Наступило утро пятого дня нашего пребывания в Священном городе — день, когда мы собирались возвращаться домой. Я как раз заканчивал последние сборы в постоялом дворе.

— Луина, с вещами всё в порядке?

— Да, кажется, ничего не забыла. Теперь остаётся только сесть в карету, верно?

Все покупки с улицы Лахам мы уже отправили в особняк через телепортационные врата. Теперь нужно было перевезти домой только нас самих.

Убедившись, что у Луины с багажом проблем нет, я наконец поднялся на ноги.

Повернув голову, я увидел Элию, сидящую на кровати и задумчиво уставившуюся на своё новое оружие — Священный меч.

«…»

Она смотрела на меч, не моргая, словно находилась под действием какого-то чарующего заклинания, и я, не выдержав, сказал:

— Ха-ха, уж так нравится? Ты уже который день, как выдастся свободная секунда, пялишься на этот Священный меч.

— …Я его обожаю. Сколько ни смотрю, он слишком красивый.

Увидев, как лицо Элии расплывается в широкой улыбке при этих словах, я невольно усмехнулся.

В то же время в голове промелькнули воспоминания о том дне, когда она вытащила Священный меч.

«Ч-что…? Э-этот меч не должен был вытащиться!»

В тот день служитель, который вёл церемонию, окончательно впал в панику, когда Священный меч вышел из валуна. Лишь спустя несколько минут он всё-таки пришёл в себя и смог доложить о случившемся старшему священнослужителю.

Получив доклад, все высокопоставленные клирики, пришедшие на место, без исключения пали на колени.

Конечно, не для молитвы или преклонения, а потому что поняли: донесение рядового служителя, которое они сперва сочли ложью, оказалось чистой правдой.

Им ничего не оставалось, кроме как рухнуть на колени прямо там, осознав, что Священный меч, который сотни лет был одним из финансовых столпов Священного города, вытащен.

— П-прежде всего мы доложим об этом Архиепископу и через положенные процедуры вернём его вам.

Позже, первым взяв себя в руки, старший священнослужитель произнёс это и попытался принять Священный меч у Элии.

Он не собирался отнять меч, чтобы снова вогнать его в камень или присвоить себе — он действительно хотел только соблюсти положенный порядок передачи.

Ситуация была шокирующей, но его действия ясно показывали: раз меч вытащен, дальше он намерен действовать по правилам.

«Увидев это, я в который раз убедился, что продажные клирики сюда даже нос не суют».

Честно говоря, я ожидал, что найдётся пара человек, которые попытаются присвоить себе Священный меч, вытащенный Элией. Так что происходящее оказалось для меня неожиданностью.

Но это было не главное.

Главным было то, что старший священнослужитель не смог забрать Священный меч у Элии.

— Что…? П-почему я не могу его удержать…?

Как только он принял Священный меч из рук Элии, тот вспыхнул светом и в следующее мгновение исчез, вновь появившись в руке Элии.

Это была способность «Отклик» — базовое свойство, запечатлённое в Священном мече.

Священный меч мог держать только отмеченный им владелец. Если же кто-то посторонний пытался взяться за рукоять, меч превращался в свет и возвращался к хозяину.

Более того, на каком бы расстоянии ни находились друг от друга владелец и Священный меч, стоило хозяину лишь назвать имя меча — и тот мог явиться к нему в руку в любой момент, в любом месте.

Именно по этой причине старший священнослужитель не смог забрать у Элии Священный меч. Увидев эту способность, Элия уставилась на меч горящими глазами, будто и вправду в него влюбилась.

Если бы Священный меч был способен принять человеческий облик, Элия точно в него влюбилась бы.

— В таком случае, не согласитесь ли вы пройти с нами? При сложившихся обстоятельствах лучше всего будет, если вы лично встретитесь с Архиепископом и получите документы о передаче права собственности на Священный меч…

Раз уж забрать Священный меч у неё не получалось, Элии ничего не оставалось, кроме как отправиться вместе со старшими священнослужителями в храм.

Она, наверное, одна из немногих, кому удалось за один день встретиться с Архиепископом дважды.

Так вот, после того как она, следуя за старшими священнослужителями, встретилась с Архиепископом и получила официальное право владения Священным мечом, последние четыре дня…

Элия при каждом удобном случае пялилась на Священный меч.

Разумеется, на улицах, полных людей, она себя сдерживала, но стоило остаться с нами — меч непременно оказывался у неё перед глазами. Не нужно было и объяснять, насколько сильно она его обожает.

— Ах, да…

Глядя, как Элия в очередной раз любуется Священным мечом, я вдруг кое-что вспомнил.

Поймав на себе взгляды Элии и Луины, я достал подарок, который получил прошлым вечером в столице от Гильдии наёмников, а точнее — от Мартина.

— Элия, Мартин просил передать тебе это. Сказал, решение уже принято после обсуждения с членами гильдии.

— Это…

Тем, что я извлёк, оказался опознавательный жетон наёмника с Платиновым значком.

В отличие от Золотого значка, который всего лишь покрывали золотом, Платиновый значок изготавливали, плавя самые настоящие платиновые слитки, используемые для чеканки платиновых монет, так что он источал особый благородный блеск.

