Поездка в магической карете заняла два дня.

Путешествие выдалось невероятно комфортным.

Во-первых, сами приёмы пищи создавали то самое «дорожное» настроение… иначе говоря, есть приходилось чуть более развязно, чем дома, и от этого еда казалась особенно вкусной — такого я давно не ощущал. В карете были и туалет, и спальные места, так что неудобств не возникало вовсе.

К тому же дорога из королевской столицы в Святой город отличалась хорошей охраной и качественным покрытием, поэтому нам ни разу не встретились ни разбойники, ни монстры.

Благодаря этой до смешного удобной поездке мы безо всяких проблем добрались до Священного города Астанте всего за два дня.

— Вау… вот это и есть Святой город?

— Да. Как и говорит название, он прямо-таки дышит святостью, не находишь? И посмотри — все здания целиком белые.

Элия с восхищением смотрела на открывавшийся из окна кареты вид, а я, довольный её реакцией, заговорил.

Священный город Астанте.

Как и подобает его имени, от улиц исходила особая, благоговейная атмосфера, а всё вокруг казалось ослепительно чистым и белым.

В отличие от других городов, где в основном использовали серый кирпич, а иногда красный, синий или коричневый, Святой город был выстроен из белого и золотистого камня.

Поэтому, когда солнце поднималось высоко, здания сияли так ярко-белым, что их святость ощущалась ещё сильнее.

— Похоже, архиепископ и правда хорошо «почистил» город. У духовенства на улицах выражение лица совсем иное.

— Точно. Раньше среди священников хватало тех, у кого в глазах святостью и не пахло.

Мы с Луиной хорошо помнили прежний Святой город, поэтому невольно удивились тому, насколько сильно изменились улицы.

В наших воспоминаниях добрая половина клириков, бродивших по городу, были связаны с развращёнными верхушками, и от них мало исходило хоть какое-то чувство святости.

Но два месяца назад архиепископ объявил масштабную чистку — и, по-видимому, привёл её в исполнение как следует.

Теперь почти все священнослужители на улицах выглядели по-настоящему благочестиво, а те, кто не производил такого впечатления, оказались обычными горожанами и паломниками, ненадолго заглянувшими в Святой город.

Даже слабого следа развращённого духовенства не ощущалось — явное доказательство того, что объявление архиепископа оказалось не пустыми словами.

Мы с Луиной не стали вслух это озвучивать, но оба довольно улыбнулись.

Осматривая улицы, мы в конце концов добрались до конюшни Святого города.

Кучер остановил карету, спустился с козел, постучал в дверцу и распахнул её.

Тук-тук, щёлк───

Когда дверца открылась, всё поле зрения заполнилось белыми зданиями, а в нос ударил тёплый запах летнего солнца.

Сезон уже уверенно вступил в разгар лета, поэтому и без того белоснежные постройки Святого города сияли ещё более ярко под палящими лучами.

Однако ни я, ни Луина, ни Элия не запускали тренировки маны до такой степени, чтобы щуриться на какое-то солнце, так что мы спокойно вышли и забрали вещи.

— Господин Каэл, я оставлю карету здесь на пять дней.

— Да, будьте добры. А мы пойдём по своим делам.

Кучер почтительно поклонился, а я ответил ему, держа Луину за одну руку, а Элию — за другую, и мы вышли из конюшни.

— Честно говоря… я уже не ребёнок…

— Всё равно, раз так давно никуда не выбирались, давай хотя бы немного прочувствуем атмосферу путешествия.

Хотя Элия, став взрослой, и смущалась идти по улице, держась со мной за руку, похоже, с самим настроением она была согласна и руку не отняла.

Идя по улицам, мы направлялись, конечно же, в храм.

К самому большому храму континента, который возвышался как сердце Священного города.

— Было бы здорово сперва просто погулять, но откладывать назначенное Сошествие ради развлечений как-то…

— Верно. Даже Святая дева разозлится, если мы так сделаем.

Святая дева наверняка долго и тщательно готовилась к этому Божественному сошествию.

Раз уж мы сами попросили о нём, не имели права гулять и тянуть с визитом.

Если бы мы так поступили, то, как сказала Луина, даже добрая и мягкая Святая дева наверняка бы надулось и рассердилась.

Так, прогуливаясь по улицам, мы добрались до храма.

Мы шли без накидок с капюшонами, лица не закрывали, так что пристальные взгляды вокруг были немного неприятны, но именно благодаря этому стоило нам войти в храм, как стоявший у входа священник сразу же нас узнал и подошёл.

— О, какая честь. Господин Каэл, госпожа Луина. Не думал, что мне доведётся увидеть живьём героев войны.

— Хаха, спасибо за тёплые слова. Мы сегодня пришли по поводу назначенного Божественного сошествия…

— Ах да, конечно. Я уже слышал. Прошу, пройдите за мной. Архиепископ и Святая дева ждут вас.

Священник, который явно был нашим искренним поклонником, отреагировал гораздо живее, чем я ожидал, но, услышав о цели визита, сразу двинулся вперёд, показывая дорогу.

Мы пошли за ним.

Вскоре он остановился перед дверью, которая явно вела в центральный зал храма, и постучал в тяжёлое полотно.

Тук-тук-тук───

— Ваше высокопреосвященство, Святая дева. Я привёл господина Каэла, госпожу Луину и их ребёнка. Можно открыть?

[Впустите их.]

