— Хм, вовсе недурно. Даже полезнее, чем я ожидал, Динанд.

На севере континента, в окрестностях города Хьюстон, в штаб-квартире и экспериментальном комплексе Ворста.

Там Чейн, закрыв глаза, с удовлетворённой улыбкой наблюдал происходящее глазами монстра у королевского дворца.

— Кто бы мог подумать, что удастся пассивно задержать превращение под действием препарата… Открываются очень любопытные варианты применения.

То, что видел Чейн, было не чем иным, как изуродованным дворцовым садом, превращённым в адский пейзаж цепной детонацией «неудачных подопытных».

Сад, где взорвались монстры, был буквально вывернут наизнанку: земля провалена местами метра на пять в глубину, а примерно десятая часть основного дворцового здания, примыкавшего к саду, попросту исчезла.

Кроме того, несколько дворян, не успевших выбраться из сада, попали в эпицентр взрывов и погибли, даже не успев понять, что произошло.

Те, кто находился дальше, уже на пути к дворцу, жизни не лишились, но более десятка человек остались искалеченными — минимум без одной конечности, оторванной разлетающимися обломками.

А что стало с теми, кто находился совсем рядом с монстрами?

— Ну, от них осталось одно кровавое месиво. Вряд ли там получится найти хоть цельный кусок мяса.

Из пятидесяти Рыцарей Шарденны, окруживших монстров кольцом, тридцать не успели поднять мечевую ауру для защиты и погибли на месте.

Даже те, кто всё-таки развернул мечевую ауру, были в тяжёлом состоянии.

Поскольку аура не смогла полностью погасить ударную волну, оставшиеся двадцать рыцарей и командир Зенре, отлетевшие в руины дворца или в груды камней садовой ограды, корчились на земле, харкая кровью или держась за разбитые головы.

— Жаль, конечно, что не удалось убить Каэля и его дочь.

Чейн недовольно цокнул языком, жалея, что среди погибших нет двух фигур, которые особенно интересовали его, — Каэля и его дочери Элии.

Во-первых, дочь Каэля, Элия, явившаяся на место по тревоге, похоже, полностью отбила ударную волну щитом из мечевой ауры, усиленным святой силой, достойной владелицы Священного меча.

Сняв защитный барьер из мечевой ауры, Элия на мгновение оцепенела от увиденного, а затем быстро рванула к раненым дворянам… точнее, к Луине.

— Что до самого Каэля… ха, он, как всегда, впечатляет.

Каэль тоже был отброшен взрывом, как и остальные рыцари, но, судя по всему, благодаря естественной крепости тела и тонкому контролю маны он сумел почти полностью рассеять удар.

Бегло осмотрев картину разрушений, Каэль последовал за Элией к Луине и принялся её осматривать.

Чейн наблюдал всё это через глаза единственного уцелевшего монстра неподалёку от воронки, когда внезапно услышал голос и перевёл внимание.

— Хорошо, что цели мы достигли… но не слишком ли поспешно вы действовали?

— Хм?

Голос принадлежал Динанду, одному из руководителей Ворста.

Чейн приоткрыл один глаз на этот голос, и Динанд продолжил:

— На создание армии, которую хочет Лидер, уйдёт как минимум полгода. Даже если гнать без остановки — хотя бы четыре месяца. А вы вот так торопитесь и…

На этом месте голос Динанда смолк.

Хотя Чейн терпеть не любил, когда фразы бросают на полпути, чувства Динанда он понимал и поэтому делать замечаний не стал.

Это было естественно: именно Динанд отвечал за эксперименты, порученные ему Чейном, и делал этих самых будущих бойцов, так что волноваться ему было о чём.

Но особо волноваться, по правде сказать, было и не о чем, поэтому Чейн ответил примиряющим тоном:

— Я понимаю, о чём ты. Но в этот раз это был лучший вариант. В последнее время я выяснил, что, похоже, информация с нашей стороны утекла.

— …Информация, говорите?

Глаза Динанда округлились — по всему было видно, что он слышит об этом впервые.

Разумеется.

Как уже было сказано, и сам Чейн узнал об этом совсем недавно.

Точнее, около полутора месяцев назад.

Тогда он обнаружил, что за один месяц при странных обстоятельствах исчезли несколько десятков людей Ворста.

В старом преступном мире было обычным делом, что люди, ушедшие по делам в деревни, города или столицу, погибали или пропадали без вести.

Поскольку раньше у каждой организации были свои порядки, десятки пропавших или убитых за день никого особенно не удивляли.

Но теперь, когда Ворст подчинил себе весь преступный мир и держал в руках все организации, ситуация была иной.

Поэтому, когда стали исчезать люди, которые не должны были исчезать, и исчезать нерегулярно, Чейн понял: кто-то целенаправленно похищает людей из подполья, чтобы вытянуть из них сведения.

Иначе объяснить подобное было нельзя.

А раз информация утекла, Чейну поневоле пришлось ускорить свои действия.

— Нашим главным преимуществом всё это время была асимметрия информации. Мы могли переодеться и свободно разгуливать по столице и городам, а они — нет. Но, похоже, у них появился человек, который слишком хорошо знает подполье.

— …Это наверняка Ашили. Если это она, то она действительно может отличить обычного горожанина от преступника.

— Да, я тоже так думаю.

Чейн кивнул на предположение Динанда.

Как и тот, он был уверен, что утечка информации — рук дело Ашили.

