Священники и монахини приюта были мертвы, а монстр, появившийся там, пал от руки Элии.

К счастью, жертв среди простых граждан не было — всё произошло поздно вечером, когда люди уже разошлись по домам.

Несколько зевак, привлечённых ночной суматохой, всё же набежало, но Каэл лично разогнал их по домам.

В конце концов, это было не то, что следовало бы делать достоянием общественности.

А когда всё наконец закончилось, разбор ситуации пошёл очень быстро.

* * *

— Элия!

— Папа?

Сначала, отослав людей и войдя в приют, Каэл проверил состояние Элии и осмотрел раны Зенре.

Пока он этим занимался, Ашили Мартина добралась до приюта вместе с людьми из королевского дворца.

Служащие дворца, вошедшие внутрь, не могли закрыть рты, глядя на расплывшиеся по полу останки огромного монстра.

— Боже правый…

— Как такое вообще возможно…

Подобное случилось прямо в столице.

Из-за этой ситуации, куда более серьёзной, чем недавний взрывной инцидент, в дворец, несмотря на поздний час, были созваны главные вельможи всех городов.

Во главе с королём Энохом Ринг Шарденой, знать, служившая опорой королевского двора, собралась на заседание с мрачными лицами.

Естественно, тема совещания была одна: связь приюта, ставшего центром происшествия, с подпольем и природа монстра, которого использовали в приюте.

— Как всем вам уже известно, монстр, появившийся в столичном приюте, почти полностью совпадает с теми, что были обнаружены в особняке бывшего графа Хьюстона. Разница в том, что в этот раз более десяти монстров слились в одно существо и даже проявили способность использовать ману.

— Я услышал об этом по пути во дворец. Говорят, даже командир рыцарского ордена Зенре Хайд едва сдерживала его…

— Всё верно. Поговаривают, что если бы не Элия, наёмница с Золотым значком, которая в прошлый раз действовала в особняке бывшего графа Хьюстона, монстр мог бы вырваться за пределы приюта.

После слов Эноха вельможи про себя задались вопросом: что же за наёмница такая — Элия, если и тот раз с монстрами связан былона она, и сейчас тоже?

Но вслух подобные мелочи никто не произнёс.

В конце концов, сейчас важным было не это.

Главным был факт: монстр, достаточно сильный, чтобы противостоять самой Зенре, появился в приюте — да ещё и столичном.

Исходя из этого факта, среди знати в очередной раз всплыла тема, обсуждавшаяся уже не раз — о полном уничтожении подполья.

— Разве я не говорил вам в прошлый раз?! Подполье нужно искоренить как можно скорее!! Не зря же бывший король, лорд Арад, так на этом настаивал!!!

— Как бы то ни было, это слишком радикально! Как вы предлагаете их уничтожить, если мы даже не знаем нынешний масштаб подполья? Мы не выявили как следует ни их опорных пунктов, разбросанных по всему королевству, словно муравейники, ни главного логова!!

— Хаа… маркиз, почему, по-вашему, даже лорд Каэл, выступая вроде как нейтральной стороной, прислушивался к словам лорда Арада и склонялся в его сторону? Да потому, что искоренение подполья действительно настолько важно!!

— Угрх… ну, это…

Разговор об уничтожении подполья поднимался ещё со времён правления прежнего короля.

Более того, хотя Каэл, меч королевства и герой войны, официально оставался в стороне и считался нейтральным, многие вельможи знали: в душе он поддерживал Арада.

Не потому, что когда-то в юности был капитаном королевской гвардии или другом короля, а потому, что сам верил — подполье нужно выжечь под корень.

Поэтому, как только один из вельмож упомянул имя Каэла, обладавшего непререкаемым военным авторитетом, у маркиза, ранее выступавшего против, мигом пропал голос, и он только тяжело выдохнул.

Как ни крути, за Каэлом стояла репутация и, главное, влияние в военных делах — даже маркизу было непросто возражать столь явно.

Наблюдая за этим, Энох лишь мысленно усмехнулся, ощущая, насколько далёкие доводы о необходимости ликвидировать подполье наконец начинают приносить плоды.

«Теперь сторонников больше половины.»

Когда Арад впервые поднял эту тему, оппоненты чуть ли не единым фронтом встали против, едва услышав её.

Но постепенно, шаг за шагом, их удавалось переубеждать, и теперь тех, кто выступал за уничтожение подполья, стало больше половины.

К тому же после сегодняшнего происшествия тем, кто раньше слепо возражал, стало куда сложнее открыто высказывать своё несогласие.

Да и сами они, должно быть, тоже начали по-настоящему осознавать серьёзность происходящего.

Разумеется, даже при таком раскладе навязывать прямо сейчас поход на подполье было бы равносильно тому, чтобы выбросить на ветер все годы уговоров и подготовки.

Поэтому Энох, сделав вид, будто идёт навстречу и сторонникам, и противникам, предложил компромисс.

— Я понимаю и тех, кто настаивает на уничтожении подполья, и тех, кто против. Но если действовать на скорую руку, пользы не будет. Для начала, как насчёт того, чтобы снести все приюты в королевстве и построить новые? Этим и можем подвести черту под нынешним делом.

С нынешнего инцидента до боли ясно: приюты — один из главных рычагов подполья внутри королевства.

Да и то, что через приюты подполье может угрожать безопасности королевства, они теперь прочувствовали на собственной шкуре.

