В тот самый миг, когда она выхватила меч, Нелла обрушилась на Динанда с такой яростью, что он едва успевал реагировать.

Это был приём, на который была способна только Нелла — рождённая с чрезмерным даром и к клинку, и к магии.

Разумеется, при всём его старании, защита Динанда продержалась меньше тридцати секунд, после чего, поймав мгновение, когда его стойка развалилась, Нелла в один рывок сблизилась с ним.

И в тот момент, когда клинок Неллы пронзил сердце Динанда…

— Ку-гук!!

— …Что?!

Хрясь-хрясь-хррр───

Динанд коротко хрипнул — и тут же начал усыхать, словно деревяшка, брошенная в огонь.

Если мумию представить наяву, она, наверно, выглядела бы так.

Тело Динанда ссыхалось, серело и сморщивалось, как у трупа, полностью лишённого влаги.

— Ч-что за…

Нелла, вздрогнув от такого зрелища, дёрнула меч обратно и отскочила, настороженно всматриваясь — вдруг это какая-то ловушка.

Но уже в следующий миг стало ясно, что дело не в этом.

Фууууш─────!!!

Из глубины леса вспыхнул и рванул вверх чудовищный столб света.

Это был знак: великая магия, которой Нелла пыталась помешать, завершилась и была запущена.

— Чёрт…!

Увидев это, Нелла выругалась сквозь зубы и тут же укрыла себя слоем клинковой ауры и магического барьера.

Пусть она и не понимала, какое именно это было великое заклинание, но великое — значит, опасное.

Оставалось только постараться максимально снизить возможный урон.

Однако, окутанная мечевой аурой и барьером, Нелла вдруг нахмурилась — она так и не почувствовала ни толчка, ни давления, вообще никакого воздействия.

Мана, поднявшаяся столбом, была чудовищной — от такого удара уж точно должна была быть хоть какая-то отдача.

— …Неужели провалилось?

На миг такая мысль мелькнула, но признаки срабатывания были слишком безупречны, чтобы говорить о провале.

В конце концов, это — последний козырь Ворст.

Разве могла такая магия просто сорваться?

Но, так и не ощутив внешнего удара, Нелла всё же сняла мечевую ауру и барьер, вышла из защитной оболочки и огляделась.

И увидела совершенно ту же картину вокруг.

— Магический круг исчез, а так…

Если что и изменилось, так это то, что магический круг, только что сиявший волнами маны над лесом, пропал.

— Совсем ничего не понимаю.

Нелла ещё раз недоумённо повела бровью, но вскоре всё равно переключилась на то, что ей нужно было сделать прямо сейчас.

Нужно было только одно.

Добить Динанда, всё ещё лежащего на земле, как высохшая мумия.

По всем признакам он уже должен был быть мёртв, но сердце всё ещё билось, да и тело не возвращалось из демонического состояния в человеческое.

— Ужасно живучий.

— …!

Хрясь-хрясь-хрясь!

Сухо треснули кости, когда Нелла обрушила на него десятки рубящих ударов.

Тот, кто только что обладал нелепой регенерацией, теперь лежал, не поднимаясь — убить его в таком состоянии было проще простого.

Покончив с Динандом почти слишком легко, даже какое-то неудобство почувствовав, Нелла уже собиралась двигаться дальше — искать следующую задачу.

— Так, теперь бы…

— Госпожа Нелла!!!

Она бы уже ушла, если бы не крик Элии, которая, рыдая, неслась прямо к ней.

— Маленькая…

И только Нелла обернулась на знакомый голос — увидела перед собой лицо Элии, на котором вместо привычного пустого выражения стояли слёзы.

Одного этого было достаточно, чтобы Нелла поняла.

— …С Мастером что-то случилось.

Снаружи вроде бы не изменилось ровным счётом ничего.

Но один человек всё же попал под удар.

* * *

Я моргнул.

Когда снова открыл глаза, над головой было чистое голубое небо с белыми облаками, а вокруг — пологий холм, по щеке тянулся мягкий ветерок.

Я стоял посреди этого холма и какое-то время в растерянности оглядывался, пока наконец не пришёл в себя.

— А… что я делал?

Голова работала плохо, словно я только что проснулся от глубокого сна.

