Голова мужчины покатилась по полу.

Следом за ней его тело повалилось на бок, и вокруг стремительно расползлась лужа крови.

— ……

Элия, до этого безразлично глядевшая на него, нахмурилась, вслушиваясь в постепенно приближающиеся сверху шаги.

Туп, туп, туп — это по потолку двигались семнадцать монстров, которых она видела на втором этаже.

Похоже, они ещё не заметили противника и толком не метались, но чем ближе звук подходил к пролому, тем крепче Элия, сама того не замечая, сжимала рукоять меча.

— Кья-ха-ха-ха…!!

Когда Элия подняла взгляд к потолку, за спиной раздался хриплый смешок, и она обернулась: на полу, стоя на коленях, заливалась безумным смехом монахиня.

— Ку-хе-хе-хе… вам всем теперь конец!! Вот спустятся монстры — и…!!

— …Закрой свой грязный рот.

Разумеется, слушать этот визг, похожий на проклятье, она не собиралась.

Зачем вообще слушать ту, что творила такое под именем приюта, да ещё и в святой столице? И так ясно: только уши пачкать.

Поэтому Элия снова подняла меч и рубанула в сторону распластавшейся на полу монахини.

— П-подожди…!

Похоже, та не ожидала, что сталь опустится сразу же, и из горла вырвался отчаянный крик.

Откуда вообще берётся у неё эта жажда жить после всего, что она натворила?

Но, как бы ни отвратительна была Элии эта жалкая попытка выжить, меч не остановился.

Вжик───!

Голова монахини, не успев даже издать предсмертный визг, покатилась по полу, точно так же, как голова мужчины.

Оставив позади тело монахини, вокруг которого уже растекалась кровь, Элия быстро подошла к Андерсону, дрожащему рядом со стулом.

— Э-это… с-сестрёнка, там, наверху, что…?!

— Не бойся. Всё в порядке. С этим я быстро разберусь, а ты сначала беги и спрячься вместе с друзьями. Вон та женщина вас выведет.

Сказав так, Элия подошла к Эшили, которая вместе с Зенре всё ещё смотрела в пролом в потолке.

Когда Элия подвела к ним Андерсона, крепко держа его за руку, глаза Эшили любопытно расширились.

— Эшили, можешь забрать этого ребёнка и остальных детей из приюта? Здесь с зачисткой нам с учителем вполне хватит нас двоих.

— Хм? Ну, мне-то не жалко — так хоть не придётся возиться с этими орущими тварями. Но вы точно уверены? Я всё-таки сильнее этого малыша.

На её насмешливые слова меч Зенре тут же покрылся холодящей душу маной.

— Раз у тебя есть время нести чушь — хватай детей и марш отсюда. Работа как раз для мелкой воровки вроде тебя.

— Ха-ха! Когда закончим, заглянем на плац? Похоже, пора кое-кому показать, кто здесь сильнее.

— Хм, с радостью.

Наверное, потому что перед ребёнком, ругаться особо не стали — ограничились лёгкой перепалкой.

От этой почти игривой ссоры лицо Андерсона чуть-чуть расслабилось: он, похоже, почувствовал лёгкость в их тоне.

Приняв мальчика, Эшили развернулась и сказала:

— Тогда я забираю всех детей приюта. А вот насчёт здешних служителей…

— Убей всех. До последнего.

— А-ха, хорошо. Раз уж ты убрала тех, кто был тут, остальных возьму на себя.

Эшили с ухмылкой кивнула на решительный ответ Элии.

Вскоре она закинула Андерсона себе на плечо и напрягла ноги.

— Ну, держись покрепче, мелкий.

— Ч-что? Подо…!

Не успев договорить, Андерсон уже летел вместе с ней по коридору — Эшили рванула с места с молниеносной скоростью.

Проводив взглядом её спину, исчезающую где-то в глубине приюта после рывка по переходу нового корпуса, Элия подняла голову на шаги, что теперь уже вплотную подошли к пролому.

Бум───

— Гррро…

Тяжёлый шаг — и в дыре потолка показалась морда монстра.

Спустя миг, заметив внизу Элию и Зенре, монстр издал рёв.

— ГРРРРРОООО!!!

С яростным рыком хищника, нашедшего добычу, чудовище прыгнуло вниз, через пролом.

За ним, один за другим, с верхнего этажа посыпались и остальные монстры.

БУУУУМ!!!

Естественно, когда туши ростом не меньше трёх метров одна за другой обрушиваются на пол, помещение мгновенно накрывает тучей пыли, и в этом ещё не осевшем мареве…

Чувствуя, как маска на лице начинает скользить от пота, Элия спросила Зенре:

— Учитель, маску можно уже снять?

— Да, госпожа. Эшили, скорее всего, сейчас займётся всеми внутри и снаружи приюта, так что проблем не будет.

— Тогда… больше не в чем себя сдерживать.

Стоило Зенре дать согласие, как Элия тут же сорвала маску с лица.

Вжик───!!

Маска с хрустом отлипла.

Примерно стёрев ладонью остатки слабого клея, Элия подняла меч, пока пыль постепенно оседала.

— Давно мы с вами не сражались вместе, учитель.

— Верно. Если не считать охотничьих вылазок, давненько уже.

Обменявшись парой фраз с Зенре, которая тоже подняла меч рядом с ней, Элия дождалась, пока пылевая завеса окончательно упадёт.

