Топ, топ──

Под летним солнцем я шёл к особняку, где сейчас жил Арад, держа в руках фрукты — небольшой подарок больному.

От юго-западного района, где находился мой дом, это было недалеко, так что долго идти не пришлось.

Минут через двадцать я уже стоял перед особняком Арада.

Подойдя к рыцарю, охранявшему ворота, начальнику его стражи, я поздоровался:

— Давненько не виделись. С тех пор, как Арад отрёкся, кажется, ни разу тебя не встречал.

— А! Кого я вижу! Лорд Каэль! Ахаха, и правда, сколько лет, сколько зим. Пожалуйста, проходите. Его величество ждёт вас внутри.

Стоило мне заговорить, как начальник стражи сразу узнал меня и улыбнулся.

Сразу же поручив охрану особняка другому рыцарю, он повёл меня внутрь.

По коридору, затем по центральной лестнице на второй этаж, к комнате в самом конце.

Тук-тук───

— Ваше величество, я привёл лорда Каэля.

«Пусти его».

На доклад начальника стражи почти сразу раздался ответ изнутри.

Получив разрешение, начальник стражи отошёл в сторону, и я открыл дверь, которая казалась совсем крошечной по сравнению с дверями в тронный зал.

Петли тихо скрипнули.

Зайдя внутрь, я увидел Арада, лежащего на кровати и выглядящего ещё более исхудавшим, чем несколько месяцев назад.

— Кхе… Ах, вот так встреча, лорд Каэль. Как вы догадались прийти…

— Хватит. Даже не пытайся вставать, лежи. По тебе и так видно, что ты в плохом состоянии.

Когда Арад попытался приподняться, я сразу махнул рукой.

Подчинившись моему твёрдому жесту, он нехотя снова опустился на подушку.

Пока он сухо кашлял, я, с усилием разглаживая нахмуренные брови, спросил:

— С какого времени ты в таком виде? Всего несколько месяцев назад был вполне ничего.

— Кхе-кхе! Эхм… где-то месяц назад слёг. Сначала думал, обычная простуда, но, похоже, всё не так просто.

Отвечая на мой вопрос, Арад взял со тумбочки стакан и сделал глоток воды.

Тёплая вода, заранее приготовленная слугами.

Я подошёл к его кровати, поставил принесённые фрукты рядом с кувшином и снова заговорил:

— …Всё настолько серьёзно? Тебе ещё рано помирать, возраст не тот.

Если память меня не подводит, в этом году Араду исполнилось 75.

Для обычного человека это уже почти полный век, если только не относится к тем редким, кто доживает почти до девяноста.

Но Арад, прошедший обучение мане, не мог подойти к пределу жизни в жалкие 75.

Он спокойно должен был дотянуть хотя бы до 95, а то и до 100.

Однако на мои слова Арад лишь хмыкнул и ответил:

— Хе-хе, разве можно самому решать, когда жить, а когда умирать? У каждого уже заранее прописан свой срок.

— …Не неси чепухи. Никакой «заранее прописанной судьбы» не существует. Даже сама богиня на такое не способна.

— Ох… С такими словами легко и в богохульники угодить. Не будь ты мной, да услышь это духовенство — за шиворот бы схватили.

— Пусть попробуют. Если вообще смогут меня схватить. Ладно, хватит про это. Насколько всё плохо на самом деле?

На мой вопрос Арад постучал себя по груди под одеялом.

Глядя на него, я ясно видел прожитые им годы.

От прежнего смелого, молодого лица не осталось и следа: кожа Арада обвисла морщинами, а такие же морщинистые руки покрыли заметные пигментные пятна.

В том же самом потоке времени только Арад постарел, а я как был, так и остался прежним.

Наблюдать, как человек, с которым мы делили юность плечом к плечу, теперь лежит больной в постели, было, мягко говоря, неприятно.

Даже сейчас я чувствовал, как Арад медленно движется к смерти.

И в то же время казалось, что один лишь я застрял в прежнем мгновении, не в силах сдвинуться вперёд.

Гадкое чувство ворочалось в голове.

Нарушив короткое молчание, Арад сказал:

— …Не то чтобы совсем смертельно. Хотя, говорят, в худшем случае может и до жизни дойти.

— Как штука, которая «в худшем случае может до жизни дойти», может быть «не смертельной», болван?

Даже в такой тяжёлой атмосфере я невольно рассмеялся, и Арад тоже хихикнул.

По этой усмешке я понял, что он врёт.

Не потому, что я владел каким-то особым искусством распознавать ложь — такого заклинания я не знаю.

Просто мы прожили бок о бок десятки лет.

Когда с человеком проводишь столько времени, хочешь ты того или нет, но начинаешь безошибочно чувствовать, где правда, а где нет.

— Кстати, кхе! Эхм, Энох говорил, что ты собираешься развязать войну против подполья. Можно узнать, как продвигаются приготовления?

