После этого мы с Энохом ещё немного поболтали.

Сначала в основном обсуждали политическую обстановку в королевстве и дела подполья, но потом незаметно перешли к воспоминаниям о прошлом.

— В то время это и правда казалось невероятным. Ха-ха, кто бы мог подумать, что Мартин, который руки девушке пожать не мог, заведёт себе подругу.

— Все были уверены, что это глупый слух. А когда он действительно привёл красавицу и представил её как свою девушку, у всех глаза вылезли.

— Если правильно помню, даже у Неллы было лицо «я в жизни в такое не поверю». Наверное, это был первый и последний раз, когда я видел у Неллы настолько сильную эмоцию.

— В итоге всё равно разошлись меньше чем через полгода.

— Ха-ха-ха! Жаль, конечно. Тогда я впервые узнал, что такой шкаф, как он, может реветь как ребёнок.

Среди всех воспоминаний самым весёлым был тот период, когда поползли слухи, что у Мартина появилась девушка.

Сначала все отмахивались, решив, что это чушь, но когда Мартин действительно привёл красивую женщину и представил её как возлюбленную, все были потрясены.

Разумеется, когда первый шок прошёл, большинство учеников искренне его поздравляли. Зато часть парней впала в отчаяние, что даже Мартин, Мартин, завёл себе девушку, а они — нет, а девушки по очереди допрашивали, как это у него вообще получилось.

По неведомой причине меньше, чем через полгода они расстались, и я никогда больше не видел, чтобы Мартин так рыдал, как тогда.

— Пф-ф…

Стоило вспомнить, как губы сами растянулись в улыбке.

Я хмыкнул и вытер выступившие от смеха слёзы.

— Ах да, кстати, тогда же ещё один случай был… — Энох потянул из памяти очередную историю, которых было так много, что трудно было выбрать.

К сожалению, рассказу не суждено было начаться.

Туп-туп-туп-туп-туп…!!!

Грубый топот, доносившийся с центральной лестницы, привлёк наше внимание.

Зенре, до этого стоявшая на страже, сузила глаза, услышав этот звук, и направилась к лестнице.

Следом за ней наши с Энохом взгляды, как и взгляды оставшихся членов королевской семьи, Луины и Элии на противоположной стороне, повернулись туда же.

Вскоре по лестнице поднялись солдаты, по виду отвечающие за охрану дворца.

В тихом дворце, где кроме нас больше никого не было, путь солдатам преградил низкий голос Зенре.

— Не подходить ближе. Всем — стоять. Вы вообще понимаете, кто здесь находится? Если вы подняли шум без веской причины — головы с плеч.

Шринг…

Зенре вытащила меч из ножен, направив его на солдат, и прищурилась.

Солдаты, многократно уступающие Зенре в силе, вздрогнули под её напором, но вскоре опустились на колени и ткнулись лбами в пол, показывая, что пришли не просто так.

— П-п… простите нас! Дело в том, что… п-перед дворцом появились м-монстры!! Солдаты связи в первую очередь выведены из строя, так что мы не смогли отправить донесение и примчались лично. Ещё раз приносим глубочайшие извинения за грубость!!! Но… с-сейчас солдат у входа во дворец монстры сметают одного за другим…!!

Солдат, запинаясь и путаясь, пытался обстоятельно описать ситуацию с самого начала.

Однако суть он уже донёс, и Зенре, подняв его за шиворот, коротко рявкнула:

— Хватит лишних слов! Сколько их?! Какого они вида?! Быстро — только эти две вещи!!!

— Т-точное количество… не знаю, но порядка восьмидесяти монстров с фиолетовой кожей!!

— …?!

Чудовища с фиолетовой кожей.

Становилось ясно, о чём речь, и все присутствующие — вместе с самой Зенре, задавшей вопрос, — расширили глаза.

Только королевские дети, не понимая всей серьёзности, беспомощно хлопали глазами.

И в этот момент из-за террасы во дворец ворвался пронзительный вопль.

— КЬЯЯЯЯЯЯ!!!

Сразу за ним со стороны сада послышались ещё крики, один за другим.

На это мы с Энохом бросились к террасе, где находились члены королевской семьи, Луина и Элия, и оттуда увидели происходящее.

БУУУМ-БУУУМ-БУУУМ-БУУУМ!!!

