Это был мирный день.

Самый обычный мирный день, в который я успел слегка повздорить со своим ещё не рождённым вторым ребёнком о том, какое оружие ему выбрать, помириться и провести время с Луиной.

И этот мирный день разлетелся вдребезги в один миг.

Пик– пик–

[Ашили Мартина]

Во время одиночной тренировки на полигоне на моём связном кристалле высветилось знакомое имя.

Но, увидев вызов от человека, который никогда не звонит первым, я прежде, чем удивиться, почувствовал, как в груди поднимается тревога.

— И с чего это мелкая мне звонит?

Ашили не та, кто будет связываться со мной без крайней необходимости.

Честно говоря, я и сам загнан её работой до смерти, так что, будь я на её месте, тоже бы не стал звонить просто так.

Единственные случаи, когда Ашили сама выходила на связь, — это когда ей нужен был поручитель по всяким криминальным делишкам, либо когда случалось нечто действительно особенное и срочно требовалась моя помощь.

Но уже несколько десятилетий как Ашили никаких преступлений не совершала, а её лицо теперь слишком хорошо известно по всему континенту как лица знаменитой призрачной воровки, так что первый вариант сразу отпадал.

Значит, причина её вызова, скорее всего, была второй.

И, немного помедлив, я всё же принял звонок — и голос Ашили тут же донёсся до меня без каких-либо приветствий:

[А, мастер? Вам нужно срочно прийти в столичный приют. Похоже, там начинается нечто серьёзное.]

— В чём дело? Элия в опасности?

[Точно не знаю, я занята эвакуацией детей, но…]

На мой вопрос последовала короткая заминка, будто она подбирала слова.

А её ответ заставил меня тут же схватить лежавший в стороне плащ.

[Из корпуса, где сейчас эта девчонка и Зенре, рванула такая энергия, что даже я не смогла её проигнорировать. Похоже, там появился довольно сильный монстр.]

— …Чёрт, эта дочь у меня и дня спокойно прожить не может.

Двадцать лет уже исполнилось, казалось бы — самое время жить потише… но нет, стоит ей во что-то ввязаться — обязательно случается что-нибудь крупное.

Как герой из сказок: куда ни придёт — везде беда. Моя неугомонная, ни капли не остепенившаяся дочь.

Но всё равно — это моя драгоценная дочь, которую я люблю больше жизни, так что, услышав о грозящей ей опасности, я без промедления взмыл с полигона в небо.

Луине сказать было не о чем — её только потом отговаривать от того, чтобы нестись туда следом. Лучше уже вернуться и объяснить всё по факту.

[Я оставлю детей приюта в дворце и сразу приведу людей из дворца.]

— Надеюсь на тебя. Я проверю Элию и Зенре.

Бросив эти слова, я убрал кристалл в карман, оттолкнулся с крыши, на которую приземлился, и на предельной скорости рванул в сторону приюта.

ВЖУУУУХ───!!!

Под грохот рассечённого воздуха моё тело стрелой понеслось вперёд.

И когда здание приюта быстро показалось впереди, я непроизвольно нахмурился.

Точнее — нахмурился при виде огромного монстра внутри наполовину обрушившегося корпуса приюта.

— Да уж… красота.

Монстр ревел и размахивал руками во все стороны.

Энергия, исходившая от него, была заметно мощнее любой, что я когда-либо чувствовал от монстров.

Плюс это чудовищное тело: одной только своей массой он уже был оружием. Ясно, что противник крайне неприятный.

Даже для Элии и Зенре, если им приходилось одновременно сражаться и ещё не выпускать такую вещь за пределы здания, это было на грани.

— Элия…

Приземлившись на крышу, я быстро оглядел рушащийся корпус, выискивая дочь, которая должна была сражаться с монстром, и…

ЗВЯК!!!

На долю секунды я увидел, как Элия между проломами в стенах отражает удар монстра и идёт в контратаку.

— …А?

Я невольно издал глупый звук при виде Элии, которая на миг попала в поле зрения.

И если спрашивать — почему, то потому что, как мне показалось, я увидел в теле Элии поток маны, которого там быть не должно.

— …Святая сила?

Ещё раз вглядываясь в Элию между обломками здания, я на этот раз успел рассмотреть дольше.

Если только мои глаза внезапно не стали мне врать, в районе сердца Элии определённо клубилась святая сила.

— Откуда у Элии святая сила?

Святая сила, как ясно из названия, используемого на этом континенте, — это сила, заимствованная у Богини.

И способов получать эту святую силу всего два.

Первый — выдержать пятилетнее испытание в Святом городе, стать служителем и получить немного святой силы от первосвященника.

Второй — быть избранной Богиней, как святая дева, и напрямую одарённой её силой.

Но, если память мне не изменяет, я за последние двадцать лет ни разу не возил Элию ни в Святой город, ни даже в обычный храм.

Мы с Луиной в Богиню верим, но особо богомольными нас назвать нельзя.

