Жизнь, утонувшая в преступлениях.

Я не знала лиц своих родителей. Брошенная в подземный мир ещё младенцем, я кое-как выросла под опекой торговца с чёрного рынка.

До пяти лет я ни разу не видела солнца. Моим миром был лишь мрачный свод пещер и тусклые багровые лампы — единственный пейзаж, который знали глаза Ашили.

К тому же, стоило мне более-менее научиться говорить, как торговец, что меня растил, умер, и мне пришлось выживать самой. Мою жизнь по праву можно было назвать сплошным испытанием.

В подземном мире, где убить человека, съесть человека или продать человека — обычное дело, стать преступницей было естественным исходом. Нет, для Ашили просто никогда не существовало пути, кроме как шагнуть на преступную дорогу.

Так что после смерти торговца с чёрного рынка, который меня вырастил, я сама собой превратилась в преступницу, отрабатывая технику карманных краж.

Моими целями были безоружные простачки.

Стоило ошибиться и залезть в карман человеку с оружием — моя жизнь заканчивалась бы в тот же день. Был это или нет выбор — уже не важно.

Днём я воровала кошельки, ночью попрошайничала, а на рассвете выкраивала несколько часов сна в ямах меж трущоб, куда никто не совался.

После нескольких лет такой жизни я ясно поняла одно.

Деньги.

В этом мире нет ничего важнее денег.

В подземном мире — моём целом мире — единственной всеобщей ценностью были именно деньги. Естественный вывод.

Поняв это, я, жившая только за счёт краж, к девяти годам устроилась мальчишкой на побегушках в гильдию убийц, считавшуюся лучшей в подземном мире.

Работать прислужницей в гильдии убийц и денег приносило больше, и была хоть какая-то стабильность, в отличие от одних только карманных краж.

— Что это за ребёнок?

— Хм. По телу видно, что по трущобам давно шатается. Взять его в мальчишки? У нас ведь низы последнее время мрут, не успеваем пополнять.

— Что? Вот этого щенка?

— Эти громилы только с виду суровые, а сами всё милое любят. Глядишь, хоть атмосферу в гильдии разбавит.

К счастью, меня заметили высокопоставленные убийцы, возвращавшиеся с задания.

Впрочем, даже «попасть на глаза» им было частью моей задумки.

Так я и оказалась в гильдии убийц.

Там, усердно таская поручения, я параллельно воровала движения у тренировавшихся убийц.

Будучи карманницей, я уже привыкла читать движения людей и красть у них под носом, затаив дыхание, — так что особого труда это не составляло.

И, к счастью, талант у меня был.

Талант убийцы. Точнее, талант владения кинжалами.

Хотя я училась лишь, подсматривая со стороны, и тренировалась с грубо вырезанными деревянными кинжалами, через два года мои навыки превзошли умения многих штатных убийц.

— Ого? А ты, оказывается, полезный кадр. Держать тебя просто на побегушках — расточительство…

И когда я «случайно» продемонстрировала эти навыки начальству гильдии, меня приняли уже не как посыльную, а как полноправного члена.

На путь от карманницы трущоб до члена гильдии ушло пять лет.

Около десяти лет — и я, наконец, получила собственное место в подземном мире.

О том, что я потом об этом пожалею, да ещё как, я тогда, конечно, не знала.

Возможно, лучше было бы так и остаться карманной воровкой, чем превратиться в низшего члена гильдии убийц.

Но сожаления пришли слишком поздно, а тогда я была лишь рада, что обрела своё «место».

Чтобы его сохранить, мне пришлось брать на себя бесчисленные задания.

Так, пока я удерживалась в рядах гильдии, я отняла столько жизней, что их хватило бы и на горы трупов, и на озёра из крови.

Дни, которые были слишком губительны для психики обычной девчонки-подростка.

С каждым днём моё лицо всё больше становилось похоже на застывшие, безжизненные лица убийц, которых я помнила с детства.

Единственным утешением для моего сердца были белоглазые кошки, ходившие по заборам в трущобах.

Смотря на этих кошек, я поняла, почему меня тогда взяли в гильдию как ребёнка на побегушках.

Потому что тогда у меня ещё были чистые глаза.

Глаза ребёнка, ни разу не убивавшего, были ясны, словно чистое небо, и казались «милыми».

Не просто так тогда старший убийца и сказал, что ему «понравился вид ребёнка».

Но сколько ни жалей, прошлое не перепишешь, а вылитую воду обратно в кувшин не соберёшь.

Я была из тех, кто предпочитает готовиться к будущему, а не только каяться за прошлое, и, отогнав лишние мысли, снова шагнула в подземный мир — на очередное задание.

Около двенадцати лет, приняв очередной заказ на убийство, я оказалась в столице королевства.

И именно в тот день я встретила человека, который изменит мою жизнь.

— Привет, малыш. Что ты делаешь на улице в такую рань?

На рассвете, когда я в плаще неслась по улицам столицы, выполняя задание…

Именно тогда передо мной и появился этот человек.

Так я впервые встретила Каэля.

* * *

Разумеется, в ту самую ночь, когда я встретила Каэля, мою личность вскрыли, и меня схватили.

Только вот поймал и унёс меня не отряд стражи или городовые, а сам Каэль.

И так я стала ученицей Каэля.

«…Абсурд же».

Даже сейчас это вспоминалось нелепым.

