Когда Каэль впервые начал собирать учеников и обучать их…

Он набирал кандидатов в ученики почти без разбора.

Единственным условием, чтобы стать кандидатом в ученики Каэля, было не достигнуть совершеннолетия.

Он принимал всех детей, не ставших ещё взрослыми, кто подавал заявку, и гонял их так, чтобы выковать тело и мышцы, нужные для обучения его фехтованию.

Способ отбора учеников был прост: первыми уходили те, кто не выдерживал тренировки.

В те времена Зэнре была всего лишь девушкой, мечтавшей стать рыцарем.

Она даже не думала о рыцарях Шардены.

Тогда её целью было просто попасть в какой-нибудь более-менее известный рыцарский отряд какого-нибудь города.

Поэтому, когда Зэнре, которая тренировалась без пропусков ни одного дня, услышала, что капитан королевской стражи Каэль набирает учеников, она сразу же понеслась записываться. И, стиснув зубы, выдержала адские тренировки Каэля, оставшись в числе учеников до самого конца.

Если подумать сейчас, создавалось впечатление, что Каэль изначально и не собирался оставлять у себя ни тех, у кого нет таланта, ни тех, кто не трудился с малых лет.

Ведь тренировки, которые он задавал для отсевa, были настолько тяжёлыми, что даже Зэнре, закаляющая тело с десяти лет, выдерживала их с трудом.

Скорее всего, условие «любой, кто не достиг совершеннолетия» было нужно, чтобы просто собрать детей со всего континента, а уже последующими тренировками он собирался отобрать среди них лишь одарённых — так думала Зэнре.

Впрочем, сейчас это было неважно.

Среди быстро промелькнувших воспоминаний о прошлом Зэнре вспоминала то, что особенно чётко отпечаталось в душе даже спустя десятилетия — наставления Каэля.

Она получила от него бесчисленное множество уроков: о фехтовании, о жизненных принципах, о том, как обращаться с людьми…

Хотя учеников и собирали ради меча, Каэль учил не только фехтованию, но и вещам, которые пригодятся в жизни.

И сейчас Зэнре вспоминала один урок о фехтовании… тот, что она услышала уже тогда, когда освоила всё фехтование Каэля.

«Меч без цели — слаб.»

Это относилось не только к мечу.

Если воин, который держит в руках оружие, не вкладывает в него чёткую цель, это оружие слабеет.

«Я не о том, чтобы целиться в уязвимое место, в слабость или в открывшийся просвет. Под “целью” я имею в виду твою цель на будущее — будь она краткосрочной или долгосрочной.»

С этими словами Каэль указал пальцем на Зэнре, которая незадолго до того достигла совершеннолетия, и спросил:

«Например… да, Зэнре. Какова твоя цель? Чего ты хочешь?»

— Э? Э-э… Я хочу стать рыцарем. Рыцарем ордена рыцарей Шардены!

Изначально она мечтала всего лишь о службе рыцарем в каком-нибудь известном городе, но, став ученицей Каэля и взрослея под его рукой…

Её желание тоже изменилось: она хотела стать не просто рядовым рыцарем где попало.

Зэнре хотела попасть в лучший на континенте орден — рыцарей Шардены.

В ответ на её слова Каэль кивнул и сказал:

«Значит, твоя цель — стать рыцарем Шардены? Тогда меч с такой целью будет гораздо сильнее бесцельного меча, когда ты будешь сражаться с врагами ради того, чтобы стать рыцарем Шардены.»

Это было наставление, которое трудно понять чисто теоретически.

Его можно было бы и расписать теорией, но суть слов Каэля сначала отзывалась не в голове, а в сердце.

Рассказывая разные истории и приводя примеры, он объяснил, насколько важен меч с целью. И в конце этого урока добавил ещё одну фразу:

«В общем, я хочу, чтобы вы поняли одно: дайте своему мечу цель. Хоть самую маленькую.

Нет ничего слабее меча, которым машут лишь ради убийства противника.»

Это наставление осталось в сердце Зэнре даже спустя десятилетия.

А цель, которой в те годы была наполнена её рука с мечом…

Цель «стать рыцарем ордена Шардены» — давным-давно была достигнута.

Она не просто стала рыцарем, но и поднялась до командующего рыцарями, так что свою первую цель, можно сказать, она превзошла.

