— Что…?

Разрез был настолько быстр, что я даже не успел его уловить.

Когда сознание догнало происходящее, моё тело уже было аккуратно рассечено надвое.

Чейн с хрипом выплюнул кровь на равнину позади, которая треснула, будто посередине неё прорубили каньон.

— Кх…! Это уже за гранью…

Он знал, что силы королевства — а точнее, Нелла из Магической башни — создали лекарство на основе их фактора демона.

Но чтобы результат был настолько сильным…

Он и раньше подозревал, что эффективность будет высокой, когда один за другим палИ Нейла, Кали и Ульфрик, но, похоже, они воспроизвели состав почти без потерь.

Шурх…

Абсурдно мощный удар.

И именно поэтому, поскольку удар был слишком силён, Чейн смог тут же восстановить идеально рассечённое тело и перевести дух.

— Хаа… хааа…

Глубоко дыша, он смотрел, как Каэль снова готовится к атаке, и в спешке приводил мысли в порядок.

С Ворст покончено.

У Ворст не осталось ни единого шанса выжить в этой войне.

Все исполнители мертвы, подопытные один за другим гибнут, и скоро силы королевства полностью выкорчуют подземный мир.

Было очевидно, что Ворст, организация, которую он сам создал, падёт, утащив за собой и многовековую историю подземного мира.

В такой ситуации лучшим решением был побег.

Сбежать отсюда, сохранить себе жизнь и когда-нибудь попытаться начать всё заново.

С фактором демона, который он довёл до предела, у Чейна оставалось ещё очень много лет; человеческий мусор рано или поздно снова начнёт стекаться в одно место.

Как когда-то родился Рахман, так и в будущем неизбежно появится новое логово отбросов, и начать снова в таком месте было бы самым разумным вариантом.

Но как отсюда сбежать?

Чейн посмотрел на Каэля, который не отрываясь сверлил его взглядом.

— …

Со всех сторон давил убийственный, невыразимый словами холод.

Взгляд Каэля не отрывался от него ни на миг, словно говоря: «Куда бы ты ни попытался уйти, я всё равно убью тебя».

Сколько ни вертись, выбраться отсюда казалось почти невозможным.

Скорость? Можно ли убежать от Каэля, который одним шагом разгонялся быстрее звука?

Магия? Можно выиграть секунды, но этот человек одной лишь силой воли прорвал величайшее заклинание Ворст.

Магия могла послужить только отсрочкой, но не гарантией побега.

Лицом к лицу? Ха, даже думать смешно.

Такие мысли вообще не приходят в голову, пока не сойдёшь с ума окончательно.

Вот уж действительно противник без слабых мест.

Что бы он ни придумал, против Каэля это не работало.

Опрокидывающий в отчаяние противник.

И всё же, как ни безнадёжно выглядело сражение, в голове Чейна оставалась одна возможность.

Он не знал, каков процент успеха. Но именно его предстояло повысить прямо сейчас.

Похоже, только так я могу победить.

Чейн посмотрел на флакон, покачивающийся у него в руке.

Это был фактор демона его собственного производства, тот самый, который он когда-то называл эликсиром бессмертия в разговоре с Арадом.

Новый фактор демона, ещё ни разу никому не введённый.

Надо только как-то ввести это Каэлю.

Воткнуть ли в кожу, заставить ли проглотить — неважно. Главное — чтобы это вещество попало в тело Каэля.

Фактор демона, созданный Чейном, был своего рода препаратом для изменения вида, перенасыщенным демонической магией.

Когда человеческое тело принимает внутрь магическую энергию, наступает момент, когда оно временно выходит из строя, адаптируясь к этой магии.

В этот момент небо и земля поменяются местами.

Кем бы ни был Каэль, он всё ещё человек.

Он не сможет предотвратить изменение тела, вынужденного приспосабливаться к магической энергии.

И в этот миг мышцы не смогут нормально работать, а значит, Чейн сможет убить Каэля собственными руками.

Достаточно лишь убить Каэля — и выбраться отсюда уже не составит труда.

Хорошо. План есть.