Вдруг заявить, что ребёнку «нельзя заниматься такими делами», подхватить на руки и швырнуть прямиком в кучу людей, которых он представил как своих учеников.

Даже когда я ночами пыталась улизнуть, он непонятно как, но всякий раз ловил меня — о побеге можно было забыть.

Так что у меня просто не осталось выбора, кроме как, не понимая ничего, честно проходить тренировки, что назначал Каэль.

Стоять под прямыми лучами солнца — которого я никогда не видела в подземном мире и почти не видела во время заданий, ведь обычно я действовала по ночам.

Есть только что приготовленную еду, вкус которой я прежде не знала, и проходить тренировки Каэля среди учеников с ясными глазами.

Только спустя примерно год, когда эта незнакомая жизнь стала привычной, я услышала от Каэля, почему он меня забрал.

— Я подчистил гильдию убийц, в которой ты состояла. Там были давно мозолившие мне глаза типы, да и после того, как тебя утащили, кое-кто из них сунулся в столицу.

— Что? Но как вы один…

— Ты ведь говорила, что ни к кому там не привязана, верно? Вот я всех и перебил. Жаловаться же тебе не на кого?

— А… нет. Мне, в общем-то, всё равно.

Однажды Каэль позвал меня на разговор наедине — и с порога выдал это.

Я, конечно, удивилась, что он в одиночку расправился с гильдией убийц такого масштаба, но, зная за ним массу странностей, без особого удивления приняла и это.

После этого признания он потрепал меня по голове и продолжил:

— Знаешь, почему я тогда, год назад, тебя вытащил?

— Нет, до сих пор совсем не понимаю. Можно… спросить, зачем вы так сделали?

Каэль не ограничился тем, что просто взял меня в ученики.

Получив с меня обещание никогда больше не совершать преступлений, он стёр все сведения о моих проступках во всём королевстве и даже подарил мне полноценную личность.

Лишь за одно обещание он заставил исчезнуть все мои преступления и превратил меня в законную гражданку королевства.

Поступки Каэля были для меня абсолютно необъяснимы.

На мой вопрос он ответил с лёгкой улыбкой:

— Ты выглядела слишком мучающейся.

— Я… мучающейся?

— Тот, кто получает удовольствие от убийств, не смотрит такими глазами. Как бы ни затянулись у него глаза мраком, в них обязательно есть безумие или жажда крови. А у тебя было иначе.

С этими словами Каэль указал на мои глаза и продолжил:

— Было ясно, что ты всего лишь ребёнок, которого швырнули в подземный мир, вот ты и сползла на преступную тропу. Поэтому я тебя и забрал. Если бы ты была той, кто наслаждается убийством, я бы не стал спасать. Я бы тебя тут же убил.

— Вы… такие страшные вещи говорите, как будто о пустяках…

— В общем, поэтому я тебя и вытащил. Невыносимо смотреть, как человек, которому по сути не место в подземном мире, идёт по преступному пути только потому, что там родился.

— Но… от того, что я убийца, это ведь не меняется.

Слова Каэля вызывали во мне благодарность, но вместе с тем куда сильнее поднималось чувство вины.

Какими бы ни были обстоятельства, факт, что я убийца, никуда не денешь.

Когда я опустила голову, Каэль пожал плечами и сказал:

— Ну и что? Ты что, собираешься покончить с собой от чувства вины перед теми, кого убила?

— Что? Нет, я…

— Прошлое, которое уже прошло, не изменится, сколько ни сожалей. Иногда оглядываться назад — не вредно, но лучше готовиться к будущему. Разве не в этом твоя вера?

— …Да, именно так.

Да, как сказал Каэль, моя вера всегда была в том, чтобы готовиться к будущему, а не только жалеть о прошлом.

Но как?

Когда я посмотрела на него с этим вопросом в глазах, он дал ответ, которого я, наверное, и ждала.

— Нет ничего глупее, чем убивать себя ради тех, кого ты уже убила. Так что работай ради этого континента ровно настолько, насколько чувствуешь вину. Перекрой содеянное добрыми делами, меняющими континент к лучшему.

— Добрыми… делами…

— Ашили, ты ведь раньше была карманницей, да? Тогда… хм, как насчёт стать праведной воровкой? Ну, вроде призрачного вора.

— Призрачного… вора?

Этот разговор, наверное, больше всего и повлиял на то, что я стала призрачным вором.

После него я всерьёз начала действовать как призрачный вор, делая то, что можно назвать добрыми делами для континента.

Как призрачный вор, что обворовывает продажных дворян, убивает злодеев и спасает попавших в беду людей.

За моими плечами прошлое, полное преступных шагов и бессчётных грехов.

Я не могу вернуть к жизни тех, кого убила. Но раз я не в силах отнять у них смерть, то хотя бы буду жить ради континента так, чтобы даже они признали это добрым делом.

Разумеется, сколько бы добрых дел я ни накопила, зло моего прошлого не исчезнет.

Я всего лишь иду по дороге, где рядом с прежним злом теперь стоят и добрые поступки.

И всё же, я предпочла бы трудноe будущее, наполненное добрыми делами, лёгкому будущему, в котором я ничего не делаю.

Так что я и дальше буду работать ради континента.

— А для начала придётся разобраться с тобой.

А убийство Кали, исполнительницы организации Ворст, что стоит сейчас передо мной, — одно из этих дел во благо континента.

С этой мыслью я ещё раз улыбнулась — и ринулась к Кали.