Через два часа после начала приёма.

Хотя по часам прошло всего два часа, ощущение было такое, будто пролетело все шесть.

— Господин Каэль, как же давно мы не виделись! Я управляю землями по соседству со столицей…

— Дорогой мой! Нужно же соблюдать очередь. Ха-ха, рад встрече, господин Каэль. Мы так давно не пересекались, что я даже не уверен, помните ли вы меня…

— Для меня большая честь лично встретиться с героем нашего королевства. Ах да, позвольте представиться, я…

Бесконечный парад дворян, по очереди представляющихся и пытающихся завести со мной разговор.

Надо отдать им должное: на меня не набрасывались сразу со всех сторон — действительно старались говорить по очереди. Но от этого легче не становилось: ведь мне приходилось отвечать каждому, и всё это уже успело порядком утомить.

Неужели у нас в королевстве всегда было столько дворян?

Среди них попадались лица, которые я запомнил ещё по временам, когда был капитаном королевской стражи, но большинство были мне незнакомы.

Впрочем, с тех пор прошло больше двадцати лет, так что многие старые знакомые, вероятно, уже успели отдать титулы наследникам.

Как бы то ни было, когда ко мне каждую минуту подходил новый дворянин, казалось, будто творится сущий хаос.

И Луина с Элией, стоявшие рядом со мной, находились в таком же положении.

Дворяне, которые не успевали подойти ко мне, тут же переключались на Луину или Элию — поздравляли Луину со второй беременностью, а Элию — с тем, что она стала владелицей Священного меча.

Обе явно не привыкли к подобным собраниям, и, хотя физически оставались бодры, по лицам было видно, как тяжело им приходится морально.

Разумеется, со мной было то же самое.

Тем не менее, какой бы тяжёлой ни была усталость, физическое состояние у нас с Луиной и Элией было куда крепче, чем у обычных людей, так что мы, сохраняя улыбки, изо всех сил вежливо отвечали дворянам.

Пока всё происходило именно так, ко мне подошёл очередной дворянин.

Несмотря на явный возраст, в его лице всё ещё угадывались черты прежней внешности — одного из хорошо знакомых мне людей.

— Ха-ха, давненько не виделись, господин Каэль. Столько лет прошло… помните ли вы меня?

— Как же не помнить. Маркиз Альтер, верно? Лет… двадцать два… нет, уже двадцать три прошло?

— Ахаха! Совершенно верно. Я безмерно польщён, что вы меня помните. И умоляю, не будьте со мной столь официальны.

Передо мной стоял не кто иной, как маркиз Аниэль Альтер.

Пограничный маркиз, с которым я время от времени пересекался, когда, будучи капитаном королевской стражи, выезжал на поддержку на рубежи.

Во времена войны людей и демонов я мотался по всему континенту и не видел его ни разу, так что нынешняя встреча стала первой за двадцать три года.

Лицо у него, разумеется, постарело, но в нём по-прежнему ясно читались черты молодого Аниэля, и потому узнать его было нетрудно.

Маркиз Аниэль, подойдя ко мне, стал рассказывать о том, что происходило за эти годы, — и многие истории, которые он упоминал, были для меня весьма приятны.

Как же мне было не испытывать симпатию к человеку, который не только возвёл в своём городе памятник с моим именем, но и долгие годы активно поддерживал дела, выгодные мне?

Пусть в этом была и доля расчёта, но в основе действий маркиза лежали искреннее уважение и расположение, так что я не мог не чувствовать благодарности.

Похоже, он прекрасно понимал, к какому результату приведёт такой подход, — стоило моему лицу чуть потеплеть, как на лице самого Аниэля засияла довольная улыбка.

Поболтав ещё пару минут,

заметив, как за его спиной переминаются с ноги на ногу другие дворяне в ожидании своей очереди, маркиз Аниэль, очевидно, осознал, что злоупотреблять временем не стоит, и немного отступил в сторону, подведя ко мне юношу, стоявшего рядом.

