Имя Каэль несёт в себе по-настоящему возвышенный смысл.

Те, кто своими глазами пережил Войну людей и демонов, видели подвиги Каэля лично, а их рассказы, передававшиеся младшим поколениям через книги и устную традицию, сделали так, что почти не осталось людей, не знающих имени и лица Каэля.

С самого начала в столице и большинстве крупных городов стояли статуи Каэля или, как минимум, каменные монументы с описанием его деяний. Он был тем, о ком любой гражданин этого континента просто не мог не знать.

По этой причине большинство людей уважали и почитали Каэля, храня в сердце чувство благодарности.

Как можно не испытывать этого к герою, который защитил континент от демонов, готовых захватить и растоптать его, и завершил войну, способную тянуться бесконечно?

Но, как говорится, у ста людей — сто мнений. Не все так высоко оценивали Каэля.

Вовсе нет.

На континенте определённо были и те, кто завидовал Каэлю и смотрел на него свысока.

В основном это были либо отъявленные преступники из подполья, либо молодые наследники знатных родов, обладающих большой властью.

И сейчас один такой молодой человек как раз готовился к приёму в столице.

«Не по душе мне всё это…»

Беллиан Альтер, недавно достигший совершеннолетия наследник маркиза Аниэля Альтера, маркграфа приграничной области, не питал к Каэлю особенно тёплых чувств.

Если спросить, почему, то причин было в основном две.

Во-первых, потому что он ни разу не видел подвигов Каэля собственными глазами.

Он слышал множество историй и слухов, но ни разу не встречал Каэля лично.

И, не имея личного опыта, Беллиан считал, что большинство невероятных слухов о Каэле — просто преувеличенные сказки.

«Я уже не раз видел, как сражаются наёмники с Платиновым значком, но никто из них и близко не делал того, что рассказывают в этих байках.»

И в этом не было ничего удивительного.

Разница в силе между обычным наёмником с Платиновым значком и Каэлем была столь чудовищной, что ставить их на одну ступень было бы неуважением. Каэль числился в ранге Платинового лишь потому, что у Гильдии наёмников не существовало звания выше.

Но Беллиан этого не знал.

К тому же, поскольку в бою он не видел особой разницы между теми немногими Платиновыми наёмниками, за чьими поединками наблюдал, он решил, что и Каэль примерно на том же уровне.

Вторая же причина его неприязни к Каэлю была такова:

«Нам нужно произвести впечатление на человека, который всего лишь барон?»

Ему совершенно не нравилось распоряжение отца, маркиза Аниэля, с рассвета готовиться к приёму только ради того, чтобы понравиться Каэлю, который по титулу был всего лишь бароном.

Почему их семья, носящая титул маркиза и являющаяся к тому же пограничным маркграфством, должна так стараться ради какого-то барона?

Когда Беллиан, не в силах сдержаться, вслух возмутился этим, его слова обрезали, не дав договорить.

— Отец, разве это действительно необходимо? У нас тоже есть гордость — а тут ещё и прихотям какого-то барона потакать…

— Болван! До чего же дерзко ты говоришь!

Маркиз Аниэль перебил Беллиана, даже не дав ему закончить, и повысил голос.

Со свирепо сдвинутыми бровями и явно разгневанным лицом он произнёс:

— Вздыхаю и не устаю повторять… Разве я не объяснял тебе снова и снова, какое значение несёт титул Героя войны? Он не просто барон, замкнутый в рамках своего звания. Ты не понимаешь, насколько огромен его вес в политике, когда речь касается военных дел? Сколько солдат слепо ему доверяют?

Все, кто держал в руках оружие — будь то солдаты или наёмники, — восхищались Каэлем.

До такой степени, что среди знати ходила шутка: даже если они ослушаются своих господ, слова Каэля солдаты всё равно послушают.

Пользуясь таким уважением со стороны воинов и наёмников, Каэль занимал чрезвычайно сильную позицию в военной сфере политики, и эта позиция лишь укреплялась, поскольку важность подавления подполья, которое он давно негласно поддерживал, с каждым днём возрастала.

— А его связи? Предыдущий король доверял ему безгранично, нынешний король, командир рыцарей Шарден, глава Магической башни и глава Гильдии наёмников — все они его ученики. Если мы его обидим, титула маркиза нам не хватит, чтобы уцелеть.

Каэль, известный как учитель героев прошлого, воспитал множество учеников.

Пусть многие из них погибли в Войну людей и демонов, но уцелевшие ныне были личностями, способными оказать огромное влияние на весь континент.

С такими связями маркиз Аниэль понимал: стоит лишь немного задеть Каэля, и одному лишь положению маркиза не хватит, чтобы выстоять под ударом.

Поэтому оставался лишь один путь.

Укреплять отношения с Каэлем и выстраивать с ним связь.

Хотя бы произвести о себе хорошее впечатление — вот выбор, который казался Аниэлю лучшим для будущего дома Альтер.

— Так что вместо того, чтобы тратить время на пустую болтовню, готовься, как будешь его приветствовать. Этот приём — первый за десятилетия, на котором он покажется.

Обычно Каэль вообще не показывался на подобных праздниках, но по какой-то причине решил явиться именно на этот.

