После того как Каэля накрыла великая магия, всё закрутилось очень быстро.

— Всем солдатам королевства, находящимся в Хагенстере, слушаться моего приказа!! Немедленно отступить в главный лагерь! Прямо сейчас!!!

Нелла, усилив голос магией звука, твёрдо отдала распоряжение: всем войскам королевства, находившимся в Хагенстере, отойти за линию поля боя, в основной лагерь.

Солдаты, рыцари, а вместе с ними прибывшие позже эльфийские и дварфийские войска растерянно переглядывались — никто толком не понимал, что происходит. Но это недоумение длилось недолго.

Статус Неллы как Главы Башни Магов.

Плюс к этому — то, что именно она, после Каэля, имела наивысшие полномочия в передовом отряде.

Поэтому войска королевства, пусть и с замешательством, но подчинились её приказу и начали отступление к основному лагерю.

К тому же от Каэля никаких иных распоряжений не поступало.

То же самое происходило и на равнине.

С отходом там не возникло особых проблем: большинство чудовищ и так уже было уничтожено — более восьмидесяти процентов монстров давно полегли, а тех, что остались, великая магия Ворст почти полностью обездвижила.

Только когда все силы королевства отошли с поля боя к основному лагерю, Нелла собрала в одном месте командиров и своих соучеников, чтобы объяснить ситуацию.

О том, что Ворст применили к Каэлю великую магию, заплатив за неё жизненной силой всех своих сил.

Точнее говоря — о том, что Каэль пал под влияние Ворст и оказался под их контролем.

— Что?

— Это правда?

— Как же так…

Командиры, услышав это, заметно побледнели, на лицах проступила тяжесть, и в помещении повисла гнетущая тишина.

Ведь речь шла именно о нём.

О Каэле — человеке, который и был вершиной и опорой всего королевского войска.

Сам факт, что Каэль оказался под контролем Ворст, был достаточно страшен, чтобы повергнуть войска в отчаяние.

Но эта мрачность касалась лишь командиров.

Ученики Каэля, которые могли с чистой совестью сказать, что знают его лучше кого бы то ни было, вовсе не выглядели отчаявшимися. На их лицах читалась не уныние, а решимость.

Так же, как и у Неллы, когда она впервые узнала, что произошло.

Вера в Каэля, доверие к своему Наставнику — именно эти чувства стояли у них в глазах.

И первой заговорила Зенре.

— Если Мастер и правда попал под действие великой магии Ворст, значит, нам нужно только одно — тянуть время.

Без малейших колебаний Зенре пришла к тому же выводу, что и Нелла.

— Как это — «просто тянуть время»? — один из командиров растерянно поднял голос. — Даже войско королевства не способно противостоять господину Каэлю…

Но договорить он не успел.

Его оборвал резкий взгляд Ашили и её голос.

— Эй, ты что, Мастера за подворотенного головореза держишь? Мастер за время Войны Людей и Демонов попадал под магию столько раз, что тебе и не снилось. Но почему, как ты думаешь, он до сих пор жив-здоров?

— Н-но вы же сами сказали — это великая магия! Да ещё и за счёт жизненной силы всех их войск!

— И что с того? Если Ворст использовали великую магию, значит, против них стоит тот человек. Тот самый Каэль. В Войну Людей и Демонов такие великие заклинания сыпались как камешки у дороги.

На долю Каэля выпадало бесчисленное количество магических атак.

Особенно во время Войны Людей и Демонов, когда всевозможные заклинания летели со всех сторон, даже обычные воины поневоле вырабатывали сопротивляемость магии.

Но среди них именно Каэль, который носился по всем линиям фронта и всегда стоял впереди, становился целью куда чаще остальных.

От простых наступательных заклинаний до связывающей магии, от ядовитых чар до магии, сродни нынешнему заклинанию подчинения.

И всё равно Каэль раз за разом прорывал любую магию, полагаясь на непостижимую силу, и вычищал поле боя.

Так он и получил почётное имя героя, завершившего войну.

Поэтому ученики верили в Каэля.

Верили, что их Мастер не останется надолго игрушкой какой-то магии.

И потому думали все об одном и том же.

Им лишь нужно выиграть время — до тех пор, пока Каэль не вырвется из пут великой магии и не очнётся.

Когда Ашили почти договорила, Нелла, скрестив руки на груди, заговорила:

— Как вы только что услышали, Элия и мы, ученики Мастера, собираемся тянуть время и сдерживать Мастера, пока он не придёт в себя. Но мы не рассчитываем на помощь всей армии королевства. Люди с половинчатым настроем только помешают. В грядущем бою, если всё пойдёт плохо, погибнет немало воинов. Поэтому я прошу: пусть с нами остаются только те, кто сам, по своей воле, готов помочь.