— Чуть не забыл о главном. Позвольте представить моего сына. Это Беллиан Альтер. Мой гордость и наследник, тот, кто станет вести наш край после моей отставки.

— О, сын действительно похож на вас, маркиз. Красивый молодой человек.

— Ха-ха! Когда такие слова говорит сам господин Каэль, я даже не знаю, куда мне деваться от смущения!

Обменявшись общими любезностями, я внимательно посмотрел на сына, которого привёл Аниэль.

В самом деле: на лице Беллиана отчётливо просматривались черты его отца в молодости.

…Хм?

Однако в тот же миг я внутренне нахмурился, уловив странную эмоцию, промелькнувшую на лице Беллиана.

…

Это была крошечная доля секунды, но вполне достаточная. Скрыть её до конца он так и не смог.

Выражение Беллиана было похожим на гримасу человека, только что откусившего что-то мерзкое.

И, хотя в следующий миг он поспешно натянул на лицо учтивую светскую улыбку, я невольно усмехнулся про себя.

«Похоже, этот парень меня не любит.»

Само собой, не бывает так, чтобы все люди без исключения относились ко мне с симпатией.

Даже если я — герой, завершивший войну, разве может весь мир поголовно меня обожать?

Но вот чего я не мог понять — так это того, почему сын маркиза Аниэля, которого я впервые вижу в жизни, изначально настроен ко мне враждебно.

«Неужели я чем-то успел ему насолить?»

На миг эта мысль мелькнула, но тут же была отброшена.

Я ведь уже десятилетиями не появлялся в землях дома Альтеров.

Как я и сказал, мы с Беллианом встретились сегодня впервые.

Значит, его антипатия целиком односторонняя…

«Ну да и пусть. Ни к чему лишний раз голову забивать.»

Вряд ли мне придётся часто сталкиваться с ним в будущем, да и в политику королевства я после разбирательства с Худшим вмешиваться не собираюсь, так что не стоило тратить силы на пустые размышления.

Но, как ни старался я отмахнуться от этого, последующее приветствие Беллиана всё же заставило меня слегка поморщиться.

— Рад… э-э… знакомству, Каэль… господин. Я Беллиан Альтер, старший сын дома маркизов Альтер.

— Хм, и мне приятно встрече, сир Беллиан Альтер. Вы ведь, как истинный сын дома Альтеров, наверняка владеете мечом, так что обращаться к вам «сир» вполне уместно, не так ли?

— Ха-ха, для меня большая честь, что сам Каэль… господин называет меня «сиром».

Едва заметная, но абсолютно очевидная заминка, прозвучавшая в голосе Беллиана, когда он добавлял «господин» после моего имени.

Казалось, маркиз Аниэль тоже это заметил: из-за плеча он метнул на сына такой взгляд, словно мог заорать на него прямо здесь и сейчас.

Если бы это был не приём, а приватный разговор дома, Беллиан, наверное, уже получал бы тумаки на моих глазах.

И всё же, по той чрезмерно открытой манере, с которой звучал его голос, я прекрасно понял, отчего Беллиан меня не любит.

«Обычный высокомерный дворянин, считающий с рождения, что выше других?»

В конце концов, ему едва исполнилось двадцать — возраст, в котором сложно накопить сколь-нибудь серьёзный жизненный опыт.

К тому же, будучи отпрыском пограничного дома маркизов, он вырос в условиях, крайне далеких от суровой реальности — словно тепличный цветок.

Молодой господин, которого окружающие с детства носили на руках как будущего хозяина важных земель. Как такому приятно склонять голову перед «всего лишь бароном», даже если тот — герой войны?

«Лично мне, конечно, от этого ни холодно ни жарко, но…»

И всё же, учитывая видимое раздражение маркиза Аниэля, а также тот факт, что Беллиан — старший сын и будущий глава рода Альтеров…

Должность пограничного маркиза имеет огромное значение для королевства. Поэтому, из чистого благожелательства, я решил дать этому юнцу небольшой совет.

