— «Королевство Шарденна не знает преград~»

— «Что нам бояться? Вперёд — и только так!»

— «О, Шарденна, вечно живая, шагающая вперёд~»

Песни солдат и рыцарей раскатывались вдоль дороги, ведущей обратно в столицу.

Кто бы ни сложил этот марш, вышло приторно и безвкусно, но именно этот гимн знали все — каждый мог подхватить хотя бы припев.

Если прислушаться, сквозь общий гул можно было уловить и песни эльфов, и тяжёлые, вязкие напевы гномов, подхваченные ветром.

Я тоже, шагая во главе войска, в полголоса насвистывал мелодию королевского гимна.

— Все какие-то… слишком радостные, — тихо заметила Элия.

— А чего ты хотела? — я слегка пожал плечами и посмотрел назад. — Идём домой после победной войны. Тут даже самый хмурый будет улыбаться.

Солдаты, подпрыгивающие в такт шагу, жующие вяленое мясо, кто-то заводит куплет, кто-то подхватывает, и колонна двигается под эту живую волну.

Десять дней назад, когда мы выходили на войну, никаких песен не было — только напряжённые лица и усталые голоса командиров.

Но теперь, когда марш подходил к концу, а война — к прошлому, вид стен столицы впереди говорил каждому: ещё немного, и всё. Можно будет убрать меч в ножны и просто спать.

Облегчение и радость от возвращения с победой выбивали из людей даже остатки строевой чопорности.

Командиры, похоже, тоже решили закрыть глаза на небольшую расхлябанность — такой уровень расслабленности они были готовы простить.

Однако, как только мы подошли к столице, войско пришлось вновь подтянуться.

— Папа, это… — Элия распахнула глаза.

— Это радость, которая ждёт в конце победного возвращения, — ответил я.

Перед воротами столицы толпились горожане с корзинами, доверху набитыми лепестками цветов.

Маг, которого послали вперёд с вестью о нашей победе, явно не зря получал своё жалованье — новости разлетелись по столице молнией.

Солдаты и рыцари, ещё секунду назад шедшие в расслабленном строю, тут же выпрямили спины и выровняли ряды, увидев ликующих людей.

— Урааааа!!!

— Да здравствует королевское войско!! Да здравствует королевское войско!!

— Спасибо вам!!!

Шур-шур-шур…

Лепестки, взлетевшие из корзин, закружились в воздухе, а крики, благодарности и радостные возгласы обрушились на нас непрекращающимся потоком.

Чистая, искренняя радость горожан, приветствующих победителей.

В этом было что-то, от чего невольно сжималось горло.

Поэтому те, кто до этого шёл вполсилы, теперь сами подтянулись в ровный, красивый строй — в ответ на приём, который им устраивали.

К счастью, несмотря на огромную толпу, все были удерживаемы стражей, так что никто не мешал движению колонн, и беспорядка не возникало.

Я первым прошёл сквозь коридор из людей, размахивая рукой, и ступил в столицу.

Там нас встретил ещё более бурный приём, чем у стен.

Видимо, те, кому не хватило места у ворот, забили улицы внутри города.

— Урааааа!!!

Ликующий шум грозил сорвать барабанные перепонки, а цветочных лепестков сыпалось с крыш и балконов ещё больше, чем снаружи.

Их было столько, что казалось, будто на столицу обрушилась цветочная метель.

— Давненько меня так не встречали, — сказал я с улыбкой.

— Да, впервые с тех пор, — кивнула подошедшая Зенре.

Я согласился с ней лёгким кивком.

В прошлый раз подобная встреча была тогда, когда мы вернулись в столицу после окончания Войны людей и демонов.

Правда, тогда у меня не было ни сил, ни головы, чтобы наслаждаться подобным приёмом, так что почти ничего из тех эмоций я не запомнил.

А теперь всё было иначе. Все хвосты завязаны, все долги — отданы. Поэтому я позволил себе впервые по-настоящему ощутить вкус такой встречи и помахал горожанам по сторонам.

Каждый раз, когда я поднимал руку, крики радости становились ещё громче.

— Теперь остаётся дойти до дворца и встретиться с Энохом, верно? — спросил я.

— Да, наставник, — ответила Зенре. — Королевское войско отправят в казармы отдыхать, а мы после встречи с Его Величеством сможем спокойно наслаждаться пиром.

— Тем лучше. Тогда не будем тянуть и сразу к нему.

Посмотрев по сторонам после её слов, я заметил, что по улицам уже вовсю шли приготовления к пиршеству — видно, начали заранее, ещё до нашего прибытия.

Похоже, праздник затянется на несколько дней.

И чтобы открыть этот праздник, я должен был сперва встретиться с Энохом и официально поставить точку в этой войне.

