После входа в Хагенстер план операции был предельно прост.

Сначала передовой отряд — Каэль и его ученики — должны были быстро прочесать внутреннюю часть Хагенстера.

Каждый из них должен был пройти по одной из главных улиц, пересекающих Хагенстер по диагонали, и выиграть время, пока подойдёт остальное войско.

А если внутри Хагенстера будет обнаружен исполнитель Ворста или их лидер Чейн…

«Уничтожить на месте немедленно».

На уничтожении исполнительных Каэль настаивал особенно жёстко.

Чейн, конечно, являлся главой Ворста, но если не добить исполнительных, то даже без Чейна Ворст когда-нибудь мог вновь поднять голову.

Поэтому план после входа в Хагенстер был таков: обследование города и, при столкновении с исполнительными или лидером, немедленный доклад и столь же немедленное уничтожение.

И чтобы исполнить этот план, Зэнре сейчас мчалась по улицам, кишащим монстрами.

Другие ученики, которые бежали рядом с ней вначале, уже давно остались позади, удерживая преследующих чудовищ до подхода основных сил.

— Зэнре, дальше разведка на тебе! Уже почти пришли!

— Оставьте это мне!

Проводив взглядом последнего ученика, который остановился, чтобы сдерживать монстров, Зэнре, наконец, вырвалась из забитых чудищами улиц.

Она уже находилась в юго-западном районе Хагенстера, давно захваченном Ворстом.

Однако, выйдя на край района, она не увидела ни монстров, ни преступников, ни вообще каких-либо живых существ.

Перед ней раскинулась лишь странно чистая, широкая открытая площадка.

В то время как со спины доносился оглушительный грохот битвы, в этом пространстве царила странная тишина.

Будто кто-то заранее приготовил здесь ловушку и лишь ждал, когда кто-нибудь войдёт в неё…

«…!»

В тот миг, как это ощущение кольнуло сознание, в голове у Зэнре зазвенел тревожный звон. Она молниеносно выхватила меч из ножен.

ЗВЯЯЯК!

О нечто, отбитое её мечом, посыпались искры.

И только тогда Зэнре смогла понять, кто напал на неё.

— Значит, ты и есть Найла…!

— Капитан рыцарей Шардены знает моё имя. Я польщена.

Исполнительная Ворста, Найла.

Зэнре смогла узнать её сразу благодаря сводному портрету, составленному по воспоминаниям Каэля, Луины и Ашили.

Даже несмотря на едкий дым, застилающий небо и отсекающий часть солнечного света, три сверкающих синим клинка в руках Найлы тут же бросались в глаза.

Точнее, бросалась в глаза зрелая мечёвая аура, которая их покрывала.

По исходящему от неё давлению Зэнре могла примерно оценить уровень силы Найлы.

«По чистой мощи она выше меня…»

Техничность оценить было сложно, но уже по одному этому давлению было ясно: по силе Найла превосходит саму Зэнре.

При обычных обстоятельствах правильным решением было бы тянуть время до подхода других учеников или подкрепления. Но…

— В этот раз всё иначе.

— Хм?

ЩЁЛК!

Зэнре сорвала с пояса склянку с лекарством — тем самым, что она получила от Неллы, — и залпом выпила его.

Прежде чем Найла успела что-либо предпринять, зелье уже стекало по горлу Зэнре.

И в следующий миг, по телу разлилось столь яркое, ясное ощущение, что Зэнре не удержалась от смеха.

— Ха… ахаха! Так вот какой мир всегда видит Наставник…!

Все её чувства были обострены сильнее, чем в годы расцвета.

Сила в руках возросла в разы, а чем сильнее она сосредотачивалась, тем медленнее начинал двигаться окружающий мир.

Ощущение «я стала сильнее», исходящее от каждого мускула, от каждой нервной нити.

Наверное, именно в таком мире всё это время жил Каэль.

Похоже, ощутив изменения в ауре Зэнре, Найла лишь хмыкнула и произнесла:

— Значит, армия королевства тоже не сидела сложа руки. Не ожидала, что вы сможете разработать такое лекарство.

Она определённо почувствовала, как возросла сила Зэнре.

Найла, будто признавая эффективность выпитого Зэнре зелья, слегка повела плечом.

Однако это длилось недолго.

БУМ-бум, БУМ-бум!

Вдруг в воздухе отчётливо зазвучали удары сердца.

Несмотря на шум сражения, раздающийся позади, эти удары слышались предельно ясно.

И Зэнре безошибочно понимала, откуда доносится это биение.

— Но и мы эти пять лет не бездельничали.

ПШШШШШ…

От тела Найлы повалил пар.

Одновременно с этим кожа Найлы начала окрашиваться в фиолетовый цвет — так же, как у тех экспериментальных образцов, что превращались в монстров.

Однако в ней было нечто отличное от обычных чудовищ.

Если кожа монстров вздувалась отвратительными пузырями, то кожа Найлы была…

— …Демон?

Похожа на кожу демонов, которых Зэнре видела в прошлую войну людей и демонов.

— О? Как и ожидалось от ученицы героя, участвовавшей в войне с демонами. Отлично узнала.