— Хм… молодость — это всегда хорошо. В молодости я тоже ничего не боялся. Всё, что не нравилось, — сразу шёл напролом, ломился в лоб. — Я усмехнулся и чуть склонил голову. — И за всё это время усвоил одну вещь. Знаете, какую, сир Беллиан?

— …Мне любопытно. Разрешите спросить, о чём вы?

Глаза Беллиана слегка расширились, словно он никак не ожидал, что его истинные чувства так легко прочтут.

В этом выражении угадывалось всё то же — образ незрелого юного дворянина. Чуть криво усмехнувшись, я продолжил:

— Лучше всего вкус горечи жизни попробовать, пока ты молод — и в таком количестве, чтобы не умереть. Те, кто вырастает, ни разу её не отведав, очень быстро умирают.

Сейчас был не какой-нибудь мир, а эпоха, по сути своей средневековая.

В подобное время человеческая жизнь была хрупка, словно тонкая бумага.

Поэтому даже дворяне, если вовремя не научатся держать свои чувства в узде, могут в одно мгновение лишиться головы.

Тук-тук

С этими словами я легко похлопал Беллиана по плечу.

Жест с намёком: знай своё место и понимай собственные пределы.

Судя по тому, как в его глазах по-прежнему читалось лишь неприязненное упрямство, вразумить его до конца этим, конечно, не удастся. Но остальное, несомненно, довершит разъярённый маркиз Аниэль — так что мне незачем было переживать дальше.

— Я… я с вашего позволения удалюсь, господин Каэль. Ещё раз прошу простить за произошедшее. Я как следует проучу этого мальчишку.

— Что ж, ничего не поделаешь. Он ещё молод. Пойдёмте, маркиз Альтер.

— Да… тогда я…

На мои слова маркиз Аниэль только и смог, что несколько раз подряд низко поклониться и поспешно отойти.

Увидев, как другие дворяне тут же пытаются занять образовавшееся место передо мной, я тяжело вздохнул в душе.

«Эх… похоже, я действительно уже вымотался.»

Разве мало, что меня терзали дворяне целых два часа подряд?

Глядя, как ко мне, словно гиены на добычу, всё подходят и подходят новые лица, я невольно пожалел о своём решении прийти.

«Если бы знал, что всё окажется настолько утомительным, лучше бы вообще не пришёл, даже если бы потом пришлось выслушивать недовольство.»

Из-за растущей усталости я не мог не жалеть о принятом решении.

Однако стоило мне попытаться сохранить улыбку и повернуться к очередному приближающемуся дворянину…

Как между мной и напирающей толпой дворян, будто посланница небес, появилась Зенре и, склонившись, произнесла:

— Прошу прощения, барон Каэль. Его Величество король вызывает вас. Он приказал доставить вас вместе с госпожой Луиной и госпожой Элией.

— О? Его Величество желает меня видеть?

Внешне я ответил спокойно, но в душе уже прыгал от радости и махал руками от восторга.

Судя по взглядам, Луина с Элией испытывали ровно то же самое.

Поймав их глаза, мы втроём, не сговариваясь, двинулись за Зенре, раздвигая кольцо дворян, окружавших нас.

— Раз уж это приказ Его Величества, вынужден отлучиться.

— Разумеется, раз зовёт сам король…

— Прошу простить, мне нужно ненадолго уйти.

Понимая, что в подобной ситуации возражать бессмысленно, дворяне, хоть и с явной неохотой, расступились.

И, следуя за Зенре через плотные ряды знати, я в душе щедро осыпал Эноха благодарственными эпитетами за этот вызов.

«Всё-таки я действительно хорошо воспитал хотя бы одного ученика, верно?»

Ещё раз с удовлетворением отметив, что ученики у меня получаются на славу.