— И я хочу уточнить, — добавила Элия, — никто не понесёт наказания за отход. Как сказала Нелла, предстоящая схватка только проиграет, если рядом будут люди с колеблющимся сердцем. Поэтому если вы хотите помочь, оставайтесь только в том случае, если это именно ваше собственное решение — протянуть нам руку.

Не будет никаких последствий для тех, кто уйдёт.

А кто останется лишь потому, что «стоит» остаться, а не потому, что сам этого хочет, — тому лучше отойти: иначе он станет только обузой.

Услышав это, командиры по-разному изменились в лице.

У кого-то в глазах мелькнул страх, у кого-то — стыд, у кого-то — твёрдость.

После этого они разошлись по своим отрядам: каждому предстояло донести до людей выбор — отступить или остаться.

Пока командиры расходились, решая, что делать, — уходить или оставаться, — рядом оставались только ученики Каэля. Они негромко переговаривались меж собой.

— Интересно, мы вообще сможем остановить Мастера…

— Надо быть готовыми отдать руку или ногу, если придётся.

— И Мастер же тоже принял зелье… Эх, задачка.

Решимость сдержать Каэля у них не дрогнула, но тревоги избежать всё равно было нельзя.

Один за другим ученики озвучивали свои опасения о том, что их ждёт впереди.

Но всех собравшихся здесь объединяло то, что они с детства бок о бок.

И вскоре мрачные реплики сменились привычной перепалкой, разряжающей атмосферу.

— Я выйду вперёд, а вы, слабаки, постарайтесь не отставать.

— Вот же характер… Совсем не изменился с тех пор, как мы мелкими были.

— Если у кого и должна отлететь рука, так это у тебя, Мартин. Я, между прочим, видел, что ты последним уложил своего начальника из Ворст. Самый бесполезный тут — ты.

— Что ты сейчас сказал, придурок?!

Их шутливый спор невольно вырвал улыбки.

Пока они в таком духе перебрасывались репликами, Элия смотрела на них и невольно тоже улыбалась — яркой, тёплой улыбкой.

Так они коротали время.

До тех пор, пока Каэль, шагавший из Хагенстера, не выйдет на равнину.

Это время было и долгим, и коротким одновременно.

Но его вполне хватило, чтобы все успели сделать свой выбор.

* * *

За воротами Хагенстера появился Каэль.

— ……

Будто показывая, что он не в сознании, Каэль, не сдерживая ни капли своей мощи, просто шёл вперёд, выходя из ворот на равнину.

И шёл он не один.

За ним тянулись монстры, всё ещё остававшиеся в Хагенстере.

Сотни тварей, судя по виду, успев полностью восстановиться, вышли за ворота почти невредимыми.

То, что они не нападали на Каэля, а, наоборот, выстраивались вокруг него, только подтверждало: Каэль действительно оказался под контролем Ворст.

Но сейчас никто уже не дрогнул от одного лишь его вида.

Войска королевства, занявшие позицию перед основным лагерем, смотрели на Каэля и монстров только с отрешённой решимостью.

За прошедшее время примерно тридцать процентов всех сил королевства решили остаться.

Многие поклонились, попросили прощения и ушли, честно признав, что не смогут участвовать. Тех же, кто пытался «держаться», но при этом колебался, Нелла сама силой отправила назад.

В итоге осталось тридцать процентов.

К счастью, эльфийское и дварфийское войско сохранились в полном составе.

План же для оставшихся был прост.

Те, чьей силы достаточно, чтобы выйти против Каэля, выпьют зелье и по очереди будут его сдерживать. Остальные займутся монстрами вокруг, выигрывая время.

Хотя численность и уменьшилась, если удастся правильно выстроить сдерживание Каэля, битва вполне оставалась посильной.

───.

На поле легла тишина.

Тишина, возникшая потому, что никто не решался двинуться первым.

И первым эту тишину нарушил именно Каэль — без всякого предупреждения он рванул вперёд.

БУМ───!!!

Только после того, как Каэль прыгнул, земля у него под ногами с опозданием раскололась и просела, словно очнувшись.

В следующую секунду, когда Зенре сорвалась с места навстречу Каэлю, Нелла подняла голос и закричала:

— Все войска!!! В АТАКУ!!!

Её крик, возвестивший о начале схватки с героем, раскатился над полем боя.