Первый принц королевства Шардена, Калон Ринг Шардена.

В свои восемь лет у него уже несколько лет был человек, которым он восхищался.

Изначально людьми, которых Калон уважал больше всех, были его дед, Арад Ринг Шардена, и отец, Энох Ринг Шардена, ныне правящий король, унаследовавший трон от деда. Но примерно в пять лет, изучая историю королевства, он нашёл себе нового кумира.

Звали этого человека Каэль — Величайший мечник континента.

Разумеется, чаще его называли не Величайшим мечником, а Героем войны, однако никто бы не стал спорить, что он действительно лучший мечник континента.

И причина, по которой Калон стал восхищаться Каэлем, была проста.

Всё, что Каэль сделал за свою жизнь, слишком сильно отзывалось в сердце Калона.

Он служил королевской семье, воспитывая учеников, вошедших в историю, — таких как нынешний командир рыцарей Шардена, нынешняя глава Магической Башни и глава Гильдии наёмников. Когда демоны вторглись, а положение на фронте стало безнадёжным, он невероятным мастерством оттолкнул демонические войска назад и завершил войну.

Жизненный путь, будто списанный с главного героя легенды, не мог не пленить Калона.

Позже он узнал от командира рыцарей Зенре, что и его собственный отец, Энох, был учеником Каэля.

Хоть Калону было всего восемь, благодаря обучению с раннего детства и врождённому уму он обладал рассудком взрослого.

Однако, как бы он ни был умен, детское восхищение героем никуда не делось. Стоило ему однажды услышать рассказ о Каэле, как он вытащил на свет все истории, какие только можно было найти, и поставил его выше даже деда и отца в своём тайном списке самых уважаемых людей.

Если бы Арад с Энохом знали об этой внутренней иерархии, они бы сильно расстроились.

Но что поделать, если они об этом просто не знали.

Так, восхищаясь Каэлем несколько лет и растя из себя образцового первенца принца, Калон наконец дождался сегодняшнего дня — невероятного, дрожащего момента, когда он никак не мог совладать с руками, то сжимавшими, то разжимавшими ткань на коленях.

Шурх-шурх…

— …Можешь, пожалуйста, перестать мять одежду, брат? Отвлекает. Сохраняй хоть немного достоинства, подобающего принцу.

Наконец не выдержав постоянного шороха, подаваемого руками Калона, заговорила младшая сестра — первая принцесса Серена Ринг Шардена.

Она была всего на год младше Калона — семь лет, — но, в отличие от других их брата и сестры, которым едва исполнилось пять и четыре, только Серена была способна поддерживать разговор на его уровне.

Обладая таким же блестящим умом, как Калон, и будучи прозванной гением, она, возможно, именно из-за возраста отличалась чересчур правильным характером и постоянно его попрекала.

На этот раз она и вправду заговорила потому, что его нервные движения отвлекали.

И слова Серены нельзя было назвать неверными — они были более чем справедливы.

Однако сейчас Калон никак не мог остановиться, поэтому ответил голосом чуть выше обычного:

— Как я могу успокоиться, Серена…! Это же шанс увидеть великого Каэля своими глазами! Напротив, это я хочу спросить: ты разве совсем не нервничаешь?

— Нервничаю… разумеется. Но не до такой же степени, чтобы вести себя по-детски, как ты, брат. В твоём-то возрасте.

Сказав это, Серена с лёгким фырканьем отвернула голову, а Калон слегка наклонил свою.

Какой ещё «в моём возрасте»? В конце концов, он всё ещё ребёнок, которому нет и десяти.

Впрочем, по тому, как Энох и Минерия, сидевшие рядом, с тёплой улыбкой наблюдали за перепалкой детей, было понятно, что до «обязан вести себя как взрослый» ему ещё далеко.

Хотя какое-то королевское достоинство, конечно, соблюдать нужно…

Но всё же, как представитель королевской семьи, хоть немного достоинства он был обязан показывать.

И Калон, в самом деле, старался держаться с достоинством.

Проблема заключалась в том, что получалось это плохо — слишком уж сильно он нервничал.

Однако на это у Калона тоже имелось оправдание.

