Мы шли довольно долго, пока, наконец, не вышли на равнину.

Но на равнине, куда мы пришли, не было ни единого зверя.

Вместо дичи нас встречало нечто иное — бесчисленное количество людей.

Точнее, повсюду стояли люди в масках, от которых исходила жажда убийства.

Разбойники.

Их было не меньше десяти тысяч.

Я невольно разинул рот, глядя на то, как эта армия разбойников ровным строем заполняет всю равнину.

— Что это…?

Я услышал рядом растерянный голос Чейна.

И сам был не менее ошарашен.

Никогда бы не подумал, что в тех местах, куда мы всегда ходили на охоту, может собраться столько разбойников.

Зачем они вообще сюда явились?

Я попытался подумать над причиной, но, прежде чем я смог до чего-то додуматься, Чейн поднял голос:

— Мы должны остановить их, Каэль! Если не сделаем этого, они нападут на нашу деревню!

— Ч-что? Но как мы вдвоём справимся с такой толпой…

Как только двое простых парней остановят больше десяти тысяч разбойников?

Эта нелепая фраза не могла не вызвать у меня вопросов.

Однако счастье, разливавшееся внутри, очень быстро смыло все сомнения.

— Ты же сильный, Каэль! И потом, нас ведь больше, чем кажется!

— В смысле? Нас же всего двое, как ты можешь говорить…

— Посмотри, сколько людей готово сражаться вместе с нами!

Я огляделся по сторонам, и вокруг нас внезапно оказались уже тысячи людей.

Совершенно невозможная картина — будто ниоткуда возникло сразу множество союзников.

Абсурдность происходящего снова заставила меня задаться вопросами.

«…Ах, точно. Они же все пришли вместе с нами?»

Но счастье, поднимавшееся внутри, снова исказило мои воспоминания.

Как будто я начинал принимать ненормальное за нормальное.

Как во сне — сознание само перестраивалось, подгоняя картинку под удобное объяснение.

Восприятие сместилось, и я, словно так и должно быть, естественно принял происходящее.

И мне оставалось только броситься вслед за Чейном, который уже рванул вперёд.

— Пойдём, Каэль! Мы перебьём здесь их всех до единого!

— П-подожди! Я с тобой!

Я оттолкнулся от земли, бросаясь вслед за Чейном, который каким-то образом уже успел уйти далеко вперёд.

Гулко ударив ногой по земле, я одним скачком оказался прямо перед врагами.

Я уже заносил меч для удара, когда из рядов разбойников выскочил кто-то и принял мой клинок на себя.

ЗВЯК!!!

По воздуху пронёсся холодный металлический звон скрестившихся мечей.

Я и подумать не мог, что меч простого разбойника сможет выдержать мой удар, поэтому ошарашенно уставился на того, кто его остановил.

— Что за…!

Но странно — я никак не мог разглядеть его лица.

Оно казалось размытым, словно скрытым туманной пеленой.

Я нахмурился, глядя на это смазанное, как дым, лицо.

«…»

О чём он говорит?

Мне показалось, что губы разбойника двигаются, будто он что-то произносит.

Хоть лицо скрывала маска, я слишком отчётливо чувствовал, что он что-то говорит.

И в тот же миг из глубины сознания и сердца поднялось странное чувство.

— Что это…

Если точнее, во мне вспыхнуло чувство «сомнения», «колебания».

Я замешкался — рука невольно дрогнула, когда попытался отвести меч от скрещённых клинков.

— Каэль! Приди в себя!! Быстрее разделайся с ними и помоги мне!!

— А, да!!

Но стоило раздастся голосу Чейна, как моё тело снова пришло в движение.

Сомнение в душе раздавил хлынувший сверху липкий, навязчивый поток счастья.

ЗВЯК!!!

Резко надавив, я разорвал сцепление мечей и снова взмахнул клинком в сторону стоящего передо мной врага.

Но, не успел меч завершить дугу, как другой разбойник выскочил вперёд и перехватил удар.

ЗВЯК!!!

Снова прозвенел чистый металлический звук.

И снова моё лицо исказилось, потому что, увидев разбойника, остановившего мой меч, я опять почувствовал, как поднимается сомнение.

— Чёрт…!

— Каэль!

Как только долетел голос Чейна, счастье накатывало новой волной и топило сомнение.

Я снова занёс меч, но стоило клинку встретиться с очередным «разбойником», сомнение тотчас вновь цеплялось за мою руку.

Эмоции поднимались, затем тонули и исчезали.

Я размахивал мечом, чтобы защитить деревню, где мы жили с Чейном, но сомнение, рождавшееся где-то очень глубоко в груди, раз за разом тормозило мою руку.

