Вжух─────!!!

Несчисленные линии света рассекали воздух, пока парные кинжалы резали пространство.

Для мастера, достигшего определённого уровня, парные кинжалы — в отличие от меча или топора — позволяют нанести десятки ударов за одну секунду.

Кали, считавшая себя лучшей владелицей парных кинжалов на всём континенте, заставляла клинки плясать в воздухе, словно изящное представление, оставляя за собой светящиеся дуги.

Но была ли её уверенность действительно оправданной?

Безусловно, в скорости атаки Кали превосходила Ашили.

Хотя обе двигались слишком быстро, чтобы глаз мог уследить за каждым движением, и обмен ударами и блоками казался сплошным сиянием, — в чистой скорости Кали явно доминировала.

Однако…

«Что за…? Почему…?!»

Несмотря на очевидное превосходство в скорости, почему она не могла нанести ни одного по-настоящему результативного удара?

Не понимая происходящего, Кали прикусила губу, чувствуя, как по коже стекает холодный пот.

Кляц─────!!!

Едва ли не каждую секунду сыпались десятки искр от столкновения стали.

И всё же раны получала только Кали.

На каждые три её удара Ашили одним размашистым движением блокировала их и тут же отвечала единственным уколом, который обязательно находил путь к телу Кали.

Разумеется, эти раны тут же затягивались, но важно было другое: несмотря на преимущество в скорости, Кали проигрывала Ашили.

И лишь примерно через минуту боя Кали, наконец, осознала, почему.

«Это… не техника кинжала?»

Между техникой Кали и техникой Ашили было нечто принципиально иное.

Разумеется, техники обращения с оружием у всех различались: школа, рост, сила, стиль боя — всё это влияло. Но дело было не в этом.

Техника, которой пользовалась сейчас Ашили…

Была вовсе не техникой кинжалов, а техникой меча.

Техника меча, замаскированная под технику кинжалов.

Скорее всего, именно поэтому скорость Ашили уступала её собственной.

Хотя в руках у Ашили были явно кинжалы, двигалась она как мечница — в этом и заключалось противоречие.

И только теперь Кали вспомнила, что Ашили — не кто-нибудь, а ученица Каэля, шестого Великого Мечника, и мысленно ахнула от осознания.

«И это, по-твоему, техника кинжалов?!»

Поняв это, Кали хотелось выкрикнуть эти слова, но непрекращающиеся удары, раз за разом рвущие её кожу, не давали возможности даже толком открыть рот.

К тому же осознание того, что её техника кинжалов уступает «обычной» технике меча, адаптированной под кинжалы, осколками разбивало гордость Кали.

«Я проигрываю тому, кто дерётся мечевой техникой с кинжалами в руках?!»

Сломанная гордость вскипятила кровь, и в глазах Кали выступил красный оттенок.

Разумеется, Ашили не просто бездумно махала кинжалами, используя неприспособленные приёмы меча.

Если бы всё было так грубо, она давным-давно погибла бы ещё во времена Войны людей и демонов.

Техника, которой сейчас пользовалась Ашили, была техникой меча, изменённой под парные кинжалы.

Она взяла мечевые приёмы, которым научилась у Каэля, переплела их со своим стилем парных кинжалов и создала собственный, уникальный способ боя.

Но со стороны это всё равно оставалось техникой меча.

Особенно для противника, дерущегося тем же оружием, всё это могло казаться издёвкой. Кали так сильно сжала рукояти, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены, затем наконец отскочила назад, чтобы перевести дух.

Топ────

Пока Кали, отпрыгнув, приходила в себя, между ними на мгновение повисла пауза.

Даже в этой краткой передышке разница между ними была очевидна.

— Ха… ха…

— Хм, не такая уж ты и никчёмная, как выглядишь.

Кали грубо вытирала пот и тяжело дышала, тогда как дыхание Ашили было ровным и лёгким; она лишь почесала затылок рукоятью кинжала.

Чёрные длинные волосы Ашили слегка колыхнулись, когда она почесала голову.