Чудовища, беспорядочно крушившие дорожки сада и приближающиеся к месту приёма.

— РРРРРРР!!!

— А-А-А-А-ААААА!!!

— КИИИИИИИИК!!!

Солдаты пытались преградить им путь, но почти сотня монстров — слишком многое для пятидесяти с небольшим воинов.

Как подтверждение — чудовища стремительно сминали и растаптывали солдат, всё ближе подбираясь к саду.

Дворяне завизжали при виде этого, но, имея всего один выход из сада, бежать было попросту некуда — кто-то сбивался в кучу у дальних стен, кто-то стоял, цепенея, на месте.

Однако тот миг, когда эти крики внезапно оборвались, длился лишь мгновение.

Шлёп, катись…

Когда голова солдата, снесённая ударом монстра, закатилась в сад, принесшая с собой запах смерти.

«……»

Тишина.

На месте приёма воцарилась тишина.

В отличие от волны чудовищ, частично скрытой ночной мглой, отсечённая голова солдата под магическими огнями сада была видна слишком отчётливо, а вокруг неё быстро расползалась ярко-алая лужа крови.

Оттуда потянуло явным, ничтожным не спутаемым запахом смерти — предельно ясным напоминанием, что с дворянами может случиться то же самое.

Уловив этот запах, дворяне снова начали биться в истерике, крича ещё громче, чем до наступившей было тишины.

— КЬЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

— С-спасите!! Пожалуйста!!!

— Остановите их! Немедленно их остановите!!!

Кто-то просто визжал от ужаса, кто-то, почти инстинктивно, умолял о спасении, а кто-то срывал голос, вопя на солдат, пытающихся сдержать чудовищ.

Убедившись в происходящем, я обернулся к стоящим рядом Зенре и Эноху и быстро сказал:

— Зенре, ты вместе со мной и Элией удерживаешь монстров! Энох!! Ты эвакуируешь людей! Во что бы то ни стало выведи всех дворян из сада через дворец!!!

— Я уже послала за рыцарями! Они будут здесь в течение минуты!!

— Отлично, тогда мы держимся, пока рыцари не подойдут, а эвакуацию я оставляю на тебя, Энох! В собственной харизме ты уверен, верно?!

— Рассчитывайте на меня, наставник!

За нашей спиной стояли ещё солдаты, пришедшие с донесением, но из-за срочности я не стал долго размышлять и сразу отдал указания.

Раз солдат сметали, то единственными, чьих сил сейчас хватит, чтобы остановить монстров, были мы трое: я, Зенре и Элия.

Пока мы их сдерживаем, Энох, пользуясь авторитетом, выведет дворян в безопасное место.

Отдав нужные распоряжения двоим, я повернулся к Луине.

— Луина! Ты…

— Знаю, пойду с эвакуацией. Я тоже хочу помочь, но в такой обстановке понимаю, что толку от меня не будет.

Не дав мне договорить, Луина сама предугадала мои слова и легко коснулась губами моей щеки.

Увидев в её взгляде и сожаление, и тревогу, я, в ответ поцеловав её в щёку, сказал:

— Не делай такое лицо. Нас здесь достаточно. Если получится, помоги Эноху и уходи с остальными без происшествий.

— Да. Я верю в тебя, Каэль.

— Тогда, минхера Минерия! Госпожа Луина! По-шли. Я поведу!

Как только мы успели попрощаться, Энох первым устремился прочь, ведя за собой Минерию, Луину и детей.

Я же, не сводя с них глаз, выхватил меч у одного из стоящих позади солдат.

Щёлк…!

В отличие от Элии со Священным мечом и Зенре с собственным оружием, у меня самого сейчас ничего при себе не было.

— Одолжу твоё оружие ненадолго. Не переживай, как следует им воспользуюсь и верну.

— Д-д-да! Слушаюсь!!

Солдат, стоявший словно столб, с трудом выдавил ответ, пока я брал меч.

Мне было немного жаль, что его так трясёт, но утешать одного человека времени не было, и, одним прыжком запрыгнув на ограждение террасы, я рванул вперёд.

Я не понимал, как чудовищам удалось зайти так далеко.

Но сейчас в этой ситуации для нас имелось только одно необходимое действие.

— Ну что же… вперёд.

Остановить этих монстров.

С этой целью мы втроём, с меня во главе, исчезли с террасы.

