«Я! Я попробую! Я принимаю вызов!»

По площади разнёсся чистый, звонкий голос.

Священник, исполнявший роль ведущего, повернул голову в ту сторону, откуда он прозвучал.

И увидел девушку с белоснежными волосами и красными глазами, которая, сняв с себя плащ, открыла лицо.

Девушку, о которой при первом же взгляде невольно думалось: «красивая».

«О-о…»

Изо рта священника вырвался короткий восхищённый возглас.

Но, как ни крути, он был священником, служившим богине Марике уже больше десяти лет.

Быстро взяв себя в руки, он отвёл взгляд от её лица и оглядел девушку целиком.

«Наёмница с Золотым значком? В таком возрасте?»

На её шее висел опознавательный жетон наёмника с Золотым значком, а на поясе висел меч, как бы доказывая подлинность этого жетона.

Трудно было поверить, что в таком юном возрасте она уже успела стать наёмницей с Золотым значком, но подделать жетон Гильдии наёмников было невозможно, да и сама гильдия не стала бы ради кого-то лгать.

Напротив, тот факт, что она при этом столь молода, был редкостью, способной прекрасно поднять настроение публике.

«Всё равно меч она не вытащит. Зато отличная приманка, чтобы раззадорить желание у остальных».

Праздник Священного меча был одним из немногих способов заработка для Священного города и одним из немногих известных его событий.

Чем сильнее накалялась атмосфера, тем выше подскакивали продажи в лавках на Священной улице Лахам, и тем дороже становились будущие праздники. С точки зрения священника такая редкая участница была только на руку.

Быстро прикинув всё это, он закончил расчёты у себя в голове и, распахнув рот, громко объявил:

— Да! Испытующая, прошу вас вперёд!! На этот раз перед нами прекрасная наёмница с Золотым значком!! Наконец-то среди наших скучных участников появилась яркая краска!!!

С момента начала церемонии прошло уже минут тридцать.

И учитывая, что до сих пор среди участников были одни мужчины, она была первой женщиной, вышедшей к мечу.

Толпа горячо подхватила слова священника и взорвалась возгласами:

— Ух ты! Какая красавица!!!

— Да она же хрупкая! Сможет ли вообще вытащить меч?!

— Эй, красотка, давай, постарайся!!

Большинство зрителей было заворожено её красотой и, в отличие от прежнего, кричало не язвительные подколки, а в основном восхищения внешностью да слова поддержки.

Впрочем, среди зрителей попадались и такие, кто уже был настолько пьян, что не различал, что прилично, а что нет, и выкрикивал совсем уж непристойности, но такие почему-то подозрительно быстро замолкали, так что общее настроение это не портила.

— Итак, следующая участница. Поднимайтесь сюда!!

— Да.

Священник указал рукой на валун, а девушка, протиснувшись сквозь толпу, одним лёгким толчком ног взлетела на камень.

Топ.

Просто лёгкий шаг, чтобы взобраться на валун, — но и скорость, и точность её движения заметно превосходили предыдущего участника-мужчину с Золотым значком.

Даже зрители, не слишком разбирающиеся в боевом деле, могли понять, что мастерство девушки чрезвычайно высоко.

«Значит, она и вправду наёмница с Золотым значком».

До этого, глядя на её возраст и внешность, в это верилось с трудом, но, увидев, как она двигается, сомнения начали рассеиваться.

Перед ними действительно стояла наёмница с Золотым значком.

«Разумеется, даже так она всё равно не вытащит Священный меч».

Даже если перед ним и правда наёмница с Золотым значком, Священный меч, который никто не мог вырвать из скалы сотни лет, вдруг не поддастся.

Если даже прославленным наёмникам с Платиновым значком и самому Мартину, известному как Святой Золотой значок, он не поддался, с чего бы обычной наёмнице с Золотым значком его вытащить?

Дзынь.

Пока девушка подходила к Священному мечу, священник опустил одну серебряную монету в ящик для пожертвований, потом отбросил лишние мысли и спрыгнул с валуна.

Раз исход без того был предрешён, нужно было просто выполнять свою роль.

А его роль, как самого красноречивого и бойкого среди священников, заключалась в том, чтобы как можно сильнее раскачивать атмосферу праздника. Отогнав посторонние мысли, он повысил голос:

— Итак, на попытку у вас одна минута! Начинаем прямо сейчас!!

Как только его голос, провозгласивший начало испытания, разнёсся по площади, девушка подошла к Священному мечу и аккуратно обхватила рукоять одной рукой.

Естественно, такой жест мгновенно вызвал смех вокруг.

Одно дело — когда предыдущие участники кидались к мечу и с самого начала упирались изо всех сил, и совсем другое — вот так, лениво, взяться одной рукой за рукоять меча, который не вытащили даже горы мускулов.

— Ха-ха-ха!! Думаешь, он так выскочит сам?! Вложи в это хоть каплю силы, наёмница!!

— Двигается так медленно, будто черепаха!!

— Прекрати строить из себя важную особу и обними уже этот меч, женщина!! Пу-ха-ха-ха!!!

Под хохот толпы в эти несколько мгновений посыпались насмешки; в голосах прозвучала насмешливая нотка, которой до этого почти не было.

Разумеется, те, кто перегибал палку, тоже подозрительно быстро стихли, как и пьяные ораторы ранее, но всё же.

В основе реакции толпы лежало одно: уверенность, что девушка меч не вытащит.

И это неудивительно: Священный меч считался божественным предметом, который не сдвинется, пока сам не признает хозяина.