Ещё раз подчеркнув важность нынешнего приёма, Аниэль разгладил складки на одежде и наставительным тоном обратился к Беллиану.

Разумеется, тот не был этим ни капли довольным.

«Чёрт… До такой ли степени нужно прогибаться?»

Он прекрасно понимал, что Каэль обладает связями и властью, несопоставимыми с обычным бароном.

Как наследник он достаточно учился, чтобы осознавать это.

Но тот факт, что ради этого приходится так сильно прогибаться, задевал его раздутую гордость, из-за чего Беллиан и не мог искренне принять Каэля.

«Герой войны? Смешно.»

Бои на границе, где правит семья Альтер, происходили каждый день.

Разумеется, односторонние сражения против монстров не могли сравниться с масштабами Войны людей и демонов, но для Беллиана это было чем-то из далёкого прошлого, произошедшим до его рождения, и значимости того времени он практически не ощущал.

Отсюда и возникали заносчивые мысли:

«Что такого великого в былой славе, что его теперь носят на руках?»

К тому же, хоть его связи с учениками и были впечатляющими, насколько прочными могут быть отношения, основанные всего лишь на ученическом долге?

Раз уж сам Каэль ему не нравился, даже то, что следовало бы воспринимать как должное, искажалось в глазах Беллиана.

Из-за молодости, отсутствия опыта, гордости, выросшей на фоне почтения окружающих, и, наконец, огромной силы, которой он обладал с детства, в его сердце поднялось чувство, которое вполне можно назвать юношеской спесью.

«Мне всё это решительно не по душе.»

Обычно такие заносчивые чувства разбиваются вдребезги, принося с собой горькую боль.

Только достигнув двадцати лет и прожив жизнь в тепличных условиях, Беллиан, скорее всего, пока не испытывал подобного, но сегодня у него может появиться новый жизненный опыт.

Сам того не зная, Беллиан лишь нахмурился, переодеваясь.

* * *

— Ну как, Элия?

— Уф… Непривычно и неудобно. И никогда раньше не носила ничего с такой открытой спиной…

На третий день после возвращения из Священного города.

После двухдневной поездки в столицу на карете я, наконец, извлёк из шкафа форму капитана королевской гвардии, которую не надевал уже много лет. А вместе со мной, после долгого перерыва достав старое платье, наряжалась и Луина. Сейчас мы подбирали платье для Элии.

Платья у неё, конечно, были, но всё это были наряды восьмилетней давности, и сейчас они, разумеется, не подходили.

Так мы и оказались в лавке портнихи, где Элия примеряла сшитое на заказ платье и тихо стонала, какая же это мука.

Не ограничившись общими жалобами, она нахмурилась ещё сильнее и ткнула пальцем в открытую спину.

— В таком наряде я не просто от удара, а от одной лишь ударной волны сзади ранение получу. Хоть бы кольчужку под низ надеть…

— Это бальное платье, откуда там кольчуга? Перестань уже преувеличивать и иди так. Ты выглядишь просто великолепно.

— Ууух…

После моих слов Элия с видом смертельно больной пациентки бессильно обмякла.

Тут к ней подошла Луина, всё это время осматривавшая лавку, взяла дочь за плечи и позади засияла ослепающей улыбкой.

— Ну, Элия? Раз уж это приём, на который мы идём всей семьёй, разве ты можешь расхаживать с таким унылым видом? Давай-ка лучше улыбайся.

В голосе Луины слышался какой-то ледяной оттенок.

Не показалось ли мне, что в нём промелькнуло то самое призрачное выражение, которое она иногда демонстрировала в Элиины подростковые годы?

— Ик!..

Судя по реакции, так думал не один я — Элия моментально прекратила стонать и выпрямила спину.

И через миг на её лице расцвела улыбка.

Пусть она и дрожала от заметного волнения, формально это всё же была улыбка.

Похоже, Луину такой результат устроил: она удовлетворённо кивнула и улыбнулась в ответ.

«Раз уж это её первый выход на дворянский приём, подошла к делу с полной решимостью…»

Обычно мы даже краем глаза не смотрели на собрания знати, но теперь вот пришлось всё-таки принять участие. Видимо, Луина была настроена показать себя во всей красе.

Впрочем, у неё всегда была странная гордость в таких вещах, так что понять её можно. Но, судя по её нынешнему настрою, рассчитывать на тихий, спокойный вечер и быстрое возвращение у Элии уже не получалось.

Ей придётся выложиться на все сто и безупречно сыграть роль дочери Каэля и Луины.

«Держись, Элия.»

В мыслях заранее посочувствовав дочери, которой предстояли все эти мучения, я выглянул в окно лавки на виднеющуюся башню с часами, чтобы проверить время.

Половина пятого.

Поскольку время начала приёма уже приближалось, я повернулся к двум отрепетировавшим улыбку и сказал:

— Ну что ж, отправляемся во дворец?

Это был первый за десятилетия приём, на котором я появлялся по собственной воле — если не считать тех, где пришлось присутствовать в должности капитана гвардии.

Хотя желания идти туда у меня особого не было, раз уж мы всё равно участвуем…

Пришло время спустя долгие годы вновь появиться на дворянском празднике.

Вместе с Элией, которую на этом приёме по праву можно было назвать главной героиней — владелицей Священного меча.

И как родители такой Элии.