Мгновения в голове растянулись, и, закончив про себя раскладывать всё по полочкам, Чейн кивнул.

Время снова понеслось вперёд.

Пока он поднимал руки навстречу несущемуся Каэлю, тот уже сокращал расстояние.

По крайней мере, когда он умрёт…

Это будет не сейчас.

* * *

Боевой мечевой стиль Каэля.

«Ветер Яннаби».

Шурх-шурх-шурх— взмах!

Вихрь рукопашной техники, полностью уходящий от базовых траекторий, опирающийся на чистую звериную физическую мощь.

Чейн из последних сил пытался отразить напор наколдованными щитами и заклинаниями, но в итоге был вынужден пропускать часть ударов.

Всё его тело покрыли порезы, кровь брызгала во все стороны.

Понимая, что отбить всё без остатка невозможно, Чейн сосредоточился на защите лишь наиболее опасных мест, одновременно готовя ответный ход.

— Кх… Я не из тех, кто любит только стоять под градом ударов.

— Тебе же проще будет, если ты просто сам подставишь шею.

Из земли под ногами Чейна взметнулись копья.

Копья, сотканные из земляной магии.

Хоть эта магия и была создана в одно мгновение, в каждом копье было столько маны, что они ничуть не уступали по прочности добротному клинку.

Я мог принять удар, как это делал Чейн, и положиться на регенерацию, но в схватке на восстановление он имел преимущество.

Зачем ввязываться в бессмысленное соревнование, кто быстрее залечит рану, если можно просто увернуться?

Вжух!

Со свистом рассекли воздух копья, выскакивая из земли и лишь задевая меня по уху.

Уклонясь, я поднял взгляд — Чейн уже успел отскочить на солидное расстояние.

Вокруг него вспыхивали новые магические формулы. Цокнув языком, я снова принял стойку.

— В таком темпе мы быстро не закончим.

Как и ожидалось от того, кто специализируется на иллюзиях и снах, бегать он умел блестяще.

Стоит мне почти настичь его — он скрывает тело миражом и выскальзывает. Я ловлю его по следу маны — он создаёт десятки фантомов и снова увеличивает дистанцию.

Из-за этого, хотя с момента начала боя прошло уже больше пяти минут, я так и не смог отделить его голову от тела.

Иногда он предпринимал такие редкие контратаки, как сейчас, но в целом Чейн полностью ушёл в оборону, и поймать его одним залпом было чрезвычайно трудно.

Слабые удары он отрабатывал регенерацией, так что толку от них не было, а провести чистый, «настоящий» удар было непросто, учитывая его базовый уровень мастерства.

И всё-таки…

Больше всего меня настораживал именно тот факт, что Чейн только и делает, что отступает.

Как ни крути, его нынешнее поведение, будто он лишь жалко продлевает себе жизнь, выглядело слишком уж неестественно.

Устраивает ловушку?

Иного объяснения его действиям я не находил.

Видеть, как он изо всех сил тянет время и лишь защищается, можно было иначе только так: он что-то готовит.

Тем более, Чейн, которого я знал, был хитёр и умен до извращённости.

Ну не мог он убегать без задней мысли, лишь бы спасти шкуру.

Ситуация была очевидна: Ворст обречён на поражение.

В такой обстановке неудивительно, что он готовит какую-нибудь «последнюю карту».

И единственное, что вызывало у меня тревогу, заключалось в простом факте: эту карту готовит именно Чейн.

Ладно, преимущество всё равно за нами. Нечего лишний раз накручивать себя.

Я насильно затолкал тревогу обратно и оттолкнул лишние мысли.

В любом случае, победа войск королевства уже предрешена.

И столь же неизменно то, что Чейн не сможет от меня уйти.

Поэтому, оставаясь настороже, поддаваться излишней панике было бы глупо.

Вместо того чтобы зря терзать себя, мне стоило думать лишь об одном.

Как именно его убить.

Сейчас, держась за холодный остов спокойствия, покрытый оболочкой гнева, я должен был думать лишь о том, как именно разделаться с Чейном.

Медленно перерезать горло? Или раздробить всё тело на тысячИ кусочков?