И в подтверждение этому за сотни лет, даже когда к нему прикасались сильнейшие воины всех времён, его не смог вытащить никто.

По сути, вся прелесть праздника Священного меча заключалась в том, чтобы смотреть, как могучие мужики надрываются, пытаясь его вытащить, и терпят поражение, — ради забавы толпы.

Поэтому зрители язвили и посмеивались, и пока девушка, взявшись за рукоять, потянула меч, вокруг успело прозвучать немало подобных реплик.

А сразу после этого короткого мгновения…

Шик.

Раздался звук, который здесь никак не должен был прозвучать, и над толпой опустилась внезапная тишина.

«……»

Словно по договорённости, рты у всех разом захлопнулись, и на площади воцарилась тишина.

А в этой тишине девушка, всё с тем же спокойным лицом, подняла меч высоко над собой.

Каэль и Луина, стоявшие в толпе, могли разглядеть на её лице лёгкое оцепенение, но зрителям со стороны казалось, будто она просто без эмоций держит клинок.

И так или иначе всем было ясно, что означала произошедшая цепочка событий.

Кто-то, не выдержав, прошептал, и слова, как лёгкий шорох, пробежали по тишине:

«Священный меч… вытащен».

Священный меч, который, согласно преданию, никогда не вырвешь, если он тебя не признал.

И, словно подтверждая это, за прошедшие сотни лет, даже когда за него брались сильнейшие герои своей эпохи, он не сдвинулся ни разу.

Но сегодня эта непреклонная история изменилась.

Этот миг наверняка будет записан отдельной строкой в летописях Священного города.

Четыреста двадцать третий год королевского летоисчисления.

Появился владелец Священного меча.

* * *

Подполье изменилось.

Подполье, которое до этого было собрано в ячеистую структуру под именем Худший, теперь слилось в единый организм и находилось в состоянии, не сравнимом с тем преступным миром, в котором когда-то жила Ашили.

Поэтому собирать информацию в таком изменившемся подполье было непростой задачей даже для неё.

Она почувствовала это ещё во время последнего проникновения: казалось, в подполье уже действовали какие-то новые правила и порядки, о которых Ашили сама не знала.

Тем не менее, как бы ни изменилось подполье, пути к нему всё равно оставались.

— В конце концов, разница только в том, грязная это мусорка или аккуратно организованная. Что та, что другая — всё равно до краёв забиты мусором.

Как бы ни объединялось подполье под именем Худший, это не меняло одного: каждый его член был преступником.

А у преступников есть одна характерная черта: особая атмосфера, по которой они узнают друг друга.

Обычный человек может этого и не заметить, но для глаз Ашили различие было очевидным.

Те, кто крал и убивал, своим существом отличались от обычных людей. Как бы они ни пытались притворяться нормальными, был какой-то запах, какой-то оттенок в их сущности, который скрыть было невозможно.

Так Ашили, высматривая эти различия, находила подпольных деятелей, похищала их, а затем с помощью придворных магов вытягивала из них информацию.

— Пришлось ещё голову ломать, кого хватать, — если бы утащила слишком много подряд, слухи дошли бы обратно до подполья, так что выбрать самых отъявленных было непросто.

Этот отпуск.

Причиной, по которой Ашили отправилась в этот отпуск, было то, что за прошлый период она смертельно устала от постоянных поисков, похищений, пыток и допросов подпольных преступников.

К тому же параллельно ей приходилось вести скрытую деятельность, чтобы подполье не смогло связать исчезновения именно с ней.

Прошедшие дни были по-настоящему тяжёлыми.

Зато теперь, глядя на толстую пачку собранных сведений о подполье в своей руке, Ашили довольно улыбалась.

— Это станет серьёзным подспорьем, когда будем ломать подполье.

Она уже знала, что Каэль намерен выкорчевать подполье с корнем.

И с этим намерением Ашили была полностью согласна.

Эта пачка документов, добытых ценой таких усилий, станет огромной помощью, когда Каэль и королевство двинутся на подполье.

Одновременно с этим Ашили перевела взгляд на один из самых важных пунктов в этих материалах и, оскалив зубы, усмехнулась:

— Кто бы мог подумать, что верхушка Худшего бросила подполье и устроила себе новый штаб на северном континенте.

Содержание того, на что она посмотрела, сводилось к тому, что главный оплот Худшего располагается не в подполье, а на севере континента.

Если бы они, не зная этого, прорвались в подполье, всё кончилось бы катастрофой: уйти ни с чем, понести потери и обрушить боевой дух.

И, как уже говорилось, содержимое этой стопки бумаг не ограничивалось лишь этим фактом.

— Сколько же моего пота и сил ушло на то, чтобы накопать весь этот объём?

Плоды её труда — бесконечных дней, проведённых в подворотнях, постоянного напряжения взгляда, чтобы выцеплять преступников, и кропотливого выбора тех, в ком ещё можно было найти пользу, — всё это теперь было собрано в этой стопке.

Ей уже не терпелось увидеть лица Зенре и Эноха, когда она принесёт им сокровище, которое даже королевство не сумело бы добыть своими силами.

С одной лишь мыслью о том, какие приятные перемены принесёт будущее, шаг Ашили по дороге к королевскому дворцу становился всё легче.

Уверенность в движениях и негромкий напев сами собой добавлялись к её шагам, стоило только представить себе, как это будет.

С такими мыслями Ашили ускорила шаги.

К королевскому дворцу в центре столицы.

Чтобы передать добытую с таким трудом информацию Зенре и Эноху.