— …Наставник.

— Энох.

Я поднял голову на голос — передо мной было лицо Эноха.

С детства он был хрупким ребёнком.

И именно поэтому лучше любого другого я понимал, как сильно он сейчас сдерживает нахлынувшее горе.

Сейчас ему уже за сорок, внешне — зрелый мужчина, которому легко дашь за тридцать.

Но та рыхлая, уязвимая часть внутри, что была в нём мальчишкой, почти не изменилась.

Глядя на то, как Энох едва держится, я на секунду задумался, что ему сказать, но в итоге просто перешёл к главному:

— Ты говорил, Арад хотел поговорить со мной. Поэтому я здесь.

— Ах… да, наставник. Мы… немного подождём снаружи.

— Понял.

Сын, который вот-вот лишится отца.

Что бы я ни сказал сейчас, по-настоящему разделить его чувства и утешить как следует я всё равно не смогу.

Лучше дать ему настоящее утешение потом, чем сейчас произносить красивые, но пустые слова.

Шорох.

По моим словам Энох отпустил руку Арада и поднялся со стула.

Он и остальные члены королевской семьи коротко поклонились мне — и один за другим вышли из комнаты.

Когда последняя из королевской семьи скрылась за дверью, в палате остался лишь Верховный жрец, сидевший по другую сторону от постели Арада.

— Тогда… я пробужу сознание Его Величества, Каэль.

— Пожалуйста.

Жрец тоже не стал тратить время на приветствия и личные слова.

Он просто сделал то, что обязан был сделать: наполнил Арада святой силой.

Скоро веки Арада дрогнули и начали подниматься. Верховный жрец, удовлетворённо кивнув, так же, как и королевская семья, почтительно поклонился мне и вышел.

И вот, когда все ушли, в комнате остались только мы с ним — я и Арад.

Я сел на стул, где только что сидел Энох, и молча дождался, пока Арад полностью откроет глаза.

Шурк.

— Ах… Каэль, ты здесь… Слышал, ты одержал победу в войне.

Голос Арада дрожал, в нём почти не осталось силы.

Этот голос, ясно дающий понять, что он стоит уже одной ногой у двери смерти, заставил меня на миг проглотить слова, уже поднявшиеся к горлу.

У Арада оставалось слишком мало времени, чтобы тратить его на пустую болтовню.

Поэтому я через силу улыбнулся и сказал:

— Я же говорил, управлюсь за десять дней. Мужик сказал — мужик сделал.

— Хе-хе… Ты всегда выполнял слово, если уж дал его… Я верил тебе…

Арад тихо рассмеялся моим словам.

Сказал, что я «как всегда» — и что он верил в меня.

От этих слов я невольно вспомнил наши общие годы.

Когда-то, всего каких-то несколько десятилетий назад, мы плечом к плечу воевали за королевство, вместе ломали голову, как его изменить.

Но этих десятков лет оказалось достаточно, чтобы мы оказались по разные стороны времени.

Я — всё тот же, что и тогда.

И Арад, истёртый годами, иссохший, умирающий от болезни.

Будто только моё время застыло.

Сознавая, как по-разному теперь выглядит наша жизнь, я тихо сжал кулак.

Но так же, как я хорошо знал Арада, он хорошо знал меня.

Понимающе глядя на меня, Арад вдруг сказал:

— Слишком много лишних мыслей… В этом ты совсем не изменился.

— Да уж. Видимо, когда живёшь так долго, не так-то просто перестать быть самим собой.

— Нет, привычки хоть и не меняются… но во многом ты изменился, по сравнению с прошлым.

— Хм?

Утешает, что ли?

С такой мыслью я посмотрел на него вопросительно, но в его глазах читалось не утешение, а искреннее чувство.

И смысл его слов стал понятен уже после следующей фразы.

— Время меняет не только внешность человека… По мере того как мы живём и стареем, меняется и то, что у нас внутри, верно?

— …

— Привычки держатся долго, так что остаются прежними… но характер, взгляд на вещи — всё это у тебя сильно изменилось, Каэль.

— Ха… Значит, так заметно, что я тут голову ломаю?

— Хе-хе, настолько, что видно с первого взгляда… Так что не вздумай тревожиться. Ты живёшь в этом времени так же, как и я.

Не стоит судить о «застывшем времени» только по внешности.

Пока внутри что-то меняется вместе с годами, ты не застрял в прошлом — ты прожил то же самое время, что и все.

Не мучай себя лишними мыслями — вот что хотел сказать Арад.

От его слов, так легко пронзивших меня насквозь, я машинально провёл рукой по волосам и неловко усмехнулся.