Какой бы способ я ни прокручивал в голове, казалось, что этого всё равно будет мало, чтобы унять этот пожар.

Чем больше я думал о своём гневе, тем сильнее он разжигал голову, и я заставил себя снова остыть.

Не дай чувствам управлять тобой. Ничего глупее этого нет.

Использовать гнев — да. Поддаваться ему — нет.

В Демонскую войну я пережил это на собственной шкуре слишком много раз.

Тогда я уже почти погиб от рук исполнителей Повелителя Демонов только потому, что не смог совладать с собой, услышав весть об очередной смерти учеников.

Благодаря тому опыту я научился сдерживать эмоции и входить в бой с холодной головой, как бы ни ненавидел сам этот урок.

Поэтому я уже не стану бездумно бросаться вперёд и лезть в расставленные сети.

Снова обретя ясность, я уставился на Чейна и напряг ноги.

— Ладно. Раунд следующий.

Пусть он хоть ловушку строит, хоть оттягивает неизбежное.

В конце концов, у меня всё равно только один выбор — идти вперёд.

Я резко оттолкнулся от земли.

БУУУМ—!!!

Тело рвануло вперёд быстрее звука, а место, откуда я стартовал, с запоздалым громом разлетелось в каменную крошку.

В обычном состоянии такой рывок отнимал бы прилично сил, но с действующим лекарством это был всего лишь бодрый шаг.

И, не теряя скорости, я взмахнул мечом по направлению к Чейну.

Боевой мечевой стиль Каэля.

«Первый Взмах».

КВАААААААНГ—!!!

По траектории моего удара, далеко за Чейном, обрушились толстые стены барьера Хагенстера, а затем рухнули и крепостные стены, стоявшие за ними.

— Кха…!!

Голова Чейна, рассечённая по диагонали, словно сорвалась с оси, и он застонал, из глаз потекла кровавая слеза.

От удара, который был быстрее взмаха ресниц, он не успел даже подумать о заклинании и был вынужден принять его всем телом.

— …Живучий же ты, мерзавец.

Я невольно вздохнул, глядя на Чейна, который, несмотря на разрубленный пополам мозг, не умирал, а снова отращивал себе целую голову.

Как, чёрт возьми, можно выжить, когда рассечёно даже «якорь» нервов?

Даже демоны, которых я видел в войну, умирали, если им перерубить мозг.

Пока я задавался этим вопросом, Чейн уже закончил регенерацию и обрушил на меня подготовленное заранее заклинание.

Свист—

Слева и справа полетели стрелы света.

В каждой — ментальная магия, разрушающая сознание попавшего.

Разумеется, в меня подобное не попадёт, даже если я буду без усилений, не говоря уже о нынешнем состоянии.

Дзынь-дзынь-дзынь—!!!

Я провёл невидимый взглядом взмах, и все стрелы, летевшие в меня, были отброшены в сторону.

Тем временем Чейн попытался, как и прежде, скрыть тело иллюзией и улизнуть, но я протянул свободную руку и схватил его за одежду.

— Неужели ты и правда думал, что в этот раз сбежишь?

— Кх…!

Полупрозрачное, растворявшееся в воздухе тело Чейна вновь обрело форму, иллюзия растаяла.

Я перехватил меч обратным хватом и уже собирался нанести удар.

— Наконец-то поймал.

— …?!

Если бы не то, что в этот миг Чейн расплылся довольной улыбкой, а вокруг нас не вспыхнула магия.

Вжих—

Прямо под ногами, в радиусе примерно десяти шагов, вспыхнула и активировалась магическая печать.

До этого момента я не видел ничего подозрительного.

Сколько бы ни присматривался, ни малейшего потока маны в земле не было.

Это означало, что всю структуру он собирал только в голове, пока бегал, и активировал круг уже в готовом виде.

Гений, достойный своего имени.

Я тут же попытался выпрыгнуть за границы круга, но Чейн, вцепившийся в меня мёртвой хваткой, не дал.

— Тварь!

Треск!

Я врезал кулаком ему в челюсть так, что вместе бы вылетело зуба три-четыре, но Чейн, кое-как удерживаясь, продержался те пару секунд, что нужны были печати, чтобы сработать.