На ответ изнутри священник посмотрел на святых рыцарей, стоявших по обе стороны от массивных дверей, и те по его знаку принялись их распахивать.

Скре-е-е-еж───

Дверь открылась с тяжёлым скрипом петель.

За полностью распахнутыми створками открылось помещение без единого окна, но залитое мягким, ярким светом.

И в этом сияющем пространстве, бок о бок, сидели архиепископ и Святая дева, глядя в нашу сторону.

Архиепископ был уже в том возрасте, когда слово «старец» подходило как нельзя лучше, но в глазах ещё не потускнела острота. У Святой девы розово-розовые волосы ниспадали волной ниже пояса, а чистые, цвета сапфира глаза смотрели прямо на нас.

Мы вошли внутрь, разглядывая их обоих, и тут массивные двери за нашей спиной начали снова закрываться.

Только удостоверившись, что они плотно прикрылись, я сел напротив и первым нарушил тишину:

— Давненько мы с вами не виделись. Ваше высокопреосвященство, Святая дева. Особенно с вами, Святая дева, прошло уже лет сорок шесть… нет, сорок семь, верно?

— Да, именно так. Прошло и правда много времени, господин Каэл. Я очень рада снова увидеть вас спустя столько лет.

— А я видел вас на похоронах в прошлый раз, так что для меня прошло не так уж много. Но как тогда позавидовал вашему юному лицу, так и сейчас завидую, старик ваш. Хо-хо!

Я бывал в Святом городе ещё несколько раз за эти годы, но с самой Святой девой действительно не встречался уже сорок семь лет.

Луина тоже иногда сюда наведывалась, но с ними обеими виделась впервые. Для Элии же это вообще был первый визит в Святой город.

После коротких приветствий со мной внимание архиепископа и Святой девы переключилось на Луину и Элию.

— Ах, так это и есть супруга и ребёнок господина Каэла. Рад знакомству, я Саул Самуэль, архиепископ Церкви Марики.

— И я рада знакомству. Меня зовут Майла Ан, Святая дева Церкви Марики.

— Здравствуйте, рада встрече. Я Луина, жена Каэла.

— Я… э-э… Элия. Очень приятно.

Хотя Элия немного запнулась, все четверо обменялись тёплыми приветствиями.

Потом на миг повисла пауза, и я продолжил разговор, упомянув то, что заметил по пути в храм.

— Пока шли к храму, я успел заметить, что вам, похоже, действительно удалось вытеснить влияние развращённых верховных клириков, о чём вы объявляли два месяца назад, ваше высокопреосвященство.

— Ах, об этом. Да, нам удалось довольно сильно приглушить их власть. Полностью выкорчевать всех было бы идеальным вариантом, но чрезмерная поспешность только всё усложнит.

Архиепископ говорил, что в идеале хотел бы вообще до конца вырвать с корнем и развращённых священнослужителей, и их влияние.

Но, как он и заметил, будь действия слишком резкими, под угрозой оказалась бы уже стабильность самого Святого города, так что даже достигнутого на данный момент результата было более чем достаточно.

Похоже, разложение в рядах духовенства началось ещё очень давно, поэтому на полную очистку уйдёт немало времени.

Зато первый шаг был сделан безупречно, и старик, который умудрился сохранить свой пост архиепископа и влияние среди этих гнилых верхов, наверняка разберётся и с остальным.

Поговорив ещё немного на отвлечённые темы и обменявшись парой уместных шуток, я перевёл разговор на Святую деву.

— Кстати, Святая дева. Можно спросить, все ли приготовления к Божественному сошествию завершены?

— Да, можете не волноваться. Последний месяц я провела в усердных молитвах, готовясь принять дух Богини. Я могу провести обряд Божественного сошествия хоть сейчас.

Святая дева улыбнулась мягко, уверяя, что все приготовления к обряду уже закончены.

Услышав это, Элия, до этого внимательно слушавшая разговор, не выдержала и вмешалась:

— Божественное сошествие… не думала, что мне в жизни выпадет шанс увидеть этот обряд.

— Хо-хо, неудивительно. Обычным людям крайне редко доводится увидеть его хотя бы раз за всю жизнь. За все мои годы в роли Святой девы я ни с кем, кроме господина Каэла, не сталкивалась дважды при назначении Божественного сошествия.

На слова Святой девы Луина только пожала плечами и согласилась:

— Было бы странно, если бы, помимо Каэла, нашёлся ещё кто-то подобный.

— Хехе, тут не поспоришь.

От этих похвал мне стало слегка неловко, я криво усмехнулся и вклинился между их репликами:

— Раз подготовка окончена, давайте сперва разберёмся с делом. А поговорим уже потом.

Понимая скрытые чувства в моём голосе, Луина легонько ткнула меня пальцем в бок, а Святая дева лишь спокойно кивнула.

Вскоре Святая дева начала медленно, но сильно поднимать в себе огромную святую силу, заговорив:

— Тогда, не откладывая, приступим к Божественному сошествию.

Гул-гул-гул─────

С этими словами от её тела повеяло такой мощью и присутствием, каких я не ощущал уже очень давно.

Одновременно с этим я всем существом почувствовал, как к нам постепенно приближается нечто невероятно чуждое человеческому миру.

Я даже не моргая, не отрывал взгляда от Святой девы.

Встреча с Богиней спустя сорок семь лет.

Эта встреча должна была начаться прямо сейчас.