— Да что там. Быстрая, решающая бойня. Мы уже знаем все их логова, так что в крайнем случае за месяц полностью выкорчуем преступный мир.

— Хе-хе… Одно только описание — и уже представляю, какой это будет яростный поход. Но раз на нашей стороне величайший мечник континента, исход и так понятен.

— Эй, я ведь просил не называть меня этим прозвищем. Каждый раз, как слышу, передёргивает.

Так текла наша лёгкая беседа.

Разговор для разминки, лёгкий и неглубокий.

О грядущей войне, о недавних историях с детьми, о воспоминаниях из прошлого.

Но и Арад, и я прекрасно понимали: всё это — всего лишь подготовка к настоящему разговору.

И вот посреди этой болтовни я вдруг сказал:

— …Арад, если хочешь, я могу достать для тебя эликсир бессмертия, который разработал Ворст. Выпьешь — и будешь жить вечно, как я… или хотя бы ещё пара сотен лет проживёшь.

Пусть в процессе создания этого лекарства пролилось немало крови и было сделано немало мерзостей, сам эликсир бессмертия, вне сомнений, стал бы для Арада огромной поддержкой.

Он смог бы вернуть себе молодость, продлить век и исцелиться от нынешней болезни.

Изначально это лекарство, созданное на основе демонической природы, следовало уничтожить на месте как предательство человеческой морали.

Но если Арад захочет, я буду готов тайно присвоить пару доз ради него.

Настолько сильно мне не хотелось, чтобы Арад умирал.

В конце концов, кто в этом мире желает смерти тому, кто ему дорог?

Однако на мои слова Арад лишь слабо улыбнулся:

— Ты и сам знаешь. Мне это лекарство не нужно. Пить его я не собираюсь, так что можешь всё уничтожить.

— …

На эти слова я молча сжал кулак.

Как он и сказал, я и так заранее знал, что услышал, оттого ответ казался ещё неприятнее.

В отличие от моего желания, чтобы он поборол болезнь и жил дальше, Арад желал лишь одного — страдая от недуга, спокойно уйти.

— Я и так предполагал, что ты откажешься. Но всё же можно спросить — почему?

Хотя такой ответ я и ожидал, настоящую причину так и не слышал, поэтому спросил.

Почему он отказывается от эликсира бессмертия, за который другой отдал бы всё состояние?

В отличие от старого договора с Чейном, теперь не было никаких условий — это просто эликсир бессмертия, предлагаемый от чистого желания, чтобы он жил.

Почему же Арад его отвергает?

На мой вопрос Арад медленно перевёл взгляд к окну и заговорил:

— Это всего лишь моё, личное, не к каждому применимое мнение… но я верю, что существуют вещи, по ценности превосходящие саму жизнь.

Вещи, что дороже жизни.

С этим я согласиться мог.

Если бы меня попросили отдать свою жизнь, чтобы спасти Луину или Элию, я без колебаний собственноручно снёс бы себе голову.

— Миллия была светом моей жизни. Ещё с тех пор, как я был неуклюжим принцем, она уверенно вела меня вперёд и направляла на верный путь.

На имя, прозвучавшее с губ Арада, я лишь беззвучно выдохнул.

Миллия Ринг Шарденна.

Жена Арада и бывшая королева.

И, в отличие от него, женщина, которая уже десятки лет как ушла из жизни от болезни.

Словно вспоминая о ней, Арад смотрел куда-то вдаль, а затем, смочив пересохшие губы глотком воды, продолжил:

— После того, как я потерял Миллию, честно говоря, хотел бросить вообще всё. Но на моих плечах лежала судьба королевства, так что позволить себе этого не мог. Пришлось бежать изо всех сил. А после Человеческо-демонической войны, после того как я восстановил королевство, наконец-то смог всё отпустить.

— …То есть теперь ты хочешь пойти к жене.

— Мои дети уже достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе сами. Пусть это и звучит чересчур перед ними, но разве мне нельзя, наконец, побыть рядом с Миллией?

— Эх… Ну и как я могу ломать такую решимость?

Я и сам слишком хорошо знаю, насколько сильными бывают чувства к любимому человеку.

Поэтому, видя этот непреклонный взгляд Арада, я поднялся с места.

Звяк…

— Тогда лежи и болей за нас, Арад.

— Хе-хе, раз уж и так ясно, что королевство победит, зачем за него болеть?

— Нет, не за это.

На слегка странную реплику я поднял с пола меч, который до этого прислонил к стулу, и сказал:

— Болей за меня, пока я буду выкорчёвывать преступный мир за десять дней.

Раз уж этот упрямец так настроен всё бросить и уйти к жене…

Лучше всего будет закончить войну до того, как он умрёт, и показать ему.

Что здесь ему больше не за что волноваться.

Пусть перед смертью, без малейшего сомнения, он запомнит Шарденнское королевство вечным и неколебимым, чтобы не оставалось ни единой ниточки, удерживающей его в этом мире.