С этими мыслями я пошёл вперёд чуть более лёгким шагом.

Но как раз в момент, когда, казалось бы, история подходила к концу…

Топ-топ-топ-топ…

— Хм?

— Это секретарь Эноха. Но почему он здесь? — нахмурилась Зенре.

Там, где мы решали, что сказка закончилась, оставалась ещё одна невысказанная история.

Обратившись к источнику топота, я увидел мужчину в одежде дворцового чиновника.

Как и сказала Зенре, это был личный секретарь Эноха, которого я уже пару раз видел ранее.

Но почему он несётся сюда бегом?

Пока я об этом думал, мы поравнялись, и секретарь, добежав, наконец заговорил:

— Кхе-кхе! А… г-господин Каэль. Простите, что задерживаю вас на пути во дворец. Я прибыл… передать срочное послание от Его Величества…

— От Его Величества? — Я прищурился. — Какое послание...

Секретарь едва дышал, кажется, выложился до последней капли сил.

Стоило ему немного перевести дух, как он огляделся по сторонам и шагнул ко мне ближе.

— Н-не могли бы вы… наклониться? Это… лучше сказать тихо.

— Хорошо, — я чуть пригнул голову.

Что там такого, что приходится передавать настолько осторожно?

Не находя ответа, я всё же подался ближе, как он и просил, и секретарь едва слышно прошептал мне в ухо:

— Бывший государь, Его Величество Арад… готовится сделать свой последний вздох.

— …Что ты сказал?

Слова, которые одним мгновением обрубили разгоревшуюся было радость.

Спокойно, тихо, они сорвались с губ секретаря.

* * *

Крики праздника звучали повсюду.

До начала сегодняшнего пиршества город уже жил поздравлениями и весельем, приветствуя королевское войско, вернувшееся с победой.

Но в одной комнате дворца, далеко от этого веселья, атмосфера была совсем иной.

Тяжёлой. Глухой, неумолимой.

Причина была проста: состояние Арада, лежавшего в постели, было критическим.

Хрип… хрип…

Его слабое, прерывистое дыхание мягко кружилось по комнате.

Как только позавчера стало ясно, что болезнь стремительно прогрессирует, Энох немедленно перевёз Арада во дворец и вызвал лучших целителей храма, вплоть до самого Верховного жреца.

Но сколько бы те ни трудились, состояние Арада не шло на поправку.

Святое исцеление лишь ненадолго унимало боль — и только.

Даже сила Верховного жреца не могла перешагнуть через отпущенный человеку срок. В конце концов, Эноху осталась лишь одна фраза, произнесённая с опущенными глазами:

— Похоже… вам следует готовиться проводить бывшего государя к Богине.

Сегодня был уже второй день с момента, как прозвучали слова, что он не протянет и трёх.

— …

Энох, сдерживая подступающие чувства, осторожно гладил худую, иссохшую руку Арада, лежащую в его ладони.

Рядом с Энохом сидели его братья и сёстры — те, кто когда-то уехал из столицы.

Кто-то из них, не унаследовав трон, давно жил своей жизнью, между некоторыми отношения были натянутыми… Но весть о том, что Арад, их отец, возможно, стоит на пороге смерти, собрала всех.

Так впервые за долгое время семья вновь оказалась в одной комнате.

И только тяжёлое молчание стояло над ними.

Каждому хотелось поговорить с Арадом напоследок, услышать ещё хоть пару слов.

Но времени, которое оставалось человеку на краю жизни, было немного.

После того как Верховный жрец исцелял его силой веры, Араду удавалось ненадолго приходить в сознание — примерно на три часа в день.

Лишь столько времени ему отмерялось в его нынешнем состоянии.

И поскольку вчера вечером, на короткое мгновение придя в себя, Арад сам сказал, что сначала хочет поговорить с одним человеком, остальные не могли его будить.

Могли только сидеть рядом и гладить его руку.

Пока Энох так сидел у постели, он услышал шаги.

Тук… тук…

Это были шаги явно идущего человека — но в них был слышен и оттенок спешки.

Вместе с этим, раз был лишь один человек, который мог идти сюда прямо сейчас, Энох повернул голову к двери.

Только после этого остальные, похоже, тоже заметили звук и перевели взгляд туда же.

Дверь медленно приоткрылась со знакомым скрипом.

Скрип…

В комнату вошёл человек, которого знали все присутствующие.

— …Наставник.

— Энох.

Герой, завершивший Войну людей и демонов, и наставник нынешнего государя Эноха.

И тот самый человек, которого Арад назвал первым, с кем хотел поговорить в те самые три часа, что ещё оставались ему.

Каэль перешагнул через порог и вошёл в комнату