Когда Зэнре шёпотом озвучила свою догадку, Найла без тени смущения подтвердила её.

Когда кожа Найлы полностью стала фиолетовой, из её лба начали медленно прорастать рога.

ХРЯСТЬ!

Увидев эти рога, Зэнре, как участница той войны, побледнев, прошептала:

— Исполнитель владыки демонов…!

Рога у демонов были символом силы.

И все демоны, на чьих головах росли рога, без исключения занимали одну и ту же должность — «исполнители владыки демонов».

— Благодаря лекарству, которое довёл до совершенства наш лидер, мы обрели силу превращаться в самих демонов. Не знаю, насколько хороши ваши зелья… но интересно, выдержат ли они сравнение с этим.

Голос Найлы звучал самоуверенно, слова — с издёвкой.

И спорить с этой уверенностью Зэнре сейчас не могла, поэтому лишь крепче сжала рукоять меча.

«Смогу ли… победить?»

Среди исполнителей владыки демонов тоже была разница в силе.

Но время от времени, очень редко, во владениях демонов встречались исполнители, чья мощь могла соперничать даже с Каэлем.

Во время войны людей и демонов тот, кто загнал Луину на грань смерти и сражался с Каэлем на равных, тоже был одним из таких исполнителей.

И те, кто убили товарищей Зэнре, учеников Каэля, — все до единого были исполнителями владыки демонов.

Так что тело Зэнре дрожало.

Не столько от страха, сколько от всплывших в памяти ночных кошмаров.

— Вдох… выдох…

Сделав короткий глубокий вдох, Зэнре силой воли утолила всплывающие воспоминания и медленно открыла глаза.

— …Это не невозможно.

Да, Найла перед ней действительно обладала силой, сопоставимой с исполнителем владыки демонов.

Но кем бы она ни была среди исполнителей, сама Зэнре, приняв зелье, обрела мощь, сравнимую с прежним Каэлем.

Иначе говоря, по чистой силе она ничуть не уступала исполнительному.

Более того, пусть давление от Найлы и значительно возросло, теперь оно казалось примерно равным тому, что исходило от самой Зэнре.

Значит, исход этого поединка решат понимание противника, глубина техники и опыт реальных боёв.

А именно этими качествами Зэнре гордилась больше всего.

— Зэнре на связи. Обнаружен исполнитель Ворста — Найла.

Зэнре отчётливо произнесла это так, чтобы сообщение уловили в активированном артефакте связи.

Раз доклад сделан, подкрепление подойдёт не позднее чем через десять минут.

Но за те же десять минут исход этого столкновения будет уже решён.

— Думаю, лишние слова нам больше не нужны.

— Согласна. Раз уж всё равно будем сражаться, болтовня ни к чему.

Зэнре подняла меч, Найла выставила вперёд три своих клинка.

Мечевую ауру подняли одновременно.

И ровно в тот миг, когда аура вспыхнула…

ЗВЯК!!!

Клинки Зэнре и Найлы столкнулись, осыпав всё вокруг яркими искрами.

* * *

Примерно в то же время, когда бой между Зэнре и Найлой только начинался…

Ашили и Мартин, ушедшие соответственно по северо-западной и юго-восточной улицам, вынуждены были остановиться, увидев оказавшихся перед ними исполнительных Ворста.

Хлюп… хлюп…

— Ну надо же, кого я вижу! Моя младшенькая, которая, кажется, говорила, что меня уважает? Сколько лет, сколько зим, с тех самых событий пятилетней давности!

— …Я никогда не говорила, что уважаю тебя. И рот у тебя всё так же не закрывается, хотя тогда ты чуть не сдохла от моей руки.

Перед Ашили стояла Кали — та самая младшая по «цеху» в подполье, с которой она столкнулась в Лесу Иллюзий много лет назад.

Топ… топ…

— Ку-ха-ха! Значит, ты и есть мой противник?! Сам великий глава наёмной гильдии! Ну, тело прямо дрожит от предвкушения!!

— Вот же ж… что за зверюга мне попалась.

Перед Мартином стоял мужчина, тащащий за собой по земле гигантский топор, — Ульфрик.

Исполнительные Ворста появились перед ними ещё до того, как успели подойти дополнительные силы королевства.

И так как порядок действий в случае встречи с исполнительными давно был обговорён, ни Ашили, ни Мартин не стали колебаться.

Точно так же, как и Зэнре, они щёлкнули пробками, вскрывая флаконы с зельем Неллы, и одномоментно осушили их.

А затем у них осталось только одно дело.

Уничтожить стоящих перед ними исполнительных Ворста прежде, чем те успеют нанести ещё больший ущерб.

— Ашили на связи. Обнаружен исполнитель Ворста — Кали.

— Прямо по расписанию. Мартин на связи. Также обнаружен исполнитель Ворста — Ульфрик.

Голоса Ашили и Мартина одновременно прозвучали в передатчиках.

И, слегка усмехнувшись, они обратились к стоящим напротив исполнителям.

— В церемонии я не заинтересована. Давай закончим побыстрее.

— Подойди, зверюга.

С этими словами они поудобнее перехватили оружие — и бой начался.

Скорее всего, это будет схватка, исход которой решится за очень короткое время.