Кугугугугу─────

От Святой девы повалил мощнейший поток святой силы, и я отчётливо почувствовал, как к ней приближается нечто, чего обычными чувствами не уловить.

И ощущал это не только я — то же самое падало тяжестью на Луину, Элию и архиепископа, сидевших рядом.

— ……

— ……

И посреди этого пробирающего до костей чувства Святая дева, принимавшая Божественное сошествие, произнесла почти что последние слова — те, что должны были прозвучать до завершения обряда.

— Как только дух богини снизойдёт, для всех, кроме господина Каэла, звуки и видимый мир исчезнут. Лишь господин Каэл, обладающий правом, сможет вступить с богиней в разговор.

Опасаясь, что присутствующие испугаются, когда сошествие начнётся, Святая дева заранее всё объяснила, поочерёдно глядя на Луину и Элию глазами, которые уже медленно закрывались.

— Ни я, ни его высокопреосвященство архиепископ тоже ничего не увидим и не услышим. Так что даже если вы перестанете видеть и слышать, просто сидите спокойно.

— Д-да…

— …Я поняла.

Луина и Элия коротко кивнули, а тело у обеих само собой напряглось.

Потом веки Святой девы полностью сомкнулись.

Прошло несколько секунд…

В пространстве, переполненном святой силой, опустилась невыразимо тяжёлая тишина.

И вскоре в этой тишине смеженные веки Святой девы начали медленно подниматься.

Шааа───

Одновременно с этим густая пелена святой силы опустилась на лица всех присутствующих, кроме меня.

— …?!

— …!

Разумеется, Элия с Луиной вздрогнули и машинально дёрнулись, когда их лица внезапно накрыл непрозрачный покров из святой силы.

Но, только что услышав объяснение Святой девы, они быстро взяли себя в руки, утихомирили испуг и сохранили спокойную позу.

Немного понаблюдав за ними, я снова перевёл взгляд на Святую деву.

Она теперь целиком заполняла собой поле моего зрения.

И глаза, что открылись, уже не были прежними, сапфировыми.

『…』

Зрачки Святой девы стали ярко-золотыми, будто свет, сгустившийся из святой силы.

Людей с золотыми глазами я видел уже не раз, но этот ослепительный, сияющий золотой цвет на лице Святой девы ни с кем из них не шел ни в какое сравнение.

Понимая, что означают эти глаза, я криво усмехнулся и поприветствовал Святую деву… вернее, богиню.

— Давненько не виделись, богиня. Как поживаешь?

『…Давно не виделись, Каэл.』

Богиня Марика ответила на моё приветствие.

Возможно, потому что тело сейчас было лишь «одолжено», а разум внутри принадлежал именно богине, её голос сам по себе звучал так, что одним лишь звучанием наполнял пространство божественной торжественностью.

Обычный человек, просто оказавшись в месте, где может дышать одним воздухом с богиней, наверняка был бы потрясён до глубины души и изо всех сил старался бы продлить разговор.

Или же просто принялся бы молиться, стремясь выжать максимум из этого чудесного времени.

Но у меня после того разговора сорок семь лет назад, когда я задал тот самый вопрос, хорошего мнения о богине не осталось.

— Ты, наверное, и сама знаешь, что высоко я тебя не ценю. В конце концов, именно ты притащила меня в этот мир и даже толком не объяснила — зачем.

『…Это был вопрос, на который я не могла ответить. Не стану оправдываться.』

Сорок семь лет назад, когда я в первый раз встретился с богиней, используя своё первое право на сошествие, я задал ей лишь один вопрос.

Почему меня перенесли в этот мир?

Ответа на него я сам себе дать не мог.

И потому спросил у богини, кого здесь называли Абсолютной.

Думал, что уж она-то наверняка знает ответ.

Однако богиня так и не дала мне внятного ответа.

Если точнее, просто сказала, что не может на него ответить, и перешла дальше.

Но уже одно это косвенно подтверждало, что причина ей известна. И от этого меня захлестнуло такое бешенство, что я и не думал его сдерживать.