«Тогда какую же цель я дала своему мечу после того, как уже стала рыцарем Шардены…»

Раз уж она достигла прежней цели, нельзя было сражаться дальше мечом без цели. Поэтому, уже будучи рыцарем Шардены, Зэнре дала своему мечу иную, новую цель.

Цель, которую она носила в себе так долго и которая была столь же чёткой, как и наставление Каэля.

Эта цель —

— …Защищать королевство. Даже если придётся отдать за это жизнь.

Особая цель, не тускнеющая от течения времени и не подлежащая забвению. Цель, дороже собственной жизни.

* * *

КЛЯЯЯНГ!!!

Клинки, обёрнутые мечёвой аурой, столкнулись, выбивая град алых искр.

Сразу после этого тонкий меч Найлы пошёл в быстрые уколы, использующие всё преимущество лёгкого оружия.

Голова, шея, сердце.

Три укола, любой из которых мог стать смертельным, почти одновременно полетели в Зэнре.

— Хап!

Но Зэнре одним рывком меча снизу вверх отбила все три укола.

Подняв меч, чтобы отвести удар, она не опустила его сразу, а, продолжая движение, обрушила сверху прямой рубящий удар.

Простая, до предела основательная атака.

Увидев это, Найла ухмыльнулась и наклонила свой тонкий меч под углом.

«Собью — и тут же удар в сердце».

Такой простой рубящий удар сверху она считала несложно отвести, а затем мгновенно перейти в контратаку и, если не убить сразу, то как минимум нанести тяжёлую рану.

С этой мыслью Найла приняла удар Зэнре уголком клинка.

КА-КАК!!!

«…Что?»

Но в тот миг, когда меч Зэнре коснулся её клинка, голову Найлы заполнили вопросы.

— Кх…?!

Хотя рубящий удар по идее должен был соскользнуть по её кромке, меч Зэнре, наоборот, словно прилип, тяжело навалился на тонкий клинок Найлы, будто был намазан клеем.

Искусный мечник может по одному лишь пересечению клинков прочитать глубину техники противника.

«Но что это…!»

Однако сейчас, встретившись с ударом Зэнре, Найла только мрачно хмурилась, захлёбываясь вопросами.

Это ведь был всего лишь базовый рубящий удар сверху, разве нет?

Рубка сверху, которую она раньше отражала десятки, сотни раз.

Как в принципе может рубящий удар так липнуть к мечу, поставленному под углом, словно игнорируя физику?

Не в силах понять, Найла стиснула зубы и вложила в защиту ещё больше сил.

КА-ГА-ГАК!!!

Только тогда меч Зэнре наконец соскользнул с её клинка.

Но, даже сумев отбить меч Зэнре, Найла не смогла контратаковать.

Потому что, чтобы отвести удар, ей пришлось вложить силы больше, чем требовалось, и из-за этого собственная стойка рухнула.

Зато Зэнре, чей меч соскользнул, легко восстановила позицию и снова перехватила инициативу.

— Хааап!

За рубкой сверху тут же последовал восходящий диагональный удар.

Но, увидев его, Найла невольно задумалась.

«Опять то же самое…?»

Один только предыдущий удар сверху произвёл на неё слишком сильное впечатление.

Атака, не укладывающаяся в привычные рамки.

Стоит попытаться отразить её по привычной схеме — и всё повторится, как раньше, она не сможет толком отбить и этот восходящий удар.

За долю секунды, пока клинок взмывал снизу вверх, в голове у Найлы промелькнула уйма мыслей.

И среди этого вороха мыслей она в конце концов пришла к одному выводу.

«Тогда приму удар — и ударю в ответ.»

Вместо того чтобы неуверенно подставляться, она решила полностью перейти в нападение.

«Моя нынешняя регенерация и возросшая сила куда выше прежних.»

Фактор демонической регенерации и фактор демонического бешенства. Эти два, объединённые в совершенный демонический препарат, созданный Чейном, больше не имели старых побочных эффектов.

Бесконечная регенерация, продолжающаяся вплоть до самой грани смерти, и сокрушительная сила.

Значит, можно позволить себе принять удар на тело, блокировать и ударить в ответ.

«Пожертвую одной рукой…!»

Приняв решение, Найла выставила левую руку навстречу клинку Зэнре.