— Ха-ха…

В этом смехе было не только смущение, но и облегчение.

Смех человека, которого наконец успокоили: тот, с кем он себя сравнивал, признал — моё время тоже шло, не стояло на месте.

Когда этот смех отзвучал, мы с Арадом погрузились в долгий разговор, перебирая прошлое.

Наверное, именно ради этого он и хотел увидеть меня первым.

Из всех, кто был ему близок в молодости, рядом остался только я, так что перед смертью ему хотелось вспомнить те дни вместе со мной.

Поэтому я вытаскивал из памяти всё — от ярких до уже померкших воспоминаний — и мы вместе шагали назад, по давно прошедшим годам.

Говорили. Делились. Вдыхали запах и краски прошлого.

К сожалению, времени на это было не так много.

Силы у Арада были на исходе, а главное — у него оставалось всего три часа на сегодня.

Примерно через полчаса после того, как мы начали вспоминать прошлое, во время короткой паузы он с трудом заговорил:

— Напоследок… можно попросить у тебя одну услугу, Каэль?

— Услугу? Какую?

Вместе с попыткой подвести итог нашей беседе он озвучил и просьбу.

На мой вопрос Арад чуть шевельнул пересохшими губами и произнёс:

— Пожалуйста… проживи свою жизнь счастливо… Не позволяй королевству слишком крепко держать тебя… Я хочу, чтобы ты жил своей жизнью…

Я давно снял с себя мундир капитана королевской гвардии.

Но и после этого всё равно продолжал работать ради королевства. Если точнее — часто жертвовал собой ради него. Поэтому Арад и говорил такие слова.

Конечно, это уже было не то рабство, что прежде.

Но даже это ему не нравилось — он продолжал говорить, надеясь, что я смогу прожить жизнь по-своему.

— Я же сказал тебе… люди меняются с годами. Так что побудь ещё немного со своей семьёй… будь счастлив рядом с теми, кто вокруг тебя… живи вот так.

— Арад…

Я понял из этих слов вот что.

В них он говорил не только обо мне — там были и его собственные сожаления.

Советы человека, который сам отдал жизнь короне и теперь не хотел, чтобы я повторил его ошибки.

И ответить на это было совсем нетрудно, поэтому я спокойно, без колебаний сказал:

— Не волнуйся. Я буду жить так счастливо, что у тебя в небесах живот от зависти заболит.

— Ха-ха-ха! Вот и прекрасно. Пусть мои переживания окажутся пустыми.

— Именно. Главное — не вздумай из-за этого обратно воскресать.

— Ка-ха-ха-ха!!

Громкий смех, напоминающий старые времена, наполнил комнату.

Слушая этот смех, я медленно поднялся со стула.

— Тогда я пойду.

— Хе-хе, уже уходишь?

— Последние часы лучше провести с семьёй. По крайней мере, мне так кажется.

— Верно… Да, так будет лучше всего.

Согласившись, Арад кивнул и попрощался:

— Береги себя.

— Ага. Тогда я пошёл.

На его прощание я ответил лёгким взмахом руки и повернулся к двери.

Если бы я замешкался, украл бы у детей их время.

Поэтому, перебарывая лёгкое желание задержаться, я подошёл к двери.

Но уже когда моя рука легла на дверную ручку, за спиной прозвучали последние слова Арада — те, что заставили меня остановиться на миг.

— Спасибо тебе за всё, Каэль.

Голос, в котором не было уже прежнего дрожания.

Последняя благодарность за все годы, что мы прошли рядом.

От этих слов, от этой последней «спасибо», моя рука на дверной ручке на секунду застыла.

Затем я всё же двинул её и ответил на эту благодарность:

— Это мне надо сказать спасибо тебе, Арад.

Не просто дежурное прощание, а настоящий отпуск отношений, которые подошли к концу.

Я не заплакал.

Не хотел, чтобы конец нашей связи был размазан слезами.

Если завершать отношения слезами, получится словно они закончились плохо.

Так что я загнал подступающие слёзы обратно и улыбнулся.

Хотя бы затем, чтобы можно было сказать: эта история закончилась светло.

Скрип.

И, уже выйдя за порог, я оглянулся в комнату.

— …

Лицо, которое я увидел в последний раз, тоже улыбалось — так же широко, как и моё.

Эта улыбка, полная будто бы совсем не остававших сожалений, стала последним, что я в нём увидел.

С этой улыбкой, обрывая остатки нерешительности, я пошёл вперёд.

По коридору глухо отдавались шаги.

Это было концом, отмеченным не трагедией, а тихой, светлой историей.