Что это за чувство?

Почему я колеблюсь перед «разбойниками», от которых так и прёт убийственным намерением?

Разве я не должен был уже давно избавиться от любого чувства вины за убийство?

«…Убийство? С чего это я вообще кого-то убивал?»

Разве я просто не деревенский парень, который иногда ходит на охоту вместе с Чейном?

С каких это пор я кого-то убивал?

Этот вопрос, возникший на почве странного сомнения, поднял со дна памяти какие-то чужие и в то же время знакомые образы.

Один за другим вспыхивали новые вопросы, не давая голове покоя.

Череп словно сдавило изнутри, и боль отдавала в виски.

Будто в глубине черепа схлестнулись две невидимые силы, пытаясь вытолкнуть друг друга.

— …Не понимаю. Как ты вообще можешь до такой степени удерживать себя в сознании? Это ведь великая магия, в которую вложены десятки тысяч жизненных сил. Насколько же далеко ты собираешься мне мешать?

— Чейн…?

Вдруг я услышал бормотание Чейна.

Слова расплывались в голове, я не разобрал, что именно он сказал, но, увидев, что он ведёт себя не так, как обычно, несмотря на боль, повернулся к нему.

И увидел Чейна — улыбающегося так светло, будто ничего и не было.

Я в недоумении склонил голову набок, а Чейн, всё с той же сияющей улыбкой, продолжил:

— Ничего, Каэль. Просто, кажется, пора перейти к более жёстким мерам.

— Более жёстким…?

Стоило услышать эти слова, как знакомое, навязчивое счастье снова полезло в голову, как густой туман.

Я стиснул зубы — этот липкий восторг уже доводил до тошноты.

Пытаясь выровнять дыхание, я кое-как отбивал напор разбойников, но головная боль не спешила отпускать.

И в следующую секунду я почувствовал прикосновение — слишком живое, слишком реальное для такого «сонного» пространства, — а мир перед глазами перевернулся.

— Пора закрыть глаза на реальность, Каэль.

Холодный, неестественный голос Чейна был единственным звуком, что я слышал, пока перевёрнутое зрение медленно погружалось во тьму.

* * *

Сразу после того, как Зенре в первый раз приняла на себя меч Каэля.

Зенре, переводя дух, поражённо смотрела на то, как Каэль едва заметно дёрнулся.

— Мастер?

— …

— Вы меня слышите, Мастер?

— …

В ответ на её отчаянный зов была только тишина.

Но, несмотря на отсутствие ответа, тело Каэля явно колебалось, когда приходилось рубить Зенре.

Аура меча на его клинке постоянно дрожала, то вспыхивая, то затухая, словно он не в состоянии до конца сосредоточиться, чтобы держать её стабильно.

Вместо того чтобы, как обычно, сразу отскочить и пойти в контратаку, Каэль раз за разом медлил.

Это было очевидным признаком того, что сознание у Каэля всё ещё есть.

И это могли прекрасно разглядеть не только Зенре, но и остальные ученики и Элия, которые подошли следом.

— Я так и знала! Не может Мастер стать чьей-то куклой без сопротивления!

— Отлично! Значит, действуем по плану! Тянем время! Если продержимся, он точно вырвется из заклинания!!

— Ха, ну конечно. Это же наш Мастер!

Все, убедившись, что сознание Каэля ещё не погасло, почувствовали облегчение, глядя на его бессвязную, неловкую защиту.

В таком состоянии его, возможно, удастся сдерживать, не калечась и не погибая.

И тогда Каэль успеет освободиться от заклинания, пока ещё никто не пострадал.

Пока они мысленно радовались этой надежде, Мартин, раскатив крик, ворвался к Зенре.

— Зенре, берегись!!

— Ух?!

ЗВЯК!!!

Каэль внезапно разорвал затянувшееся противостояние и пошёл в атаку, взмахнув мечом по-настоящему.

Мартин успел подскочить к Зенре и встретил этот удар.

И в тот миг, когда взгляд Каэля наткнулся на лицо Мартина, тот снова дёрнулся и начал пятиться назад.

На этот раз реакция была уже вполне явной.

Конечно, Мартин, как бы он ни был горяч, далеко не слеп — такое сложно не заметить.

— Подтверждаю! Он реагирует, когда видит наши лица!

— Лица?.. Точно! Отлично! Все вперёд, давим его вплотную!! Надо поскорее дорвать заклинание и разбудить Мастера!

Ашили Мартина ответила на крик Мартина и сама пошла в наступление.

Следуя её словам, остальные ученики синхронно кивнули и ринулись вперёд, наваливаясь на Каэля со всех сторон.