А сразу после этого мне стало ясно, что именно это за магия.

Глухой гул—

Вакуум…?

По границе круга развернулся барьер, а воздух внутри начал стремительно вытягиваться наружу.

Ну, если точнее — не до идеальной пустоты.

Чейн вытянул из пространства почти весь воздух, оставив лишь крохи, чтобы мы не умерли мгновенно.

Поэтому, сделав вдох, я всё-таки втянул немного воздуха, но на этом всё.

Внезапно начавший не хватать кислород мгновенно дал о себе знать — я судорожно выдохнул и тут же мечом отрубил руку Чейна, цеплявшуюся за мою ногу.

Взмах—!

В такой ситуации нужно было либо как можно быстрее вырваться из круга, либо проломить барьер, чтобы восстановить дыхание.

Я попытался двинуться, но, увидев, как Чейн вынимает из кармана флакон, сразу понял, к чему он идёт.

— Уже поздно… Каэль.

С тихим щелчком он выдернул пробку.

Фактор демона?..

Если память меня не подводила, во флаконе был именно фактор демона.

И вскоре превратившийся в фиолетовый дым препарат начал растекаться по пространству, замкнутому барьером.

Ш-ш-ш—

Воздуха отчаянно не хватало, я нуждался во вдохе, но стоило вдохнуть — я вместе с кислородом втяну и этот дым.

Вот она… ловушка!

Как я и думал, Чейн не бегал просто так, лишь бы отсрочить смерть.

С самого начала он защищался, имея в голове именно этот момент.

Постепенно строил каркас и выманивал меня внутрь.

Если вдохну… всё пойдёт наперекосяк…

Я ясно понимал, чем рискую, если впущу в себя этот дым.

Но Чейн создал ситуацию, в которой без вдоха я просто не продержусь.

— Барьер… хоть немного…

С трудом втягивая в себя скудный воздух, я попытался ударить по барьеру мечом, но в таком состоянии не мог вложить в удар всю силу.

Тресь—

В барьере пошла трещина, но не более.

На второй взмах сил уже не хватило — тело не слушалось, и я, словно обмякнув, рухнул на колени.

Чейн, глядя на меня сверху, улыбнулся, как человек, уже уверенный в победе.

Гнев снова зашевелился в груди.

Но, видя, как дым уже подобрался к лицу, я прикрыл рот рукой и отвёл голову в сторону, чтобы хоть чуть-чуть отсрочить вдох.

…Элия.

Повернув голову, я увидел вдали бегущую к нам Элию.

Со слезами на глазах она мчалась в нашу сторону.

Но сколько бы она ни бежала, её скорость явно уступала тому, как быстро я неизбежно сделаю следующий вдох, и я, глядя уже затуманенным взглядом на Элию и сияющий в её руке Святой Меч, поймал себя на мысли:

…Святой Меч?

На миг пелена перед глазами разошлась.

И в этом коротком просветлении я отчётливо увидел, как Агрелия мерцает, будто зовя меня.

В этом мире было всего два способа противостоять демонической магии.

Первый — святое чудо святой, напрямую получающей силу богини.

И второй — святыня богини, Святой Меч, который может извлечь лишь тот, кого она сама избрала.

Святой здесь не было, пора было отбросить эту надежду, но второй путь — Агрелия — находился прямо передо мной.

Совсем рядом, сияя в руке Элии.

Одновременно с этим, стоило мысли дойти до конца, как в голове всплыли слова богини, услышанные мной в прошлом.

— «Каэль, да пребудет с тобой благословение богини».

Тогда, вопреки ходу истории, благословение, предназначенное только героине, было отдано мне её собственными устами.

Если это правда… если всё действительно так.

В полубреду, едва удерживая дыхание, я с трудом шевельнул губами.

— …Иди ко мне, Агрелия.

Агрелия — имя Святого Меча, которое сама Элия подарила клинку.

И в тот миг, когда дым был уже совсем рядом с моими губами, я произнёс это имя, и…

Вспышка—!!!

На краткий миг мир озарился светом.