Ведь это был не просто день, а момент, когда он, после многих лет восхищения, наконец получал возможность поговорить с Каэлем лично… Когда у него появился шанс не только увидеть его на приёме, но и перекинуться с ним несколькими словами.

А самоконтроль у него ещё был слабоват, да и эмоции он сдерживать не умел, так что ожидание и волнение выпирали наружу.

Поэтому он всеми силами пытался остановить непослушные руки, но они никак не желали замирать.

И всё же этим рукам, мявшим штанину, пришлось остановиться, когда до его слуха донеслись шаги.

Тук…

Хотя шагов было несколько, один из этих звуков особенно отчётливо отозвался в ушах Калона.

Наконец, когда на центральной лестнице показалась фигура мужчины — того самого человека, которым он восхищался больше всех, — Калон, сам того не замечая, полностью застыл.

«…!»

Ожидание, доведённое до предела, словно взорвалось, и руки, до этого живущие собственной жизнью, внезапно обмякли.

В его короткой, всего восьмилетней жизни ни один момент ещё не приносил такой радости, как сейчас.

И даже в этом потоке эмоций время не остановилось: Зенре и семья Каэля подошли к королевской семье.

— Ваше Величество, имею честь…

— Ахаха, достаточно, наставник. Я уже проследил, чтобы здесь были только свои, так что можете говорить свободно. Не то время, что при отце: нынче все знают, что я ваш ученик.

Увидев, как отец, король, первым приветствует Каэля, называя его «наставник», Калон ощутил, как по спине пробежал очередной разряд.

«Значит, отец действительно был учеником наставника Каэля…!»

Когда собственными глазами видишь то, что раньше существовало лишь в знаниях и воображении, разве не захочется почувствовать то же самое?

Закончив обмен приветствиями с Энохом, а затем с матерью, Минерией, Каэль повернулся к ним.

Золотые глаза с мягкой, но в то же время прохладной улыбкой, не моргая, устремились на него.

— А, ты, должно быть, Калон, старший сын.

И вот, наконец, настал момент, когда его имя прозвучало из уст того самого человека.

Калон, пересилив окаменевшие губы, с трудом выдавил из себя ответ:

— Д… Д-да! Я Калон Ринг Шардена! Для меня огромная честь встретиться с вами, наставник Каэль!!

— Ха-ха! Приятно слышать такое горячее приветствие! Похоже, ты очень ко мне неравнодушен?

— К… конечно! С самого детства… ну, я и сейчас ребёнок, но… с пяти лет я зачитываюсь вашими историями!

— Пу-ха-ха-ха!!

Хотя самому Калону его слова вовсе не казались смешными, по какой-то причине Каэль громко расхохотался.

Но его это только обрадовало: сама мысль, что наставник смеётся из-за его фразы, наполняла грудь гордостью, и он расплылся в сияющей улыбке.

Когда смех, наконец, начал стихать, Каэль легонько потрепал Калона по голове.

Топ.

— Ладно, если будет время, я покажу тебе пару приёмов фехтования.

— …П… правда?!

С этими словами, от которых хотелось ущипнуть себя, чтобы поверить, он погладил его по голове ещё пару раз и убрал руку.

После этого, пока Каэль здоровался с Сереной, стоявшей рядом, Калон стоял как вкопанный и мысленно повторял только что услышанную фразу снова и снова.

«Наставник Каэль сам будет меня учить мечу…!»

Слова, настолько чудесные, что в них трудно поверить даже во сне.

Но именно потому, что это была реальность, радость захлёстывала его вновь и вновь. Собрав разбежавшиеся мысли, Калон подтянул осанку и сосредоточился.

— Приятно познакомиться, ты, наверное, Калон?

— А, да! Очень рад встрече, госпожа Луина!

Ведь ему ещё предстояло поприветствовать двоих важных людей.

Даже пока Калон приветствовал оставшихся, сердце его продолжало купаться в счастье.

Счастье, которое, вероятнее всего, не развеется ещё несколько недель.

* * *

Смех…

После того как мы поприветствовали членов королевской семьи,

Луина, весело смеясь, разговаривала с Минерией, а Элия показывала детям Священный меч и играла с ними.