ЗВЯК, ЗВЯК!! ЗЗЗВЯК!!!

Металлические удары слились в сплошной звон.

Каэля начали теснить.

Не имея возможности атаковать в полную силу, он инстинктивно уходил в глухую оборону и отступал. Теперь он не просто колебался — он обеими руками вцепился себе в голову.

Увидев это, все, кто стоял поблизости, почувствовали: их план срабатывает.

«…!»

Хотя из его уст не проронилось ни звука, сам вид Каэля, схватившегося за голову, ясно говорил — заклинание даёт трещину.

Если продолжать давить, Каэль вот-вот разорвёт великую магию и очнётся.

Иной вывод из этой картины просто не напрашивался.

— Ох, так дело не пойдёт.

Если бы не голос, внезапно прозвучавший откуда-то сбоку, и не разросшийся в тот же миг барьер, так бы, скорее всего, и вышло.

БУУУМ!!!

— А-аах?!

— Ух!

— Чёрт!!

Барьер, до этого плотно облегавший тело Каэля, резко расширился, отбросив всех, кто его теснил.

Удар был не смертельным, но достаточно сильным, чтобы разом отшвырнуть их более чем на десять шагов от Каэля.

Пока все, с тихим стоном поднимаясь, приходили в себя, рядом с Каэлем уже стоял мужчина.

— Похоже, в этот критический момент мне всё-таки придётся вмешаться лично.

Мужчина с тёмно-синими волосами и глубокими синими глазами.

Предводитель Ворст — Чейн.

— Гадина!!!

Едва увидев его, Мартин взвыл и сорвался в атаку.

Но ему пришлось скрипнуть зубами и резко уйти в сторону — прямо ему навстречу полетели клинки из чистой магии.

ГРЯЗЬ!!!

Магические лезвия, врезавшись в землю на том месте, где только что был Мартин, взорвались мерзким звуком.

Даже в своём усиленном зельем состоянии ученики не могли полностью игнорировать такую силу.

На поле боя снова повисла напряжённая пауза: ни одна из сторон не спешила сделать первый шаг.

Чейн же, взглянув на них, довольно улыбнулся.

— Честно говоря, никогда ещё не видел, чтобы кто-то настолько упорно держался за своё «я». Обычно моих усилий хватает, чтобы не только лишить человека ясности, но и полностью развалить его личность. Я и подумать не мог, что контролировать его окажется так хлопотно.

— …Отпусти Мастера. Сейчас же. Тогда я хотя бы убью тебя быстро, одним ударом.

— Ха-ха! Забавно. Мне сейчас полагалось бы дрожать от страха? Но что я могу поделать — в моих руках всё ещё Каэль, сильнейший меч королевства.

— Тварь…

Пока Ашили, стиснув зубы, напрягалась, сдерживая ярость, Чейн, словно вообще не замечая угроз, положил ладонь на плечо Каэля и тихо произнёс:

— Пора закрыть глаза на реальность, Каэль.

Всего одна фраза, но в ней плескалась чудовищная магическая сила.

Нелла в панике попыталась перехватить воздействие — было ясно, что это ключевые слова, запускающие заклинание. Но даже она не могла остановить магию, произнесённую практически вплотную к цели.

Итак, никто не успел вмешаться — слова Чейна глубоко проникли в Каэля.

После чего Каэль должен был полностью потерять себя и взбеситься…

…

Но этого не произошло.

— А…?

Чейн озадаченно наклонил голову.

Хотя его слова явно достигли Каэля, тот лишь шатался, всё так же сжимая голову ладонями.

— …Почему?

Из уст Чейна вырвался по-настоящему недоумённый шёпот.

Нелла и остальные были в таком же замешательстве.

Заклинание активировалось.

Мана определённо проникла в сознание Каэля.

Почему же тогда он никак не реагирует на магию?

Этот вопрос завис в воздухе, не находя ответа.

И первой поняла, в чём дело, именно Глава Башни Магов — Нелла Оракл.

— Это же…!

Пока все растерянно хлопали глазами или задавались вопросами, её внимание зацепилось за один странный штрих.

За луч света, тянущийся от пояса Каэля.

Точнее, за сияние, исходящее от «стеклянного пузырька с осколком ядра Химеры», укреплённого на ремне у него на боку.

Это был тот самый пузырёк, который Нелла сделала для Каэля, когда он, как никто другой, кипел от ярости и стремился найти создателя Химеры.

Потом пузырёк отдали на хранение Каэлю и о нём словно забыли — виновника тогда так и не нашли.

И вот теперь от этого пузырька тянулся светлый луч.

И он указывал только на одного человека.

Лишь на Чейна.