Помню, что куда-то вышел из дома… но зачем?

Что именно собирался сделать — не вспоминалось, зато внутри разливалось странное, тёплое ощущение счастья.

Пока я стоял, тупо уставившись в небо, ко мне кто-то подошёл.

— Эй, Каэль. Что застыл?

— А?

Я повернул голову на голос и увидел мужчину с тёмно-синими волосами и такими же тёмно-синими глазами.

Знакомое лицо. Одного взгляда хватило, чтобы радость хлынула волной.

И лишь вслед за этой радостью я смог вспомнить, кто передо мной.

— А, Чейн.

— Ага, я.

Чейн Илиар. Мой давний друг.

Товарищ детства.

«Товарищ… детства?»

В голове на миг вспыхнул странный вопрос — но тут же растворился под накатившим ощущением счастья.

— Впрочем, что ты тут делаешь?

Второй раз услышав тот же вопрос, я почесал затылок и ответил:

— Да вот… не помню, зачем вышел.

— Э? Мы же сегодня собирались охотиться. Поэтому ты меч и взял, разве нет?

— А, меч?

Посмотрев по его словам вниз, к поясу, я и правда увидел, что у меня висит меч.

Грубый, железный.

Я снял его с пояса, поднял — и аккуратно извлёк из ножен наполовину.

Шинг───

Лезвие вышло из ножен.

Но почему-то в полированном металле ничего не отразилось.

«Странно…»

Разве не должно быть видно моё лицо в таком зеркальном клинке?

В голове родился вполне естественный вопрос.

Сам собой всплыл, потому что не происходило того, что должно было происходить.

Но и этот вопрос тут же смыло тёплой волной, разлившейся внутри.

— Ты чего застрял, Каэль? Пошли уже! Надо проверить, не попалось ли что в ловушки!

— Э? А, да. Пошли.

Так, не устояв перед его привычной торопливостью, я засунул меч обратно в ножны и двинулся следом.

В сторону равнины, куда мы ходили на охоту.

* * *

— Чёрт… Папа!! Очнись уже!!!

Элия кричала так громко, как не кричала никогда в жизни.

Но, несмотря на её вопли, Каэль, стоявший перед ней, лишь продолжал идти вперёд, никак не реагируя.

Назад — в сторону Хагенстера, из которого они только что рванули к лесу.

Элия была уверена, что всё происходящее — дело рук того самого света.

Того, от которого она на миг вынуждена была зажмуриться.

После вспышки в лесу Каэль внезапно стал таким, как сейчас.

Он шёл вперёд с пустым взглядом, будто загипнотизированный, не слышал ни единого звука вокруг.

А когда она попыталась остановить его силой, произошло это.

Бум───!

— Угх…

Вокруг Каэля возник невидимый барьер, который оттолкнул её при попытке приблизиться.

Элия попробовала разрубить его мечом — но барьер всплывал только тогда, когда кто-то пытался коснуться именно Каэля.

Стоило ударить мечом рядом — ничего.

Но если вести клинок в него самого — барьер появлялся, как стена.

А что будет, если ударить со всей силы?

— Я не могу разрубить собственного отца…

Если промахнётся хоть немного — разрежет не барьер, а Каэля.

В такой ситуации Элия по-настоящему не могла сделать ничего.

Сначала она просто опустилась на землю и, не сдерживаясь, разрыдалась, но потом всё-таки взяла себя в руки и побежала за Неллой в лес.

Даже если сама ничего не может — нужно хотя бы пытаться.

И вот теперь, уже вместе с Неллой, они снова стояли перед Каэлем, который продолжал идти, не фокусируя взгляд ни на чём.

— Невероятно сложный барьер. Идеально блокирует магию…

— И физические атаки не проходят. Если рубануть изо всех сил, я, может, и смогу его прорезать, но тогда…

— Тогда можешь рубануть и Мастера.

После того, как Нелла прибежала, они уже пробовали прорубить барьер мечом.

Но ударом, в котором оставляли ровно столько силы, чтобы клинок остановился прямо перед Каэлем, барьер даже не шелохнулся.

А вложить больше — значило рискнуть разрубить и его самого.

К тому же рассеивающая магия, которую применила Нелла, тоже была остановлена барьером.