Поглядывая на них, я негромко обратился к подошедшему ко мне Эноху:

— Спасибо, Энох. Благодаря тебе я смог вырваться из того кружевного ада из дворян.

— Ахаха! Пустяки, наставник. Мне самому хотелось вытащить вас оттуда раньше, но если бы я сделал это слишком скоро, недовольство среди дворян зашкалило бы. Скорее уж прошу прощения, что не смог освободить вас раньше.

— Как ни крути, лучше уж так, чем торчать там до конца приёма.

Как он и сказал, было бы неплохо с самого начала уйти сюда, но наиболее разумным вариантом было появиться внизу, отдать должное и лишь потом подняться.

Иначе дворяне точно начали бы роптать кто во что горазд.

Указав на другую сторону террасы, Энох протянул мне бокал с вином:

— Не составите ли мне компанию, наставник? Поговорим немного?

— Давай.

Кивнув на предложение Эноха, я прошёл с ним на противоположную сторону террасы.

Лёгкий ветерок летнего вечера, когда солнце почти закатилось, мягко коснулся лица.

Опершись плечом о перила и сделав небольшой глоток из бокала, Энох с лёгким вздохом заговорил:

— В последнее время обстановка на континенте всё сильнее накаляется. Голова так болит, что я начал задумываться о сигаретах, которых даже не курю.

— Даже не думай. У тебя и так тренировок с маной меньше, чем у других, так хоть здоровье побереги.

— Ахаха, верно, верно. Поэтому и не курю.

С усмешкой отозвавшись на мои слова, Энох стал шарить по внутренним карманам.

Затем, достав пухлую стопку бумаг, сказал:

— Впрочем, недавно Ашили принесла вот это, заявив, что собрала сведения своими силами. Здесь довольно много информации о преступном мире.

— Ого? Наконец-то эта девчонка сделала что-то действительно полезное?

— Она говорит, что начала разыскивать всё это после похода в подполье вместе с вами. Тут полно важных вещей, так что я пришлю вам копию сразу после окончания приёма.

— Буду признателен.

Не ожидал, что Ашили настолько глубоко всё разнюхала.

Что и говорить — как бы ни раздражали её дурашливые выходки, она, похоже, и правда встала на путь исправления и занимается делами, за которые её можно только похвалить.

— Но, если честно, от того, что эти бумаги появились, голова болеть меньше не стала. Масштабы подполья оказались куда больше, чем я думал.

— Как я и говорил раньше, можешь об этом не беспокоиться. На передовой буду стоять я. Если королевство выступит против подполья, победа за нами.

Даже в игре королевство одержало верх над преступным миром, разросшимся до такой степени, что целые города падали один за другим.

А уж сейчас, когда мы собираемся действовать до того, как Вёрст успеет разрастись, как это было тогда, да ещё и с моим участием… королевство не проиграет.

Сказав это с полной уверенностью, я увидел, как Энох, доверчиво усмехнувшись, снова потянулся к бокалу.

— С таким наставником, как вы, мне действительно спокойнее. В последнее время у меня много поводов для беспокойства — в особенности из-за здоровья отца — но хотя бы за войну с подпольем я больше не переживаю.

— …Постой. Что ты сейчас сказал? Арад? Что с ним?

Только-только разговор начал течь спокойно, но я, услышав это, не мог просто так пропустить мимо ушей и резко вскинул голову.

Энох, в свою очередь, удивился моей реакции:

— Вы не знали? Я думал, эти новости вы уже слышали…

— Впервые слышу. Сейчас. От тебя.

Стиснув зубы, я ощутил вспышку гнева.

Значит, этот старый упрямец решил скрыть болезнь и ничего мне не говорить.

Я почти точно понимал, почему Арад решил держать это в тайне именно от меня, — и от этого раздражение только усиливалось.

Сдерживая поднимающийся внутри гнев, я залпом допил вино из бокала.

— Чёрт… Придётся после приёма нанести этому упрямому старикашке визит.

Пробормотав с тяжёлым вздохом о своенравном, как ребёнок, бывшем короле, я решил, что после конца этого шумного вечера необходимо будет зайти к нему с гостинцем.