И спустя короткий миг…

— ГРРРОООО!!!

— КЬЯЯЯК!!!

— ШШШИИИИ!!!

Как только воздух прояснился, монстры с различными воплями рванули вперёд, а Элия с Зенре без малейших колебаний ответили им сталью.

Их целью было лишь одно — сдерживать монстров до тех пор, пока дети приюта не окажутся достаточно далеко и в полной безопасности.

Бой начался.

* * *

КРААААШ───!!

По тому самому коридору, по которому Эшили неслась с Андерсоном на плечах, она, не сбавляя скорости, выбила ногой дверь и ворвалась в главное здание.

Перед ней открылась картина: за длинным столом сидели около сорока детей, а вокруг них ходило с десяток служителей в рясах.

Разумеется, когда дверь разлетелась в щепки, все взгляды — и детские, и взрослые — одновременно уставились на неё.

Поймав на себе десятки взглядов, Эшили на миг смущённо хмыкнула, затем аккуратно поставила Андерсона, которого до этого держала на плече, у стены рядом с разбитой дверью.

— Немного подожди здесь. Я быстро. Лучше закрой глаза.

— Д-да!

То ли от недавней скорости, то ли от снесённой двери — Андерсон послушно крепко зажмурился.

Оставив его, Эшили перехватила в одной руке свои парные кинжалы и заговорила:

— Так, вы, мусор, который прячется за именем богини. Сейчас я заберу этих малышей отсюда. И если хоть один из вас шевельнёт пальцем — умрёт.

Она обвела комнату взглядом, и от исходящей от клинков угрозы воздух словно стал тяжелее.

Но, разумеется, те, кто годами творил здесь подобные мерзости, не могли просто так кивнуть.

— Да кто эта сумасшедшая баба?! Все, убейте её…!

— Ну, я вас предупреждала.

Зная, что соглашаться никто не собирается, Эшили одним взмахом отсекла голову священнику, открывшему рот первым.

Остальные служители застыли, потрясённые тем, насколько легко было совершено убийство.

Удовлетворившись их реакцией, Эшили крикнула:

— А теперь! Все послушные детишки, кто хочет выбраться отсюда, — закрыли глаза и в уме считаем до шестидесяти! Как только досчитаете и откроете глаза, я лично выведу всех хороших детишек за стены приюта!

В голосе её проскользнула лёгкая веселость.

И уже через несколько секунд после того, как голос прокатился по комнате, один сообразительный ребёнок крепко зажмурился и улёгся на стол.

Следом за первым точно так же стали зажмуриваться и ложиться и остальные дети вокруг.

От того, насколько мило дети послушались, улыбка на лице Эшили сменилась — весёлое выражение исчезло, уступив место холодной усмешке. Она опустилась ниже, готовясь к прыжку.

— Ну что ж…

Теперь ей оставалось только вычистить здесь весь мусор и разобраться с охраной снаружи, которую она уже заметила по пути.

С этой мыслью Эшили оттолкнулась от пола, вложив в ноги ещё больше силы, чем когда неслась по коридору.

БАААХ───!!!

Воздух взорвался: скорость в одно мгновение превысила скорость звука.

Сразу же после этого голова монахини, только собравшейся что-то выкрикнуть, слетела с плеч — и Эшили вновь сорвалась с места.

Свет клинков, наполненных аурой, оставлял в воздухе размытые следы, по которым можно было отследить её траекторию, но для самих служителей всё происходило столь стремительно, что глаза попросту не поспевали за ней — они были совершенно беспомощны.

— Ч-чёрт, остановись…!

— П-пощадите…

— АААААА!!!

Проклятия, мольбы, крики — те самые звуки, которые раньше эти люди выжимали из детей, теперь вырывались из их собственных глоток.

Но, разумеется, так же, как раньше это было с детьми…

В этом приюте, который они сами превратили в отрезанный от столицы остров, никого, кто пришёл бы их спасать, не существовало.

Всё, что оставалось священнослужителям, — стоять, принимать свою участь и умирать.

Даже попытка схватить в заложники лежащих на столах детей ни к чему не привела: стоило кому-то протянуть руку к ребёнку, как Эшили, будто заранее чувствуя подобные намерения, прежде всего сносила головы именно этим людям.

После нескольких десятков прыжков на полу каталось ровно столько же отрубленных голов.

Тук, кувырок…

— Фух, это все?

Убедившись, что в здании приюта больше никто не шевелится, Эшили наконец прекратила бег.

Так внутренности приюта были очищены.

— Остались только те, что снаружи.

Теперь ей оставалось лишь быстро расправиться с наружной стражей и вывести детей.

— Значит, сначала…

И как только она собралась позвать детей с зажмуренными глазами и собрать их в одном месте…

ГРОХОТ───!!!

— …?!

Эшили непроизвольно вздрогнула и резко обернулась на огромную волну маны, хлынувшую со стороны коридора, через который она сюда вошла, — откуда сражались Элия и Зенре.

Это была такая мощь, что даже она не могла её игнорировать.

Чувствуя, как на руках и шее поднимается каждая волосинка, Эшили с каменным лицом пробормотала:

— Похоже, там всё может быть… не так уж просто.

В груди шевельнулось лёгкое, но неприятное сомнение: а выдержат ли Элия и Зенре этот натиск?

Невольно озвучив эту тревогу, Эшили решила про себя:

Похоже, ей тоже придётся поспешить.