Так что, опираясь на случившееся в столице, можно официально предъявить Святому городу претензию, ликвидировать все приюты по королевству, а вместо них — основать новые, в уединённых местах, поручив их только действительно честным служителям, лично отобранным из окружения Понтифика.

Разумеется, некоторые дворяне поморщились при словах о новых приютах, но это дело наживное — немного давления, и они согласятся.

— Дети — растущие ростки нашего королевства. Если вы не в силах согласиться даже на постройку нормальных приютов для этих детей — о каком хорошем управлении своей землёй вообще может идти речь?

Это было предупреждение: если кто-то посмеет и дальше упираться и мешать даже этому, пусть задумывается уже не о влиянии, а о целости своего дворянского титула.

И стоило только прозвучать этому намёку, все, кто до этого кривился, тут же разом сомкнули рты и начали яростно поддакивать.

— Д-да, вы совершенно правы! Дети — действительно опора, которую королевству надлежит защищать.

— И-именно! Без детей нет будущего!

— Ха-ха-ха! Д-да, конечно, разумеется.

Выглядело это настолько неловко, что хотелось и смеяться, и плеваться, но Эноху подобное поведение оппонентов было знакомо давно.

Куда важнее то, что ни у одного из вельмож не нашлось возражений конкретно против разрушения нынешних приютов.

Так или иначе, и сторонники, и противники казались уже готовыми поставить безопасность королевства выше собственных интересов.

Закончив обсуждение первого вопроса, Энох перешёл к следующему.

— Что ж, тогда перейдём к следующему пункту…

Совещание при дворце, начавшееся поздним вечером.

Но из-за горы проблем, поднятых этим происшествием, оно продолжалось и продолжалось.

Пока не сдался вечер — и в окна не заглянуло утреннее солнце.

* * *

В то время, как во дворце шли споры, сменяясь рассветом, я, вернувшись вместе с Элией в особняк, сперва получил выговор от Луины, узнавшей о случившемся постфактум, а затем уже занялся другим — пытался понять, откуда в Элии взялась святая сила.

— Элия, ты ведь не ходишь в храм тайком, верно?

— С какой стати? Ты же знаешь, я либо в рыцарском ордене торчу, либо на гладиаторских боях.

— В Святом городе не бывала? С Понтификом отдельно не встречалась?

— Совсем нет. Я лишь знаю, как он выглядит. Лично — никогда.

Я по очереди перебрал самые очевидные причины, одну за другой, но ни одна не подходила.

В храм она тайком не бегала, в Святой город не ездила, с Понтификом не пересекалась.

А если все три варианта отпадают, остаётся лишь один.

— Тогда, может… тебе снилась Богиня?

То самое пробуждение святой силы — через благословение Богини, как у святой девы. Единственная оставшаяся возможность.

Но, конечно же, Элия тут же качнула головой.

— Нет, Богиня мне тоже никогда не снилась.

В этом поколении святая уже была, так что увидеть Богиню во сне Элия не могла.

Вот уже сотни лет как действует правило: в одну эпоху не бывает двух святых.

Я ещё успел подумать — а вдруг это правило нарушено? Но, увы, нет, и это не тот случай.

— Нет, тогда почему же святая сила оказалась в тебе?

Как вообще могла святая сила поселиться в теле Элии?

Сколько ни ломай голову — ответа нет, и я, нахмурившись, потер лоб.

Как святая сила попала в Элию?

Я всё ещё крутил в голове этот вопрос без ответа, массируя переносицу.

— Хм… думаю, причина может быть одна.

Пока я так мучился, Элия вдруг поднялась с дивана.

И направилась к камину в гостиной — вернее, к небольшой статуэтке Богини, стоявшей там для красоты.

Лёгкими шагами она подошла к камину и протянула руку к статуе.

Взяв фигурку Богини двумя руками, с невозмутимым лицом, Элия в тот же миг…

Вжууух───!

…словно включив кристаллический светильник, заставила статую вспыхнуть ярким сиянием, и я от изумления распахнул глаза.

— Вот это…!

— Такое уже было, когда я дотронулась до статуи Богини в приюте…

И святая сила несомненно перетекала в тело Элии, пока она это объясняла.

Увидев это воочию, я наконец вспомнил ещё одну возможность, о которой никак не мог догадаться раньше, и только и смог, что глупо выдохнуть:

— Неужели… это благословение Богини?

Более семидесяти лет прошло с тех пор, как это происходило в игре, и память уже почти стёрла детали, но стоило мне увидеть этот свет, и всё встало на свои места.

Тот самый «усилитель», который срабатывал в игре, когда персонаж прикасался к статуе Богини.

Я был уверен, что это чисто внутриигровая функция, не имеющая отношения к этому миру.

Однако, похоже, я ошибался.

Персонаж игры. Иначе говоря — главный герой.

В прошлом в игре этой ролью был я.

Когда я очутился в этом мире в теле Каэла, само собой разумеющимся казалось, что и здесь главным героем буду именно я.

Но теперь, в реальности, оказалось, что это не так.

Доказательство перед глазами — как тут не поверить?

Главным героем этого мира была Элия.

Факт, которого я двадцать лет подряд не замечал, теперь, наконец, стал очевиден.

Главным героем этого мира оказался не я, бывший когда-то протагонистом, а моя дочь.

Элия.