В конце концов, она была единственной, кто мог безошибочно вычленять преступников из толпы обычных людей и вытягивать из них всё, что нужно.

— Не верится, что преступница её уровня взяла и перевоспиталась, да ещё и встала на сторону королевства…

Было до безумия неприятно осознавать, что такая фигура, как Ашили, чьи деяния стали легендой даже в преступном мире, теперь работает на королей.

К тому же тихо сидела все эти годы — и вдруг развила такую бурную активность.

Сочтя её крайне неудобной женщиной, Чейн продолжил:

— Как бы то ни было, нужно исходить из того, что всё, что знали исчезнувшие члены организаций, уже у противника. Одних этих сведений достаточно, чтобы всё испортить. Так что нам пришлось идти первыми. А когда я услышал, что во дворце будет пир, где соберутся все дворяне, грех было не воспользоваться моментом, верно?

— Понимаю… Теперь ясно, Лидер. На вашем месте я, скорее всего, поступил бы так же.

Лишившись маскировочной завесы — той самой асимметрии информации, что была единственным преимуществом преступного мира, — Ворст попросту не мог больше позволить себе ждать удара.

Даже без этого шансов в честном столкновении было немного, а уж если враг разберётся во всех их схемах и заранее подготовит контрмеры, то не останется и этих.

И на этом фоне должен был состояться приём, где во дворце собирались все дворяне королевства.

Слишком жирная возможность, чтобы Ворст позволил ей пройти мимо.

Поэтому, как только Чейн узнал дату приёма, он немедленно отправил во дворец монстров с задержанной трансформацией, разработанной Динандом, и сейчас они наблюдали результат.

Больше трети дворян, пришедших на приём, были тяжело ранены или погибли, а примерно половина Рыцарей Шарденны — одной из основных опор дворцовой стражи — легла в землю.

Действительно впечатляющий итог.

Потому Чейн снова невольно усмехнулся и вслух выразил своё удовлетворение.

Тук…

В этот момент до Чейна донёсся звук шагов.

Только звук шёл не из того места, где находился сам Чейн.

В самом экспериментальном комплексе, кроме него, Динанда и подопытных, никого не было.

Шаги же звучали в дворцовом саду, на который Чейн смотрел глазами связанного с ним монстра.

Чейн снова полностью закрыл глаз и сосредоточился, и в поле зрения оказался Каэль, идущий к нему… точнее, к телу подопытного, с холодно застывшим лицом.

Тук… тук…

Лицо, на котором одновременно читались и ярость, и какое-то мрачное удовлетворение — странно ровное выражение. С таким лицом Каэль шагнул к монстру.

«Неужели догадался, что это я?»

Сначала Чейн решил, что Каэль просто добивает подопытного, чтобы не оставлять хвостов, но тот, словно зная, что сейчас смотрит именно Чейн, даже не потянулся к мечу, а просто схватил монстра за голову и поднял.

И, как назло, с лёгким вздохом произнёс:

[Ну и учинил же ты погром, Ворст. Хотя… звать тебя Чейн? Ты сейчас наверняка смотришь, верно?]

«…С чего он взял, что это именно я?»

Никаких видимых признаков не было, но Каэль почему-то точно знал, что с подопытным синхронизирован именно Чейн.

Вопросы роились в голове, но нужно было сосредоточиться и дослушать, что он скажет дальше.

[Благодаря этому зверству у меня наконец появился повод, которого не хватало. Ты что, всерьёз думал, что, поубивав дворян, парализуешь города? Или хотя бы выиграешь время, чтобы крошить их по одному?]

Каэль ухмыльнулся так, словно его планы были ему уже насквозь видны.

[Не смеши. Я сам возглавлю все силы королевства и приду за тобой. Разве Арад тебе не говорил? Стоит только высунуться — и клинок королевства вонзится тебе в сердце.]

Он говорил так, будто гибель и увечья дворян его вовсе не затронут и никакой обузы не создадут.

Блеф это или чистая правда?

Чейн на мгновение взвесил оба варианта и вскоре пришёл к выводу.

«Вероятность невысока… но с репутацией Каэля это вполне возможно».

Каэль говорил абсолютно серьёзно.

А если его слова сбудутся, то убитые дворяне — это да, успех, а вот дальнейший план — брать города по одному и «очеловечивать» демонскими способностями — становится практически невыполнимым.

Значит, сейчас нужно одно.

«Нужно как можно быстрее пожрать все ближайшие города и деревни».

Надо успеть, пока Каэль собирает силы королевства: пока они подтягивают войска, Ворсту нужно успеть подготовить как можно больше.

Иначе говоря, началась гонка — кто успеет больше сделать за время подготовки.

Пока Чейн, лихорадочно перебирая варианты, прикидывал планы, он почувствовал, как голова монстра, с которым он был связан, начинает медленно сжиматься.

Хрясь…

Череп подопытного, куда более крепкий, чем у обычного человека, под рукой Каэля начал трескаться и крошиться.

Фиолетовая кровь потекла по лицу, забрызгав обзор, уши заполнил неприятный хруст, а картинка стала искажаться.

И уже перед тем, как зрение окончательно погасло…

Слова Каэля, словно клинок, вонзились Чейну прямо в уши.

[Только не смей сдаваться. Так расплачиваться за свои грехи будет тебе слишком легко.]

Речь Каэля была ещё более дерзкой и подавляющей, чем у самого Чейна.

И на этих словах связь оборвалась, и мир, которым он смотрел глазами монстра, погас.