Одновременно с этим она направила меч прямым уколом в глаза Зэнре.

Но меньше секунды понадобилось, чтобы понять, насколько это было глупое решение.

— Какая же глупость.

— Что…!

Искусно.

Меч Зэнре, который казался простым восходящим ударом, в последний момент мягко изогнулся, словно ускользающая иллюзия.

В отличие от фундаментального рубящего удара сверху, это уже была вариация, выточенная бесчисленными боевыми ситуациями.

И глубина техники, вложенной в неё, как и в предыдущий удар, была куда выше, чем могла счесть Найла.

ПУСУК!!!

Со звуком, больше похожим на выходящий воздух, изогнувшийся меч обошёл её руку и пробил и шею, и сердце.

Укол, полетевший в глаза Зэнре, та легко избежала, просто чуть наклонив голову в сторону, после чего выдернула клинок из сердца Найлы и отскочила на несколько шагов назад.

УЛКЁК

Грудь с пробитым и вытащенным мечом сердцем.

В изувеченное отверстие фонтаном брызнула ярко-алая кровь.

«Неужели разница настолько велика…?!»

Сжав рукой бешено колотящееся сердце, Найла ещё крепче вжала тонкий меч в ладонь и закашлялась кровью.

Всего лишь разница в одной войне.

Найла тоже излазила всё подполье, пережила множество настоящих боёв.

Если в чём она и уступала Зэнре, так это только в опыте войны людей и демонов.

Она знала, что война людей и демонов была огромным конфликтом, способным изменить властителей континента.

Но Зэнре — не сам Каэль, не тот, кто завершил войну, она всего лишь ученица. Неужели сам факт участия в войне даёт настолько большую разницу?

— Не неси чушь…!

Не желая принимать действительность, Найла перекосила лицо и с силой ударила ногами о землю.

Сердце, которое меч только что вырвал и разрушил, давно уже восстановилось.

Сил у неё было по-прежнему полно, маны — тоже.

Значит, проигрыша быть не может.

С такой уверенностью Найла размахнулась и обрушила на Зэнре новую серию ударов.

— Уаааа!!!

КАН, КААНГ!! КАГАГАНГ!!!

Вспыхнуло несколько снопов искр, и за одно мгновение были обменяны десятки ударов.

Иногда клинок Найлы действительно касался кожи Зэнре, но только кожи.

Убедившись, что меч так и не уходит глубже, Найла, расширив глаза, ещё сильнее усилила натиск.

— Да, теперь я поняла в точности. Вот о чём говорил Наставник.

Однако, несмотря на явное преимущество в количестве атак, Зэнре блокировала всё с удивлённо спокойным лицом, даже будто бы бормоча сама себе.

От этого вида Найла окончательно взвилась и с диким криком нанесла удар всей силы.

— УААААА!!!

Но, как и прежде, меч Найлы лишь рассёк воздух.

ПУК

А в следующий миг клинок Зэнре вновь прошёл насквозь через её шею.

— Твой меч — меч без цели. Пустая оболочка оружия, которым машут лишь ради убийства.

— Г-гх… гхек…

Из-за меча, проткнувшего её горло, говорить она уже не могла.

Вместо этого Найла попыталась резко отдёрнуть тонкий меч и вонзить его в Зэнре, но клинок уже был зажат в руку Зэнре.

ККУДЫК

Кровь потекла по ладони Зэнре, которая стиснула грань клинка, но благодаря зелью регенерации рана тут же затянулась, позволив ей намертво зажать меч.

— А мой меч — меч, который защищает королевство. Так что…

Меч Зэнре, пронзивший шею Найлы, задвигался.

— Здесь и сейчас я уничтожу врага королевства.

СЁГЕК!!!

Клинок Зэнре, пронзивший шею, разрубил голову Найлы надвое и вышел наружу.

Ясное зрение Найлы перевернулось, мыслительный процесс прервался, когда меч рассёк её мозг.

И в тот миг, когда тело по привычке попыталось начать регенерацию, меч Зэнре описал в воздухе множество линий.

Рубя, разрезая и шинкуя плоть до тех пор, пока от тела Не смогут остаться даже мысли о восстановлении.

— Ф-фух…

Время, которое потребовалось, чтобы убить одного исполнительного Ворста.

Это время не дотянуло и до десяти минут.