Тух-тух-тух…

Расколотые надвое тела монстров глухо рухнули на землю.

На какое-то время путь вперед оказался завален тушами, идущие сзади не могли протиснуться вперёд, и я обратился к повалившемуся позади меня Беллиану:

— Сэр Беллиан, у нас нет времени. Быстро вставайте и бегите к выходу. Вон там Его Величество король и моя жена ведут людей, следуйте за ними.

Говоря это, я указал на Эноха и Луину, которые уводили дворян в сторону дворца.

Проследив за моим взглядом, Беллиан тоже посмотрел туда и, задыхаясь, кое-как поднялся на ноги.

Колени у него всё ещё дрожали от страха, но, по крайней мере, двигаться он теперь мог.

А раз может двигаться — значит, может и уйти.

Я оторвал от него взгляд и уже собрался перехватить поудобнее меч и рвануть к монстрам, чьи рассечённые тела снова начинали регенерировать.

— П-подождите…!

Но прежде чем я успел сделать шаг, я услышал, как меня окликают.

Повернув голову, я увидел Беллиана, который, раскрасневшись до корней волос, глубоко поклонился мне.

— Мне… мне искренне жаль, сэр Каэль! Я понимаю, что сейчас уже поздно просить прощения, но… я бы пожалел об этом всю оставшуюся жизнь, если бы не извинился…

В его голосе ясно слышались подлинные раскаяние и смущение.

Подлинное чувство всегда выдаёт себя в голосе.

И в извинении Беллиана это было слышно отчётливо.

Я невольно хмыкнул про себя от неожиданности, увидев, как он вот так искренне склоняет голову.

«Ого… не думал, что он извинится».

Я и представить себе не мог, что этот вспыльчивый юнец с завышенной гордостью вот так честно признает свою неправоту.

Возможно, он после увиденного наконец осознал, как ошибался, и решился извиниться… но какова бы ни была причина, важно было одно: Беллиан искренне попросил прощения.

Признать собственную ошибку и извиниться — вещь непростая.

Особенно в таком возрасте и при таком мизерном жизненном опыте.

Но Беллиан прямо взглянул на свою ошибку, признал её, проглотил гордость и всё же нашёл в себе силы склонить голову.

Уже одно это было для меня и неожиданно, и приятно, и я, слегка кивнув, положил ему руку на плечо.

— Вы и правда сын сэра Аниеля, сэр Беллиан. Прощение принимаю. Говорят, большинство людей даже после первого горького урока жизни не меняются к лучшему сразу… но, похоже, вы как раз из тех редких исключений.

— В-вы… слишком меня превозносите.

Вместо того чтобы обрадоваться похвале, Беллиан ещё ниже опустил голову, явно сильнее стыдясь своего поведения раньше, чем радуясь сказанному.

Я хотел добавить пару слов утешения, но извивающиеся позади тела монстров слишком ясно показывали, как мало у нас осталось времени, и мне пришлось проглотить вскочившие на язык слова.

— Надеюсь, в следующий раз мы сможем встретиться в более спокойной обстановке, сэр Беллиан. Сейчас не до разговоров…

— Д-да…! Я немедленно уйду!

Поняв, что я имею в виду, Беллиан тут же сорвался с места и побежал к толпе дворян.

Вход во дворец был широким, и хотя прошло ещё не больше минуты, уже примерно половина из нескольких десятков дворян успела скрыться внутри.

К тому же Луина лично тащила за шиворот тех, кто, как и Беллиан, осел на месте от страха.

Проводив его взглядом, я снова сосредоточился на монстрах, которые почти завершили регенерацию и вновь поднимались на лапы, издавая рёв.

— РРРРРРРР!!!

— Хм… действительно, их до безобразия много.

Солдат говорил о восьмидесяти, но если судить по моему глазу, их было ближе к девяноста.

Каждый — огромный, покрытый отвратительными буграми, из-за чего вся масса монстров в целом напоминала отвратительную живую волну.

Хрясь, хрясь…!

Слева и справа от меня Зенре и Элия продолжали валить чудовищ — каждая успела уложить минимум по пять штук меньше чем за минуту, но на общем количестве это почти не сказывалось.

Даже для меня одного–единственного было невозможно идеально сдерживать такую орду.

«Как будто мало того, что каждый по отдельности противен и опасен — их ещё и столько…»

Обычно даже численное превосходство можно было перетерпеть, но эти твари бесконечно регенерировали, пока им не разбить ядро.

Свою собственную безопасность я обеспечить мог, вот только полностью перекрыть им дорогу к дворянам было куда сложнее.

В такой ситуации для меня оставался лишь один вариант.

— Зенре! Элия!! Не тратьтесь на добивание — главное, не давайте им двигаться! Тяните время, сколько сможете, пока сюда не явятся рыцари, и ни в коем случае не выпускайте эту дрянь с места!!!

