— Кстати, Элия, ты уже дала имя своему Священному мечу?

— Имя?

По дороге во дворец на приём, в карете, я спросил, глядя на Священный меч, лежащий у Элии на коленях.

Как я уже говорил раньше, одной из базовых способностей Священного меча был «Отклик».

Чтобы пользоваться этой способностью, владелец должен лично дать мечу имя.

Священный меч получает имя от своего хозяина.

И только по этому имени хозяин может призвать меч посредством Отклика, так что назвать его было делом обязательным.

На мой вопрос Элия на миг опустила взгляд на клинок, потом коротко кивнула и ответила:

— Да. Я решила ещё пару дней назад, по дороге из Священного города. «Агрел» — значит «расти», и «лия» — от чистой белой звезды в моём имени. Вместе — Агрелия. Так зовут Священный меч.

— А, использовала эльфийский способ имён?

— Да. Всё-таки и моё имя тебе дали по эльфийским правилам.

Я мельком посмотрел на Луину — она лишь слегка пожала плечами и усмехнулась так, словно уже всё это знала.

Похоже, учитывая, что Элия вряд ли толком знает старый эльфийский, та обращалась к Луине за помощью и заранее ей всё рассказала.

Испытав лёгкое чувство поражения, я подавил зарождающуюся обиду и снова повернулся к Элии.

— Агрелия… хм, звучит хорошо. Да и самому Священному мечу, похоже, тоже по душе.

— Хе-хе, да. Сначала я думала придумать что-то громкое и величественное, но все такие варианты показались детскими и не задели за душу. В итоге решила остановиться на простом.

«Растущая белая звезда».

Наверное, Агрелию она назвала так, вкладывая смысл, что это будет меч, который будет расти вместе с ней.

Решив, что это действительно красивое имя, я кивнул.

Каждый раз, когда Элия проводила ладонью по клинку Агрелии, тот тихо гудел и едва заметно светился, словно радуясь, так что меч, похоже, был вполне доволен своим именем.

Священный меч, пусть и не обладающий полноценной речью, имел собственное сознание, и раз уж он принимал имя так благосклонно, Элия в будущем без труда сможет раскрыть его способности.

Скрип───

— А, кажется, приехали.

Пока мы разговаривали, карета уже въехала на территорию дворца и остановилась перед большим садом внутри дворцового комплекса.

Как только колёса замерли, я поднялся первым, чтобы помочь выйти Луине и Элии, и сказал:

— Ну, пойдём?

— Вздох… Как же не хочется.

— Ха-ха, переживёшь. Сегодня всё это закончится, потерпи немного, Элия.

— Думаю, я бы лучше на драконов пошла охотиться, чем на этот приём… Эх. Ладно. Попробую выдержать хотя бы сегодня.

Раз уж приём уже стоял у нас перед носом, для дальнейших жалоб было поздно.

Проглотив стон, Элия глубоко вдохнула, в её глазах мелькнула решимость.

Вскоре кучер открыл дверцу кареты.

Щёлк───

Пришло время шагнуть через дверь, ведущую на место празднества.

* * *

Приём в честь появления владелицы Священного меча.

Пока простые горожане пили и закусывали на площадях, празднуя на улицах, местом, где собирались королевская семья и знать, разумеется, был дворец.

И сегодня в саду дворца, где устроили приём, собралось людей почти вдвое больше, чем на обычных светских вечерах.

От вельмож, не пропускающих ни одного раута, до тех, кто редко показывался из-за удалённости своих земель, и даже до тех, кто обычно ограничивался только приёмами внутри собственной фракции.

Если спросить, почему все они сегодня здесь, каждый ответил бы одно и то же.

Потому что сегодня на приёме будет присутствовать Каэль.

Разумеется, его жена Луина тоже была героиней войны с высокой репутацией, но как бы ни была она известна, до Каэля ей было далеко, так что главной целью большинства собравшихся было именно увидеть Каэля.

В конце концов, Луина — эльф, другая раса, не подданная королевства. В отличие от Каэля, она не могла принимать прямое участие в политике королевства и, что важнее, не обладала столь же разветвлёнными связями.

Однако, несмотря на это, чтобы расположить к себе Каэля, необходимо было и к Луине относиться должным образом, поэтому никто и помыслить не мог обойтись с ней неуважительно.

Формально сегодняшний приём был устроен в честь владелицы Священного меча, но по сути это было соревнование — кто сумеет произвести лучшее впечатление на Каэля.

Возможно, именно по этой причине знать стала собираться в саду примерно за час до официального начала.

И среди этих дворян витало тонкое напряжение.

— Ах, граф Рупел. Давненько не виделись. Вы ведь нечасто показываетесь в свете, рад встрече.

— Ха-ха, герцог Джейс. И правда, давно. Что ж, работа не даёт возможности часто бывать в столице. Надо бы почаще появляться.

Снаружи все улыбались и обменивались любезностями, но в словах явно чувствовались скрытые иглы.

Например, те, кто регулярно выезжал «в свет», с едва заметной колкостью выказывали своё негодование тем, кто на такие сборища выбирался раз в год.

Если обобщить, смысл был один: «Раз уж являетесь сюда только когда вам удобно, могли бы и вовсе не приходить», — только завернули это в вежливые фразы.

Разумеется, если бы те, к кому обращались подобным образом, были людьми, которые отступят под лёгким нажимом и насмешкой, они бы и не пришли. Поэтому под поверхностно доброжелательной беседой между ранними гостями тлело напряжение.