Насвистывая короткий мотив, Ашили небрежно произнесла:

— В прошлый раз я толком не успела рассмотреть твою технику — меня тогда накрыло этим демоническим Бешенством, или как его там… Но, надо признать, дерёшься ты неплохо. Можно считать, что ты номер один в подземном мире.

— Ха… заткнись, мутантка. Использовать мечевую технику и ещё при этом называть себя моей старшей? Ха, до сих пор поверить не могу в этот бред.

— О, что, заметила? С наблюдательностью у тебя тоже всё не так плохо.

— Сука…

Взгляд Кали снова налился кровью от непрерывных поддёвок, но она в очередной раз проглотила ярость вместе с воздухом.

За долгие годы в подземном мире Кали прекрасно усвоила: нет ничего глупее, чем позволить врагу задеть себя примитивными провокациями.

Увидев, что Кали подавила эмоции, Ашили щёлкнула языком с разочарованным видом и заговорила уже более низким тоном:

— Кстати, можно один вопрос, младшенькая?

— Я не твоя младшая… Хах. Ладно, давай, что ты там хочешь узнать?

Кали вновь вздрогнула от слова «младшая», но быстро взяла себя в руки и кивнула.

Впрочем, кивая, она уже была готова в любую секунду ударить, стоило Ашили допустить хоть малейшую оплошность.

Давно отдышавшись, Кали продолжала разговор только затем, чтобы выманить у противницы брешь.

Ровно затем, и ни ради чего другого.

Потому, как только Кали кивнула, Ашили без колебаний спросила:

— В чём, собственно, цель Ворст?

— Что?

— Я к тому, что сколько мы ни выбиваем показания из ваших отбросов в подземном мире, никто толком не знает, чего добивается Ворст. Так что я спрашиваю тебя. В чём ваша цель? Неуютно как-то добивать тебя, не зная этого.

— Ох, так тебе интересна наша цель?

На вопрос Ашили Кали слегка склонила голову.

В чём цель Ворст, организации, к которой она принадлежит?

Разумеется, сама Кали это знала.

В отличие от рядовых членов, загнанных в Ворст силой, Кали была одной из руководителей, лично отобранных Чейном.

Не могло быть такого, чтобы она шла за Ворст, не зная их конечной цели.

Кали на мгновение задумалась, можно ли выдавать такую информацию, одновременно следя за движениями Ашили.

Ни единой лазейки — по-прежнему.

Мысленно цокнув языком, Кали закончила размышления и ответила:

— Цель Ворст? Всё просто. Создать новый мир. Наша цель — построить мир, который желает видеть наш вождь.

Решив, что скрывать смысла нет, Кали откровенно изложила суть.

В конце концов, от того, что враг узнает их цель, ничего не изменится. А если Ворст победит в этой войне, что, по сути, изменит их знание?

И по этим причинам Кали честно ответила, а Ашили, неожиданно не меняясь в лице, лишь слегка дёрнула бровью и задала ещё один вопрос:

— Идеальный мир, значит… И каким он должен быть? Что-то мне подсказывает, что с порядком там будет туго.

— Разрушить нынешний мир порядка и круговорота и вернуть континент в первозданный век. А затем Ворст напишет для континента новую историю.

Такую цель Ворст назвал ей Чейн, когда вербовал.

Разумеется, помимо этого он обещал ей и другим исполнителям вечную жизнь и силу, подобную божественной.

Соблазнённая этим обещанием и неслыханными доселе масштабами амбиций, Кали и вступила в Ворст.

В ответ на её слова Ашили, на удивление, не скривилась и не вспыхнула — лишь кивнула с каменным выражением лица.

— Понятно… Ладно, это я сама виновата, что вообще чего-то ждала.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ничего. Это значит, что у меня больше нет никаких сдерживающих причин, чтобы тебя не убивать.

— Ха-ха! Хочешь сказать, до этого у тебя были какие-то сомнения? При том, что ты…

Насмешка, которой Кали собиралась ответить на слова Ашили о «сомнениях».

Эта фраза так и не успела сорваться с губ.

Потому что прежде чем она успела моргнуть, кинжал Ашили уже летел ей в сердце.

— Чёрт?!

КЛЯЦ─────!!

Она рефлекторно выставила кинжал и отбила удар.