* * *

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!!!

Они идут. Монстры.

Как волна, с жутким напором приближаются, всё более отчётливо проступая в свете.

Брызгая кровью солдат, топча их тела, словно сор, Беллиан ощутил, как в животе всё перевернулось, и его вырвало сухим спазмом.

— Ургх… у-уух…!

Чувство, которого он не испытывал даже в пределах владений маркиза Альтера, где войны происходили почти ежедневно.

Чувство, когда тебя накрывает врагом, — того, чего он не мог испытать на полях боя, где лишь добивали ослабевших магических зверей после исчезновения демонов.

Впервые ощутив подобный ужас, Беллиан неожиданно почувствовал, как к глазам подступают слёзы.

Его всегда хвалили за воинскую доблесть, потому что он сумел ещё до двадцати лет полностью проявить ауру, и Беллиан верил, что силён.

Если оценивать его талант, можно было честно сказать: выше среднего.

Но, выросший в тепличных условиях и не ведая настоящей бойни, перед нависшей стеной из чудовищ Беллиан не видел ни единого способа дать отпор.

— Я… я не смогу победить такое… Почему подобные монстры вообще здесь, во дворце…!

Даже платиновый наёмник не справится.

Самые сильные люди, которых приходилось видеть Беллиану, были платиновые наёмники, и теперь он бормотал это себе под нос, как оправдание.

Иначе говоря, это была жалкая попытка защитить самоуважение, рассыпающееся в объятиях страха, даже в такой ситуации.

Но сколько бы он ни пытался удержать шаткую гордость, ноги всё равно оставались прибиты к земле.

Пока Беллиан, дрожа, тщетно пытался заставить себя сдвинуться с места, ситуация достигла развязки.

ГРРРАААХ!!!

Чудовища, смяв оборону солдат, наконец выломали железные ворота сада и ворвались внутрь.

Оказавшись в саду, они нацелились на ближайших дворян и ринулись вперёд.

И первым в этой линии оказался как раз Беллиан, стоящий ближе всех ко входу.

— РРРРРР!!!

— Н-н-неееет!!!

Один из монстров, издав рёв, бросился на Беллиана.

А ноги, не слушаясь, по-прежнему не двигались — Беллиан, обмякнув, плюхнулся на место, тут же обмочился от страха и закричал.

И где-то глубоко внутри он почти машинально понял: этот крик станет его предсмертным воплем.

Неужели он и правда умрёт вот так — даже не в силах пошевелить ногами, от страха, посреди приёма?

С трудом веря, что ему суждено погибнуть столь нелепо, Беллиан горько усмехнулся в душе.

Но всё же, сжавшись, он крепко зажмурил глаза, пытаясь хотя бы так принять близящуюся смерть.

Однако.

— …

В тот миг, когда, казалось, вот-вот обрушится боль, сначала послышался разрезаемый воздух.

Звук, который трудно было выразить словом, ворвался в уши.

Вжьх…!

Затем Беллиан расслышал чёткий, слишком явный звук рассечения, хотя боли за ним так и не последовало, и он осторожно приоткрыл глаза.

— …А?

И увидел перед собой лишь одно: половина чудовищной волны повержена на земле.

Монстры, крушившие сад, монстры, топтавшие солдат, и, наконец, монстр, несущийся растерзать самого Беллиана, — все они были разрублены и рухнули.

Уставившись в оцепенении на эту невероятную картину, Беллиан перевёл взгляд чуть далее — и рот его сам собой приоткрылся.

— …Ах.

Перед ним, словно непреодолимая стена, стояла фигура.

Величайший мечник континента, Герой войны Каэль.

Будто доказывая, почему столь громкие титулы сосредоточены в одном человеке,

силуэт Каэля, держащего меч, на клинке которого не было ни единой капли крови, полностью заполнил поле зрения Беллиана.

И вместе с этим дошло то, что он чувствует от этого человека: сокрушающее, запредельное присутствие и давление ауры, никак не вяжущиеся с тем образом, который он презрительно отвергал всего несколько часов назад.

В который раз осознав собственное невежество, Беллиан почувствовал, как лицо заливает жар, и уставился на то место, где расплылась его лужа.

— Ух…

С его нынешним жалким уровнем, казалось, ему даже смотреть на эту спину было слишком стыдно.