Но эта скрытая борьба «под водой» продлилась недолго.

Когда, после того как все, кто только мог появиться на приёме, уже заняли свои места и вели пустые беседы, над садом прозвучал громкий голос командира рыцарей Зенре, охранявшей вход в сад.

— Входит господин Каэль!!!

───.

С этими словами все разговоры мгновенно оборвались, и взгляды каждого дворянина устремились к входу в сад.

Разумеется, кое-кто кашлянул, попытался продолжить разговор, чтобы вернуть приёму прежний ритм, но даже их взгляды были прикованы к входу.

И вот, под шум meaningless беседы и звучание мягкой музыки, на виду у всех.

Карета остановилась у входа в сад. Кучер открыл дверцу, и наружу вышел мужчина.

Топ───

Шаг, звук которого был одновременно и тихим, и отчётливо слышным, коснулся земли.

Чёрные длинные волосы, собранные сзади, слегка колыхнулись на ветру, а под парадным мундиром всё равно угадывались мышцы, не оставлявшие сомнений в том, как сурово он жил до сих пор.

И при этом из его ярко очерченного лица светились золотые глаза.

Лишь на миг его острый взгляд скользнул по собравшимся на приёме, и дворяне, глядя на него, ещё раз ясно осознали очевидное.

«Этот человек…»

«Да, впечатляющее присутствие.»

«Если бы только моя дочь была помолвлена с ним…!»

Он был не кем иным, как героем войны Каэлем.

Кратко окинув всех взглядом, мужчина вновь обратился к карете и, протянув руку, чтобы поддержать, помог выбраться следующей фигуре.

Щелчок каблуков───

Женщина с прекрасными чертами лица, с характерными фиолетовыми волосами, янтарными глазами и заострёнными эльфийскими ушами.

Это была Луина, легендарная лучница, удостоенная звания героини войны рядом с Каэлем.

В ту же секунду дворяне убедились и ещё в одном.

Под праздничным платьем Луины отчётливо вырисовывался округлившийся живот.

Слухи о том, что Луина носит под сердцем второго ребёнка, уже несколько месяцев ходили среди знати.

Сам Каэль сообщил об этом лишь своим ученикам, и, поскольку всё это не выходило за рамки слухов, проверить правду до конца не удавалось. Но сейчас, когда взгляд всех был прикован к её животу, сомнений не оставалось.

Эльфы из-за своей природы ни при каких условиях, кроме беременности, не полнели и не обзаводились округлившимся животом.

«Нужно будет сразу после приёма отправить поздравительный подарок.»

«Обязательно преподнесу поздравления лично, когда подойду к ним.»

«Раз уж у них второй ребёнок… стоит, наверное, прислать какие-нибудь укрепляющие средства.»

Осознав, что слухи оказались правдой, дворяне тут же мысленно начали прикидывать, какие подарки и поздравления послать, чтобы успеть раньше остальных.

Они уже было решили, что все гости выбрались из кареты и супруги сейчас войдут в сад.

Однако, вопреки ожиданиям, после того как помог Луине, Каэль снова протянул руку в карету.

Словно там внутри кто-то ещё оставался.

Увидев это, дворяне переглянулись и слегка наклонили головы.

«Кто ещё приехал?»

«Ах да, кажется, я слышал, что у господина Каэля есть дочь…»

«Точно, у него же дочь. Похоже, он привёз и её.»

Сначала они недоумевали, кому ещё может подавать руку Каэль, но тут же вспомнили о его дочери.

Раз уж он так её сопровождает, значит, внутри девушка.

А раз его жена Луина уже рядом, то какой ещё чужой женщине он стал бы так галантно подавать руку? Разумеется, это могла быть только дочь.

То, что у Каэля есть дочь, стало известно ещё пятнадцать лет назад.

Просто из-за того, что слухов и зрелищных историй о его семье почти не было, многие дворяне со временем подзабыли об этом. Но сейчас, наблюдая происходящее, все разом вспомнили.

Однако одна вещь оставалась для них совершенно неожиданной.

Щелчок───

Личность дочери Каэля, выходящей из кареты, оказалась совсем не той, кого они себе представляли.

— Э-э?..

Под лёгкий стук каблучков, держась за руку Каэля, из кареты вышла девушка. Среди дворян кто-то не удержался и вслух выразил своё смятение.

Но даже если другие не заговорили, реакция у всех была одинаковой.

Снежно-белые волосы и алые глаза девушки, выступившей из кареты, в точности совпадали с внешностью наёмницы по имени Элия, обладавшей ныне Священным мечом.

Так что дворяне не могли не прийти в замешательство.

Почему наёмница, владелица Священного меча, выходит из той же кареты, что и Каэль с Луиной?

Есть ли между ними какая-то связь?

Если нет, то…

Разные догадки мелькали в головах знати, но в итоге все они сходились в одном.

Глядя на девушку со Священным мечом на поясе, сошедшую из кареты вслед за супругами, дворяне пришли к единственно возможному выводу.

«Неужели наёмница, владелица Священного меча, и есть дочь господина Каэля?»

Как ни крути, другого объяснения не находилось.

Иначе Каэль не стал бы позволять какой-то наёмнице ехать в одной карете рядом со своей женой Луиной.

Осознав это, среди дворян невольно раздался тихий вздох — никто так и не понял, кому именно он принадлежал.

— Вот как…

Это был нетерпеливый вздох удивления…

Но, как и предыдущий вопрос, это был вздох, который в душе невольно разделили все присутствующие.