Любой сторонний наблюдатель, увидев это, наверняка сказал бы, что я веду себя так дерзко, что заслуживаю немедленной кары божьей, но мне тогда было всё равно. Лишь бы узнать причину — и богиня могла хоть сейчас низвергнуть молнию мне на голову.

И всё же, несмотря на мой гнев, богиня не ответила. В конце концов она принудила меня задать другой вопрос.

Второй вопрос был таким: как мне вернуться в свой прежний мир.

А тот ответ, который я услышал тогда, оказался хуже любого кошмара.

—『Пути назад не существует.』

Эти слова я и сейчас помнил дословно.

Прямое подтверждение от самой богини: дороги назад в мой изначальный мир нет.

Естественно, после этих слов во мне что-то хрустнуло. Злость взорвалась так сильно, что разум потемнел, и, придя в себя, я обнаружил, что разнёс храм, а сошествие уже завершилось.

— …Честно говоря, часть меня и сейчас всё ещё хочет отыграть тот гнев до конца.

Стоило вспомнить — и где-то глубоко в груди снова шевелилось тугое, старое раздражение.

Но сорок семь лет немало притупили те воспоминания, и бывший когда-то обжигающим гнев давно выдохся. Тем более, я уже давно смирился с тем, что пути назад нет, так что снова злиться не было особого смысла.

Здесь у меня была любимая женщина, любимая дочь, ещё один ребёнок в пути, отношения, создававшиеся десятилетиями… ради чего, скажите, мне снова всё это покидать?

Сейчас, если богиня вдруг вздумает отправить меня обратно, я, пожалуй, скорее подниму на неё меч.

— …Ладно, перейду сразу к главному и задам лишь один вопрос.

『Спрашивай.』

Отбросив лишние слова, я наконец вслух произнёс то, ради чего и добивался сегодняшнего сошествия, — вопрос, который годами сидел занозой внутри.

Немного помедлив, без дальнейших обходных манёвров сказал:

— У Элии… у моей дочери… тоже нет предела по продолжительности жизни, как у меня?

『…』

При моих словах губы богини чуть шевельнулись — и снова сомкнулись.

Она, казалось, о чём-то задумалась.

Увидев это, я почувствовал, как внутри поднимается тревога, и заговорил ещё раз:

— Я видел, как Элия коснулась статуи богини и получила твоё благословение. Это ведь та же сила, которой некогда мог пользоваться я. Раз так, разве это не значит, что и Элия может жить вечно, как я?

Я засыпал богиню вопросами, торопливо, почти сбивчиво.

Нет, не «кажется» — я действительно был в отчаянии.

Если сейчас мне не дадут ясный ответ… если раздастся «нет»… я даже представить не хотел, что тогда со мной будет.

Потому и напирал, как мог, надеясь, что богиня скажет именно то, чего я так жду.

И, несмотря на мои слова, богиня, ещё немного помолчав, наконец разжала губы.

『Отвечу сначала на это… Можешь не беспокоиться, Каэл. Твоя дочь унаследовала ту же природу, что и ты, а значит, и её жизнь не имеет конца, как и твоя.』

— А…

Из груди сам собой вырвался облегчённый выдох.

Слова богини означали, что Элии не придётся думать о сроке своей жизни, и она сможет всегда быть с нами.

Стараясь хоть как-то удержать это нахлынувшее облегчение, я зацепился за одно слово, прозвучавшее в ответе богини.

— Ты сказала «сначала»… значит, хочешь сказать ещё что-то?

Богиня сказала, что «для начала» ответит на этот вопрос.

А это подразумевало продолжение — потому я и уточнил.

На мой вопрос богиня едва заметно кивнула и добавила:

『Это, возможно, лишь моё беспокойство, но… даже если в этом мире существует тот, кто является его главным героем…』

На этих словах взгляд богини на миг скользнул куда-то в сторону.

А именно — туда, где сидела Элия.

Мельком взглянув на неё, богиня продолжила:

『…даже если есть тот, кто является главным героем этого мира, это не значит, что и ты не являешься главным героем.』

— Что? Но, в отличие от Элии, я же не получаю благословения богини…

『Зато остальное весьма похоже. Не все книги в мире устроены так, что в них обязательно только один главный герой.』

Богиня слегка улыбнулась, выдав вот такие туманные, но наполненные смыслом слова.