Но в том и была ошибка — Кали задействовала оба клинка только для защиты.

Пока оба её кинжала были подняты для блока, у Ашили оставался второй кинжал.

Так что произошло дальше?

Хрусть─────!

— Угх…!

Звук разрываемых изнутри внутренностей страшно отдавался в груди.

Привычная к боли, Кали попыталась ударить по руке Ашили, вонзившейся ей в тело, но в момент, когда она повела кинжал, заметила странность.

«Где её рука?»

Короче, чем у меча, длина кинжала.

И из-за этой разницы там, где должна была находиться рука Ашили, торчало только лезвие.

Если сказать точнее — потому что основой техники Ашили была техника меча.

Она компенсировала короткую дистанцию атаки кинжалов, словно «удлиняя» само лезвие.

Так что кинжал Кали лишь чиркнул по клинку и вернулся ни с чем.

А раз она не перехватила инициативу, оставалось только судорожно защищаться от следом обрушившегося шквала ударов.

КЛЯНЦ─────!!!

Как и прежде, воздух украшали густые снопы искр.

Кали изо всех сил пыталась перевести бой в скорость и захватить нападение, но вырвать инициативу у Ашили казалось почти невозможным.

Сколько бы она ни ускорялась, Ашили по-прежнему блокировала множество её рубящих и колющих ударов всего парой движений.

Казалось, будто её просто разыгрывают в ладони.

И только тут Кали осознала, что понимание кинжалов у Ашили находится на совершенно ином уровне.

Иначе столь одностороннего обмена ударами быть бы не могло.

Вот только осознала она это слишком поздно.

Чпок────!

— Кха…!

В отличие от прежних ударов, лишь царапавших кожу, теперь клинки Ашили один за другим прокалывали самые разные части тела Кали.

Хотя демоническая регенерация тут же залечивала раны ещё до того, как обрушивалась следующая атака, всё более учащавшиеся смертельные попадания становились серьёзной проблемой.

Но, как уже было сказано, она давно привыкла к боли.

Решив, что пока скорость исцеления поспевает за серьёзными повреждениями, лучше отступить и попытаться в следующий раз, Кали прикинула, что скоро к Ашили подтянутся союзники.

Кроме того, у неё всё ещё оставалась база в северном лесу близ Хагенстера.

«Надо сначала отступить…!»

Но стоило ей только попытаться сделать шаг назад…

«…А?»

…мыслительный поток Кали неожиданно оборвался.

Её мысли остановились сами собой, прежде чем она это осознала.

И пока она пыталась понять, почему, правый глаз внезапно обожгло нестерпимым жаром.

ХРУСТ────

— ААААААААААА!!!

Даже привыкшая к боли Кали не смогла сдержать вопль.

Лишь выкрикнув, Кали поняла, что с ней произошло.

— Чёрт…!

Кинжал Ашили вошёл ей в глазницу.

Острие прошло дальше и теперь рвало её мозг.

Осознав это, Кали отчаянно дёрнулась, чтобы отпрянуть, но Ашили была не настолько наивна, чтобы отпустить врага, уже лишённого свободы движения.

К тому же Ашили уже приняла решение — уничтожить Кали здесь и сейчас.

ХРУСТ────

Нога Ашили с силой обрушилась на плечо Кали, пытавшейся отползти.

Звук ломаемой кости прозвучал вместе с тем, как плечо Кали было намертво прижато к земле.

Не останавливаясь, Ашили вдавила кинжал, застрявший в её глазу, ещё глубже — вглубь головы.

— Мне неинтересно слушать предсмертные речи, так что закончим быстро.

— П-подожди…

Услышав холодный голос Ашили, объявляющий конец, Кали рефлекторно вцепилась в край её штанов.

Так же, как когда-то делали те, кого она сама убивала, — те, кто в последний миг молил её о пощаде.

Отчаянно желая жить, она цеплялась за брюки Ашили и умоляла о милости.

И слишком хорошо помнила, чем заканчивали все, кто так делал.

Своими руками она решала их судьбу, и ни одного исключения за всё время не случилось.

— Прощай.

Будущее, ожидавшее Кали…

Было всего лишь тем самым избитым финалом, безо всяких исключений.