Оттого и Элия жила довольно далеко от храмовой жизни.

Тогда как же в теле Элии может быть видна святая сила?

Сколько ни думай — не складывалось.

Однако, пока я ломал голову, сама ситуация продолжала развиваться с бешеной скоростью.

— Хаап!!

На глазах у меня Элия, проявляя силу, явно превосходящую её обычное состояние, добивала монстра — и шла к победе.

* * *

«Тело двигается лучше, чем я себе представляла…»

Сила переливается по всему телу.

По ощущениям, хоть сама природа силы и другая, это напоминало состояние, когда она выпила зелье, которое дала Нелла для боя с драконом.

С той же живучестью и бодростью, что тогда, приём незавершённого зелья, Элия сейчас билась с монстром так же свободно, как рыба в воде.

КРАК!!!

От одного взмаха меча кулак монстра разлетался ещё до того, как успевал опуститься на пол.

Разумеется, мясо мгновенно срасталось обратно, но пока шла регенерация, Элия уже протыкала другое ядро в районе солнечного сплетения.

ХРУСТ───!

Ощущение стеклянной бусины, разлетающейся на осколки на кончике меча.

Вместе с ним отчётливо ощущалось, как монстр слабеет.

— Госпожа! Ещё раз!

— Да, учитель!

Похоже, Зенре быстро поняла, что сейчас Элия сильнее обычного.

Раз поняла — вместо того, чтобы атаковать вместе, Зенре сменила тактику и взяла на себя роль щита, прикрывающего Элии спину.

Когда монстр поднял вторую руку, чтобы сбросить Элию, вцепившуюся в область солнечного сплетения, меч Зенре перехватил и заблокировал эту руку.

— ГРОООО!!!

Не в силах шевельнуть рукой, остановленной мечом, монстр взревел от злости.

Он попытался содрать Элию регенерировавшей рукой, но её меч уже вновь вонзился в солнечное сплетение.

— Хоп!

ХРУСТ───!

Ещё одно ядро лопнуло.

Элии хотелось бы разом уничтожить все ядра, но, к сожалению, те были разбросаны по всему огромному телу, и пробить их все одним ударом было просто физически невозможно.

К счастью, основная их часть, скученная в области таза, спины и солнечного сплетения, уже была уничтожена — оставалось одно единственное ядро в голове.

— ГРООО…!!!

Когда из двух оставшихся ядёр одно раскололось, монстр, издав болезненный рык, рухнул на пол.

И тут же из последнего ядра рванула чёрная мана.

— Учитель!

— Уже готовлюсь к защите!

Видимо, из-за того, что число ядер сильно сократилось, теперь поток маны был уже не таким бешеным.

В отличие от первого раза, когда среагировать было почти нереально, сейчас импульс чёрной маны шёл достаточно «медленно», чтобы его можно было встретить.

Заметив выброс, Элия выставила мечевой барьер, Зенре — тоже.

Хотя у Зенре и не было глаз, видящих потоки маны, как у Элии, десятилетия боевого опыта позволяли ей инстинктом распознавать момент, когда враг собирается взорвать ману.

И как только оба мечевых барьера встали, взрыв маны ударил по ним.

БУУУМ───!!!

Ударная волна обрушилась на защиту.

Но, так же как скорость потока упала, и мощь взрыва уже не могла сравниться с первой.

Пара шагов назад — и всё. Ни головокружения, ни дрожи в теле — лишь отзвуки удара в руках.

А раз удар отражён, то для монстра, который потерял все ядра и больше не мог ни восстановиться, ни защититься, исход был один.

Тап───!

Легко, почти невесомо ступая, Элия взбежала по телу монстра, встала на его голову и остановилась.

Потом подняла меч, окутанный мечевой аурой, высоко над собой — и вогнала его прямо в лоб чудовища.

— Это конец.

Глухой, сухой звук раздался под подошвами.

ХРУСТ───!

За ним последовал звук лопнувшего последнего ядра.

— ГРООО…!!

Под короткий, словно обрубленный предсмертный рёв тело монстра стало заваливаться.

ГРОХОТ─────!!!

Фиолетовая плоть десятиметрового тела начала осыпаться большими глыбами; утратив ядра, вся масса растеклась по полу, как мерзкая лавина.

Стоя на вершине распадающейся туши, Элия на миг опустила взгляд — туда, где в некогда едином теле монстра покоились и сгнившие лица погибших детей — а потом с лёгким выдохом подняла голову.

— Фух…

Сквозь пролом в потолке, который чудовище пробило своими ударными волнами, было видно ночное небо с уже поднявшимся серпом луны.

Небо, где рядом ещё держался закатный свет, а рядом уже разливался бледный лунный.

Глядя на это небо, Элия тихо произнесла — как короткое пожелание, как молитву, которую она надеялась донести до Богини.

— Пожалуйста…

Пусть дети, погибшие здесь, найдут покой.

Элия шёпотом вознесла искреннюю молитву.