Услышав это, я оставил попытки до конца понять богиню, которая, как и во времена игры, продолжала говорить загадками.

Многие её высказывания были устроены так, что, пока она не выражалась вполне однозначно, в них было почти невозможно до конца вникнуть.

Как вообще понять всё, что говорит существо, чья точка зрения в корне отличается от точки зрения его творения?

К тому же, будь я главным героем или нет — для меня лично это не имело особого значения.

Поэтому вместо того, чтобы цепляться за слова, не несущие прямой практической пользы, стоило задать вопрос о том, что действительно важно здесь и сейчас.

А именно — о «Ворст», о той самой организации, которая, по сути, и являлась нашим единственным крупным препятствием в будущем.

— Ладно, хватит загадок… Раз уж у тебя, скорее всего, нет других дел, кроме как наблюдать за этим миром, не могла бы ты заодно и помочь избавиться от «Ворст»?

『Богине не позволено вмешиваться в мир смертных. Каэл, ты ведь и сам это знаешь.』

— Как и ожидалось. Я примерно такого ответа и ждал.

Фраза, которую я слышал бесчисленное количество раз ещё во времена игры: богине не позволено вмешиваться в мир людей.

Я и так это знал и спросил скорее для очистки совести, поэтому особого разочарования не испытал.

Тем более, полученного ответа о продолжительности жизни Элии было более чем достаточно.

И на этом нашем последнем, почти что бытовом обмене репликами богиня начала медленно закрывать глаза.

『Ах… похоже, моё время вышло.』

Золотые глаза постепенно скрылись под опускающимися веками, а мощная святая сила, заполнявшая пространство, стала понемногу рассеиваться.

Когда всё почти вернулось к прежнему состоянию, богиня посмотрела прямо на меня и произнесла последние слова:

『Изначально сошествие существует лишь ради вопросов и ответов. Но раз данное тебе ранее благословение богини исчезло… в этот раз я дарую его напрямую.』

С этими словами от тела Святой девы — вернее, от заключённого в нём духа богини — отделился «осколок святой силы» и устремился ко мне.

Этот осколок, сияющий, словно золотое пламя, проник в моё тело, и богиня вновь одарила меня своим благословением.

『Да пребудет с тобой благословение богини, Каэл.』

Па-а-ах─────!!

Вместе с этими словами святая сила и присутствие богини мгновенно исчезли.

Когда же я, на миг зажмурившись от вспышки света, снова открыл глаза, святой силы, наполнявшей зал, уже не осталось, как не осталось и занавеси из святой силы, накрывавшей лица всех, кроме меня.

— Фух… Божественные сошествия всегда даются нелегко. Такое ощущение, что сейчас просто рухну от усталости.

— Вы потрудились, Святая дева.

Святая дева простонала, придерживая голову, — похоже, обряд Божественного сошествия отнял у неё немало сил. Архиепископ тут же протянул ей стакан воды.

— Может, потому что мы сидели в такой мощной святой силе, но я почему-то наоборот чувствую себя бодрее, чем раньше.

В отличие от тяжело дышащей Святой девы, Луина, размахивая руками, заявила, что, проведя время в подобной святой атмосфере, чувствует себя только лучше.

— А… наконец-то в себя пришла. Ну как, папа? Ты встретился с богиней…

И вот, когда Элия повернулась ко мне с вопросом, я практически на рефлексах притянул её белоснежную голову к себе в объятия.

Пух───

Небольшая головка, тёплая, как печка, утонула у меня на груди.

В то же мгновение, ощущая пульс, бьющийся в этой маленькой голове, я всем телом ощутил накрывшую меня волну облегчения, которое до этого старательно задвигал в глубину.

— Слава богу…

— Э-э… папа?

В голосе Элии звучали растерянность и смущение от столь внезапных объятий.

Но, только что получив уверенность в том, что мне не придётся однажды потерять её из-за обычного человеческого срока жизни, я просто не находил иного способа выразить этот комок радости и облегчения, кроме как вот так крепко её обнять.

И, решив, что ещё немного можно побыть так, не отпуская, я продолжал гладить Элию по голове, зажатой у меня в груди.