмотри, это никак нельзя было назвать простой игрой, и потому я до глубины души осознал, что этот мир настоящий.

А когда я до конца разобрался в своём положении, от которого поначалу будто отстранился, я начал жить изо всех сил.

Пусть это и не игра, а реальность, но через игру я видел, к чему этот мир катится.

Чтобы этого не допустить, я стал развивать силу, полученную при попадании в этот мир, хватал подающих надежды людей и растил их как учеников, а сам бросался на поля сражений, кишевшие демонами.

— …

И на одном из таких полей боя я впервые лишил человека жизни.

Хотя он был всего лишь обычным солдатом, образ того, как его тело разрезало моё лезвие, словно кусок тофу, искажённое от боли лицо и угасающий взгляд — до сих пор ясно стоят перед глазами.

Ощущение, от которого хотелось вывернуть желудок.

Но, как ни странно, уже спустя два дня на поле битвы даже эта омерзительная дрожь стала привычной.

Однако, чем привычнее становилось убийство, тем сильнее разрушался мой рассудок.

С каждым криком, впивающимся в уши, и каждым фонтаном крови, заливающим моё тело, я чувствовал, как моё сознание крошится по кусочку.

А к этому разрушающемуся рассудку добавлялись вести о гибели моих учеников — детей, которых я воспитывал, — по всем уголкам поля боя, вбивая в сердце огромный гвоздь.

Невидимый, но словно вопящий гвоздь, глубоко вбитый в моё сердце.

Рана, которая остаётся даже, если выдернуть гвоздь, да ещё и вечно раздираемая неотложностью сражений.

— Почему все они ушли так поспешно… раньше меня.

Кап───

Вдруг по щекам сами собой потекли слёзы.

— …Ах.

Я коротко хмыкнул и стёр влагу с лица.

Наверное, потому что с момента этого воспоминание ещё и месяца не прошло, сто́ит мне его коснуться — эмоции сразу выходят из-под контроля.

— Увидели бы меня остальные — катались бы со смеху.

Даже пытаясь подбодрить себя натянутой шуткой, я по-прежнему чувствую болезненно холодную пустоту в груди.

— Хааах…

В очередной раз — в который уже за сегодня — тяжело вздохнув, я остановил слёзы и поднял взгляд на домик, к которому почти подошёл.

Домик, стоящий на окраине королевских владений, как минимум в пятистах километрах от королевства Шардена.

Если точнее, мне пожаловали не только сам домик, но и землю под ним и всю округу — целую территорию. Но я построил здесь лишь этот один дом.

Сейчас мне была нужна не шумная вотчина, а тихий деревенский домик, где можно отдохнуть.

Я попросил об этом Эноха, но, увидев, что домик раза в два больше обычного, невольно усмехнулся.

— Я же говорил ему — маленький нужен, а он всё равно отгрохал такой.

Впрочем, зная характер Эноха, он, скорее всего, сдержался и не построил что-нибудь раз в десять большее.

И всё же для «сельского домика на окраине» он был слишком уж изящным.

Пусть меня это и не особо радовало, но игнорировать его искренность я не мог, так что выбора, кроме как жить здесь, у меня не осталось.

Я сделал последний шаг, наконец достигнув двери, и протянул руку к дверной ручке.

— Уа-а-а…!

— …Хм?

И как только я собирался открыть дверь, в уши ударил громкий детский плач.

Я опустил взгляд вниз, туда, откуда доносился звук, и только тогда заметил корзину, в которой лежал завернутый в ткань младенец.

— Кто додумался оставить здесь ребёнка…

Младенец, у которого не то что не было зубов, даже пушок новорождённого ещё толком не сошёл.

И, видимо, из-за того шума, который я поднял перед дверью, малыш уже вовсю ревел, так что я поспешно поднял корзину с ребёнком.

— Письмо… записка… ничего?

Кто-то явно прошёл через забор и специально оставил младенца у моего порога, так что потерять его «случайно» не могли.

Я подумал, что должна быть хотя бы записка с объяснением, почему ребёнка оставляют, но в корзине не виднелось ни клочка бумаги, ни письма.

Только малыш, шевелящий крошечными ручками-ножками и издающий бессвязные звуки.

— Что вообще происходит…

— Ууу… ууааа…

Когда я протянул палец, ребёнок постепенно перестал громко реветь и принялся сосать мой палец, чем вызвал у меня ещё один тяжёлый вздох.

В первый же день моей отставки…

У меня внезапно появился ребёнок, которого нужно растить.