Внешняя стена королевства Шардена.

Сейчас здесь собрались все силы, завершившие подготовку к походу.

Командиры и предводители стояли во главе своих отрядов, за их спинами в ровных рядах выстроились солдаты и рыцари.

Десятки таких построений заполняли пространство перед стеной, и зрелище это было по-настоящему величественным.

А за стеной, у подножия, где собрались все эти войска…

Прежде чем подняться наверх, в месте, где я проводил последние минуты перед выступлением, стояло в общей сложности девятнадцать человек, включая Элию, — иначе говоря, мои ученики, решившие участвовать в этой войне.

— Эх… я, конечно, ожидал подобного, но обязательно было приходить всем до единого?

Передо мной стояли Зэнре, Ашили, Мартин и Нелла, а вместе с ними ещё четырнадцать моих учеников, каждый — с оружием за спиной или на поясе.

То есть, за исключением Эноха, в этой войне участвовали все мои живые ученики.

Кому-то со стороны такой состав показался бы впечатляющим — чего стоит только их слава. Но у меня это зрелище вызывало лишь тяжёлый вздох.

Я ведь искренне надеялся, что они останутся на своих местах.

Какой наставник станет радоваться, когда ученики сами лезут в самое пекло войны?

Так что с этим вздохом я и спросил, а мои ученики лишь довольно ухмылялись, будто видели в происходящем что-то забавное.

— Хаха! Да мы просто обязаны были прийти! Это же, по сути, наш последний шанс выйти с вами на одно поле боя, Учитель!

— Верно. Да и эта война ведь ради мира на континенте, разве нет? Как бы ни назывались наши должности в мирное время, при такой войне стоять в стороне мы не могли.

Сердце у них, конечно, на месте, но само слово «война» в связке с тем, что мои ученики идут на неё, поднимало воспоминания, которые я меньше всего хотел вспоминать.

Воспоминания, от которых я морщился уже при одном только намёке.

Известия о гибели учеников, которые приносили какие-то незнакомые солдаты, вновь отчётливо зазвучали в голове.

Раны, которые я считал уже зарубцевавшимися, вдруг заныло, заявляя о себе.

Кошмарные картины, готовые вспыхнуть от малейшей искры, сколько бы я ни старался их забыть.

— …

Когда я схватился за голову и пошатнулся, рядом незаметно для меня оказалась Нелла, поддержал меня под руку и сказал:

— Не думайте о прошлом, Учитель. Тогда — было тогда, сейчас — другое время. Ни обстановка, ни наши силы уже не те.

— Но война остаётся войной. И мы не знаем, что может выкинуть Ворст на этот раз…

— Разумеется, не знаем. Разве можно когда-нибудь полностью понимать планы врага? Но что бы они ни задумали, мы не умрём.

Как и сказал Нелла, эта война ничем не походила на ту, Человеческо-демоническую.

Силы подполья не превосходили королевские числом, не имели выгоднее тактики, не обладали более качественными войсками.

Если смотреть только на условия, эту войну проиграть было просто невозможно.

Я и сам уже уверенно заявил, что мы не проиграем.

Но раз в этом замешан Ворст…

Ворст, который ради эликсира бессмертия проводил исследования над демонами и создал монстров, которых не было даже в игре, — кто знает, что они могут сотворить.

Победа в войне была практически гарантирована, но можно ли быть уверенным, что прижатый к стенке Ворст не попытается провернуть что-то такое, что снова заберёт жизни моих учеников?

Именно поэтому по спине у меня полз холодный страх, но Нелла произнёс это с непоколебимой уверенностью.

Что они не умрут.

«Откуда у них вообще такая уверенность…»

Я нахмурился от этих, казалось бы, беспочвенных слов.

Но остальным моим ученикам эта самоуверенность показалась вполне естественной, и они тут же подхватили сказанное Неллой.

— Нелла прав. С тех времён мы стали гораздо сильнее. Не умрём мы от каких-то там подпольных монстров!

— Даже если дело дойдёт не до монстров, а до этих самых «верхушек» Ворста — не важно. Мы что, пришли в эту войну умирать? Нет. Мы пришли провести с вами ещё немного времени на поле боя, Учитель, и подставить плечо в войне, которая всё равно быстро закончится.

— Этот Нелла… хотя и раздражает, но на сей раз прав. Чего вы так о нас беспокоитесь, Учитель? Если уж на то пошло, нам стоило бы беспокоиться о вас. Вам ведь уже за семьдесят — не переусердствуете ли?

На последней фразе среди учеников взорвался смех.

Даже Элия, стоявшая рядом, прикрыла рот ладонью и громко рассмеялась.