— Поняла, наставник!

— Да, папа!!

Всё, что я мог сейчас сделать, — опереться на их силы и как можно крепче приковать монстров к этой точке.

С одной стороны я уже ощущал приближение Рыцарей Шарденны.

Не меньше пятидесяти человек мчались сюда изо всех сил.

Каждый рыцарь без труда справится с тремя–четырьмя такими тварями.

Значит, до их прибытия нам нужно лишь не дать монстрам прорваться к дворянам.

Как только Рыцари Шарденны вступят в бой, численное преимущество будет уже на нашей стороне.

Щёлк…

Я подготовил мощный удар, тщательно регулируя силу.

Нельзя было разнести всё дворцовое подворье, поэтому я рассчитал рассечённый удар так, чтобы срубить примерно половину монстров, как и в прошлый раз.

То же самое делали Зенре и Элия, стоящие далеко слева и справа от меня.

— Готовы?!

— Да!!

И в следующую секунду наши трое мечей, окутанные мечевой аурой, одновременно взмахнули по чудовищам впереди.

Вжуууух!!!

Разом прорезав монстров, рассечённые удары отозвались гулким звуком.

Тела, разрубленные по диагонали, один за другим начали медленно валиться вперёд, забыв даже о рёве, сорвавшемся у них с пастей мигом ранее.

Глух, глух…

Тяжёлые туши грохнулись на землю.

Разумеется, ядра мы не задели, и через каких-то тридцать секунд они снова регенерируют, но даже эти считанные десятки секунд имели для нас огромную ценность.

Топ-топ-топ…!

— Капитан!!

— Подкрепление прибыло!!

— Ха-ах… что здесь творится…?

Примерно в тот момент, когда тела монстров начинали вновь слипаться и восстанавливаться, по внутренней дороге дворца, что вела к саду, на полном скаку примчались Рыцари Шарденны.

Перехватив дыхание и увидев на земле шевелящиеся, срастающиеся куски чудовищ, рыцари на миг ошеломлённо замерли, но Зенре, не давая им опомниться, повысила голос:

— Все рыцари — к мечам!! Ваша цель — уничтожить монстров здесь и сейчас!!! Ни на мгновение не ослаблять натиск, рубите без остановки!!!

В голосе Зенре не осталось и следа обычной спокойной уверенности, только суровая жёсткость.

Впрочем, как только во дворец врываются монстры, расслабляться некогда по определению.

Рыцари, вложив дыхание, под тяжестью её слов мгновенно собрались и с серьёзными лицами выхватили мечи.

— Как прикажете!!!

Шринг…

Один за другим клинки, каждый из которых сам по себе мог считаться произведением искусства, выскочили из ножен и затрепетали в обволакивающей их мечевой ауре.

Я же, оценив обстановку, вновь оглядел наших людей, сомкнувших кольцо вокруг монстров.

Пятьдесят рыцарей.

Я, Зенре и Элия.

И, наконец, чудовища, только что закончившие очередную регенерацию и готовые подняться.

Сейчас ситуация была полностью в нашу пользу, эвакуация дворян — почти завершена.

А раз так, исход мог быть только один.

Тук…

По крайней мере, он был бы таким, если бы кожа монстров вдруг не начала пульсировать.

— …А?

На миг из моих уст вырвался вопросительный звук — я сам не был уверен, не показалось ли мне.

Однако пульсация продолжалась, и по телу разлилось мерзкое предчувствие, от которого стыла каждая жилка.

Бульк, бульк…

Кожа вздувалась и пузырилась, словно кипящая, и это происходило одновременно со всеми монстрами.

Разумеется, подобное я видел впервые.

Эти фиолетокожие твари, созданные Ворстом и называемые ими же «неудачными экспериментами», вообще были сущностями, которых не существовало даже в прежней, «игровой» версии мира.

Они впервые появились в этом изменённом из-за меня мире.

Поэтому я не мог знать, что означает подобное поведение.

Но одно я знал точно: зловещее чувство, которое сейчас накрывало меня с головы до ног, никогда ещё в жизни не лгало.

И ещё до того, как разум успел что-то проанализировать, я на автомате взревел:

— Всем — в защиту!!!

Едва я успел закончить фразу, как вложил в мечевую ауру максимум силы и распространил её, выстраивая вокруг себя защитный барьер.

Зенре, Элия и часть рыцарей с опозданием в долю мгновения последовали моему примеру, тоже возводя защиту.

На лицах у них читалось недоумение, но одновременно — полное доверие: не задавая лишних вопросов, они подняли аурные щиты.

И сразу после этого…

БАААААХ─────!!!

Огромный взрыв, взметнувшийся к небу, ослепительным светом вспорол ночь и сотряс землю.