— Весть о том, что ты вытащила Священный меч, в тот же день разлетелась по всей столице. Уничтожение драконов, твой вклад в особняке бывшего графа Хастона и недавний случай в столичном приюте уже сами по себе были подвигами, но раз уж к этому добавилось ещё и Священный меч, тебя решили повысить до наёмницы с Платиновым значком.

— Н-ничего себе… Правда?!

— Да. Мартин отправил значок заранее, сказав, что ты наверняка будешь в восторге.

Услышав мои слова, Элия радостно подскочила, беря значок из моих рук.

Тут же сняла с шеи жетон наёмницы с Золотым значком, убрала его в сумку и надела на шею Платиновый значок, который я ей передал.

Не прошло и полугода с тех пор, как она стала наёмницей с Золотым значком, а теперь, всего за четыре крупных дела, поднялась до Платинового.

Таких случаев, наверное, за всю историю ещё не было.

Многие наёмники, услышав об этом, наверняка возмутятся, назвав повышение необоснованным.

Однако стоит им узнать, что именно совершила Элия, любые возмущения затихнут.

«Она и вправду сотворила немыслимое».

Она в одиночку расправилась с пятью драконами, разобралась с монстрами, появившимися в поместье бывшего графа Хастона, и с самим графом, связавшимся с подпольем, а затем вместе с командиром рыцарей уничтожила монстра в столичном приюте, который мог нанести столице огромный ущерб.

И четыре дня назад она была признана владелицей Священного меча, который сотни лет не мог вытащить никто.

Одних только драконов и Священного меча вполне хватало для повышения до Платинового значка, так что возражать тут было просто нечего.

Мартин говорил, что, учитывая её заслуги, добиться одобрения повышения до Платинового значка было совсем несложно.

— Но, Элия…

— Да?

Однако там, где есть свет, всегда есть и тень.

Может, не слишком уместно говорить об этом именно сейчас, но там, где происходят хорошие вещи, неизменно прячутся и не самые приятные.

Например…

— Похоже, после всего этого нам придётся пойти на приём… Ты не против?

Дворянские приёмы, от которых я десятилетиями уклонялся.

Поскольку Элия не особенно любила подобные сборища, а я сам тоже предпочитал их избегать, до сих пор нам удавалось от них увиливать, но в этот раз, похоже, избежать не выйдет.

Появление владелицы Священного меча — это событие, достойное праздника не только в Священном городе, но и по всему континенту.

Уже одного этого хватало, чтобы даже мне было сложно отговориться, а если вспомнить слова Архиепископа о том, что богиня сама будто бы ниспослала благословение…

Из-за этого Священный город и столица совместными усилиями готовили праздничный приём.

Почётной гостьей там, разумеется, будет та, кто вытащила Священный меч, — Элия.

Разумеется, я мог бы попытаться воспрепятствовать этому, используя собственное имя, но ничего хорошего из этого бы не вышло.

Какой будет вид у человека, который силой срывает приём в честь появления владелицы Священного меча, да ещё и совместный приём Священного города и столицы? Это не какой-нибудь рядовой дворянский вечер.

— Приём…?

— Хм, на этот раз это как раз тот приём, посещения которого нам не избежать.

Элия спросила дрожащим голосом, но всё, что я мог ей предложить, — это только извиняющееся выражение лица.

И хуже всего было то, что это был не единственный повод для моих извинений.

Внимательно всмотревшись в реакцию Элии, я снова заговорил:

— И ещё… Похоже, на этот раз нам придётся раскрыть, что мы с тобой — родители и ребёнок.

«…»

Стоило мне закончить фразу, как Элия хлопнула себя ладонью по лбу.

Несмотря на все её старания скрывать нашу родственную связь, похоже, этим попыткам через несколько месяцев всё же придёт конец.

Разве что немного радовало то, что, как она и хотела, за это время она успела доказать: её заслуги — результат собственных усилий.

Как ей и хотелось, всё, чего она до сих пор добилась, она сделала своей силой, не опираясь на моё имя. С такими подвигами никто уже не посмеет усомниться в её способностях.

Похоже, понимала это и сама Элия: первоначальное отторжение в её глазах постепенно ослабло, хотя морщиться от мысли о предстоящих хлопотах она не перестала.

Но что поделать, если это уже неизбежно?

Как бы ни были неудобны нарядные платья, которыми придётся сменить привычную удобную одежду, и как бы ни раздражало внимание, которое обрушится на неё после раскрытия нашего родства, у Элии не было ни одного способа избежать этого приёма.

С того самого момента, как она вытащила Священный меч, всё это стало предрешено.

«Если подумать, настоящая проблема в том, что это я подначил её вытянуть Священный меч…»

Мелькнувшее угрызение совести я благоразумно удержал при себе, понимая, что, произнеси я это вслух, рисковал получить от Элии по голове.

Сглотнув упрямо коловшее сознание чувство вины, я откашлялся, чтобы сменить тему, и спросил Элию и Луину:

— …Ну что, отправляемся?

Время пребывания в постоялом дворе подходило к концу, и нам пора было садиться в карету и возвращаться в столицу.

А после двухдневной дороги, скорее всего, все наши дни займут приготовления к приёму.

«Забот предстоит немало…»

До приёма оставалось пять дней, и эти дни обещали быть весьма хлопотными.