А затем, под предводительством Мартина, началась дружная травля уже в мою сторону.

— Хахаха!! Вот именно! А если вы спину потянете в бою, Учитель, и вас придётся потом спасать?

— Мелкий…

— Мартин прав. Если в бою вдруг спину прихватит — ложитесь там, где стоите. Мы после войны придём и поднимем.

— И где я таких воспитанных детей только набрал…

Я же вроде растил их достойными людьми, а в итоге вместо уважения они дружно нападают на «старика».

Стариком называют бессмертного только потому, что ему семьдесят.

Даже не задумываясь о том, что выгляжу я на двадцать, а они сами уже на вид далеко за тридцать.

Разумеется, я понимал: всё это щекотание моих нервов — всего лишь их попытка рассеять мой страх. Поэтому, даже начав заводиться, вскоре я только тихо усмехнулся.

— Ладно, что тут ещё скажешь. Будь вы теми, кто послушно слушает наставника, я бы не довёл себя до болезни, пока вас растил.

— Да когда мы вам проблемы-то создавали? Все неприятности — это Ашили, Зэнре и Нелла.

— Что? Когда это я что-то натворила?

— Ещё и возражает… Ты была мелкой воришкой, пока я тебя не поймал и не отшлёпал.

— Постойте, то, что Ашили была воровкой, я ещё понимаю, но при чём здесь я?

— А ты вечно дрался с Неллой как заклятый враг. У тебя уже провалы в памяти?

Похоже, они поняли, что страх я отряхнул.

Ученики перестали поддевать меня и переключились на привычную перебранку между собой.

Я кивал, улыбаясь в такт их знакомым шуткам, затем взглянул на Элию у себя под боком и тихо произнёс:

— Папа вообще-то тоже хотел бы, чтобы ты сидела дома и отдыхала, Элия… но ты ведь всё равно не послушаешься, да?

— Хм-хм! Я слышала, что второго по силе после тебя здесь нет. Как я могу не участвовать?

— Ну да, так и думал, шустрик…

Шурх-шурх

Поскольку я и так наполовину ожидал этот ответ, то просто как следует взъерошил Элии волосы.

— Ай, папа!

Не знаю, кто ей сказал, но если уж называть второго по силе в этой войне после меня, то это, без сомнений, Элия.

В конце концов, Элия — героиня этого мира.

Избранница Святого меча, рождённая с талантом, не уступающим моему, она изучала фехтование, вобравшее в себя самую суть моего мастерства, и не пропустила ни дня тренировок.

К этому моменту Элия уже превзошла всех моих учеников, стоящих передо мной, включая самого одарённого Неллу, так что среди всех этих сил действительно была второй после меня.

Значит, может, и не стоит так уж беспокоиться.

Элия вполне способна постоять за себя, а лишние волнения только собьют меня с толку в бою.

— Хаа…

Поэтому я отпустил ненужные мысли, выдохнул вместе с ними тревогу и медленно заполнил маной свои ноги.

— Я пойду первым, вы все будьте готовы выступать вслед.

— Есть, Учитель.

— Есть, папа.

Ученики и дочь ответили каждый по-своему.

Услышав их ответы, я оттолкнулся от земли, наполнив ноги маной, и одним прыжком взлетел на вершину стены.

БАХ!!!

В один миг стена, до этого занимавшая всё поле зрения, исчезла, и передо мной развернулась грандиозная картина строя из пятидесяти тысяч воинов.

Как только я оказался на стене, взгляды всех пятидесяти тысяч одновременно устремились на меня.

Давление и напряжение от такого числа глаз ни с чем не сравнить, но, возможно, потому что чуть раньше ученики уже вытянули меня из объятий прошлого страха, я смог стоять прямо без малейшего дрожания в коленях и шаг за шагом направился к краю стены.

У самого края была установлена временная трибуна.

Площадка, подготовленная для того, чтобы в последний раз поднять боевой дух перед началом войны.

Как только я ступил на неё, стоявший рядом маг протянул мне амулет, зачарованный заклинанием усиления голоса.

— Прошу, господин Каэль.

Маг бережно вложил мне амулет в руку и сразу же отступил.

Я надел амулет на шею и посмотрел вниз, на пятьдесят тысяч бойцов, поднявших к стене свои взгляды.

Их число было настолько велико, что я в который раз невольно цокнул языком.

Но тело от напряжения не дрожало.

Оставалось сделать только одно, и, встретившись по очереди глазами с каждым из этих бесчисленных взглядов, я негромко втянул воздух.

[А…]

Я медленно начал говорить.