По словам Неллы, эту защиту оттачивали годами, думая только о том, как выдержать удар. В лоб такого за короткое время не снять.

В итоге, даже приведя Неллу, они ничего не добились.

Но изменится ли что-то, приведи они кого-то ещё?

Если даже Нелла, стоящая на вершине и в магии, и в фехтовании, не могла найти решения прямо сейчас, вряд ли где-то поблизости был тот, кто смог бы.

Понимая это, Нелла какое-то время о чём-то напряжённо думала, затем открыла глаза и сказала:

— Вернёмся на поле боя, барышня Элия. Думаю, цель Мастера сейчас — заставить нас… точнее, заставить королевское войско отступить.

— Что? Н-но…

— Стоять здесь дальше бессмысленно. Ты и сама это понимаешь, верно? Нет ничего глупее, чем до крови цепляться за то, что невозможно решить сразу.

Элия думала, что Нелла ищет способ прямо сейчас разрушить барьер, но ошиблась.

Услышав предложение об отступлении, Элия растерянно распахнула глаза, но Нелла спокойно вернула её к реальности.

Она указала на Каэля, идущего как во сне, и продолжила:

— Эти ублюдки из Ворст всё продумали. Великой магией такого масштаба они могли устроить настоящую катастрофу. Но использовали её на одном человеке, и это Мастер. Чтобы подчинить его волю. Как думаешь, зачем?

— Это… Ах, не потому ли, что у папы есть…

— Да, ты, наверное, о том же. Скажи, королевское войско сможет победить Мастера? Разумеется, как говорят: «толпой и великана завалят» — если все, как мотыльки в огонь, бросятся на него, может, и получится. Но сколько людей из войска вообще рискнут напасть на Мастера?

— …Почти никто.

По уважению ли, по страху ли — но в королевской армии мало тех, кто сможет направить оружие на Каэля.

Числа? Они бессмысленны.

Те, кто уважает, меч не поднимут, потому что перед ними герой Каэль.

Те, кто боится, не поднимут его, потому что боятся быть сметёнными его силой.

А уж оставшихся Каэль, даже один, легко сметёт.

К тому же сейчас в его жилах ещё играет сила от зелья.

В худшем случае он, может быть, и правда способен в одиночку встретить армию в пятьдесят тысяч.

— Поэтому сначала отойдём на поле боя. И королевское войско отступит, как того хотят Ворст.

— Н-но тогда папа…!

Она понимала, но принять не могла.

Даже если остановить Каэля не получается — просто так отдавать его на волю Ворст нельзя.

Элия сжала глаза и закричала, но ладонь Неллы легла ей на голову и мягко прервала слова.

— Разумеется, отступят только те, кому надо. А те, кому не надо, останутся здесь и будут останавливать Мастера.

— …Что?

От неожиданности Элия распахнула глаза ещё шире.

Перед ней была не привычная холодная маска, а лицо Неллы с лёгкой, едва заметной улыбкой.

И Нелла сказала голосом, полным твёрдой уверенности:

— Магия, которую наложили Ворст, действительно выдающаяся. Даже я не смогла разрушить её.

— …

— Но Мастер сильнее её, Элия. Ты ведь знаешь, насколько силён твой отец.

Нелла, которая ещё секунду назад называла её «барышня», теперь обращалась по имени.

И, не сводя взгляда с Элии, добавила:

— Мастер обязательно очнётся.

— …

— Так что до тех пор, пока Мастер не придёт в себя, мы, те, кто готов встать против него — я, ты, Элия, и остальные — будем его сдерживать.

— …Да!

Слова Неллы заставили Элию подавить нахлынувшие чувства и коротко ответить.

Внутри всё бурлило — благодарность, вина, тревога, надежда — но сейчас не было времени разбирать каждую из них.

Каэль обязательно очнётся.

Так же думала и Элия.

Он всегда был героем, который не падал и всегда освещал ей путь.

Главный герой тех героических рассказов, что она любила и уважала больше всего на свете, не мог закончить вот так жалко в таком месте.

Поэтому Элия крепче сжала в руке Священный Меч и заставила дрожащие ноги стоять твёрдо.

— Пойдём, госпожа Нелла.

Пора было выступать.