Гнев.

Одно из самых древних чувств, которыми обладает человек.

Эмоция гнева предельно проста, понятна и прямолинейна.

И в то же время, если спросить, какое из первичных чувств сильнее всего, восемь из десяти, а то и девять, ответят именно «гнев».

Гнев — чувство, которое быстрее любых радости, печали или страха раздувает в человеке силу.

И почти у каждого есть своя «обратная чешуя».

Триггер, мгновенно вспыхивающий этим гневом; глубокая рана в сердце, воспоминание, к которому никому нельзя прикасаться.

«Что… это?..»

В тот миг, когда Чейн положил руку мне на плечо, мир перевернулся, а на поясе что-то вспыхнуло светом.

Стеклянный флакон — незнакомый и в то же время странно узнаваемый в этом похожем на сон мире — начал сиять.

И вскоре от него протянулся луч света, упершийся прямо в Чейна, стоявшего рядом.

В тот момент, когда я увидел эту картину…

«Это…!»

В одно мгновение, словно иглой, прорезая сладкую дымку счастья, в голове вспыхнула память.

Перевернувшееся зрение встало на место, и стертые воспоминания начали возвращаться.

До сих пор их смывало непонятное навязанное ощущение счастья, но память, поднятая эмоцией сильнее этой липкой радости, не могла быть подавлена столь расплывчатым чувством.

Эмоция, бурлящая сейчас во мне, словно извергающийся вулкан.

Её имя — гнев.

«Гнев на что?»

Гнев на Чейна, положившего руку мне на плечо.

Но почему я должен злиться на Чейна — своего «лучшего друга»?

С треском разрушились навязанные, перекрученные воспоминания.

И сквозь эти осколки я вспомнил, что это за флакон на моём поясе, откуда бьёт луч.

— Химера… мои ученики…

Бессмертная химера, созданная из тел моих учеников, погибших на войне.

Этот флакон я сделал как раз затем, чтобы найти некроманта, сотворившего ту химеру, после того как испытал шок от её появления.

Магический инструмент с осколком ядра Химеры, который должен был указать на создателя.

Но даже в подземном мире нам так и не удалось выйти на его след — даже с помощью Неллы и Ашили — и я наполовину махнул рукой, просто оставив флакон висеть у себя на поясе.

И вот сейчас этот флакон, будто наконец нашедший того, кого искал, ярким лучом показывал на Чейна, человека, которого я считал самым близким другом.

— Нет, ты не мой друг. Как ты смеешь притворяться товарищем…

Отбрасывая остатки искривлённых воспоминаний, которые всё ещё липли к сознанию, я посмотрел на Чейна — в моих глазах вспыхнул чистый, обжигающий гнев.

Моя обратная чешуя — мои ученики.

Точнее, те ученики, которые погибли в Демонской войне.

Дети, которых я растил с безмерной заботой и любовью задолго до появления Элии.

Мальчишки и девчонки, последовавшие за мной на войну и, в отличие от меня, сложившие там головы.

То, что те, кому я отдавал своё сердце, один за другим умирали на поле боя, стало ударом, который едва не сломал и без того перегруженную душу.

Я до сих пор помню каждого по имени, лицо, характер, привычки, любимую еду, то, что они терпеть не могли.

Всякий раз, когда приходила весть о чьей-то смерти, я, запершись в палатке там, где никто не увидит, рвал на себе волосы и кричал до хрипоты, пока горло не начинало гореть.

В сердце образовалась рана, которая даже вырванная оставила бы дыру, и, хотя мне хотелось рыдать и молиться за тех, кто ушёл, беспощадная реальность фронта лишь сильнее терзала меня.

Поэтому погибшие ученики стали моей обратной чешуёй.

Элия частично залечила ту рану, но сама «обратная чешуя» никуда не делась.

И тот, кто создал химеру, грубо вцепился именно в эту обратную чешую.

Расковырял рану, которую Элия так долго помогала затягивать, и тем самым разжёг мой гнев.

Я хотел убить того, кто сотворил химеру.

Найти его любой ценой и замучить так, чтобы он тысячу раз пожалел, что родился.

Но, сколько бы я ни искал, даже с помощью Неллы и Ашили, мне так и не удалось выйти на его след, и я наполовину сдался, оставив эту злость тлеть внутри.

— Значит, это всё это время был ты!! Чейн!!!

Теперь же, когда флакон вспыхнул и его луч ясно указал на виновника, полузаброшенный гнев вспыхнул вновь, но уже в разы ярче прежнего, заполняя голову до краёв.

БУУУУМ—!!!

Наполненные гневом, все навязанные ложью воспоминания разлетелись вдребезги.

Сознание полностью прояснилось.

И, сжав рукоять меча, я ясно почувствовал, как во мне разгорается эмоция сильнее всех, что мне доводилось испытывать за всю жизнь.

Хрусть—

Кривого деревенского железного меча в моей руке больше не было.

В пальцах лежал единственный настоящий клинок — меч героя войны Каэля.

Человек, использовавший тела моих погибших учеников как материал для Химеры, теперь стоял передо мной не как друг, а как враг.

И, глядя на этот сонный, ненастоящий мир, который Чейн разложил вокруг меня, я взмахнул мечом.

КРААААК—!!!

Одного удара хватило, чтобы окружавший пейзаж раскололся и начал осыпаться.

Я шагнул вперёд и обратился к Чейну, в глазах которого застыл шок:

— Игры закончились.

Великое заклинание было разрушено, и виновник, которого я так отчаянно хотел найти, наконец-то оказался у меня перед глазами.

Значит, теперь осталось только одно…

Резать Чейна до тех пор, пока от него вообще не останется, что резать.

* * *

БУУУМ—!!!

Ровно в тот миг, когда Нелла поняла, почему с Каэлем ничего «не происходит», из его тела рванул мощный поток маны.

Точнее, из Каэля наружу хлынули разорванные остатки великого заклинания.

— Этого не может быть! Как…!!

Чейна оттолкнуло далеко назад этим потоком.

Он, яростно ругаясь, судорожно пытался удержать великое заклинание, но разрушенное сплетение уже невозможно было восстановить одним лишь жестом.

Тем более, изначально великая магия Ворст держалась на обмане сознания, на навязанной Каэлем ложной картине мира.

Когда тот уже разглядел подлог и уничтожил заклинание, шанс снова загнать его под ту же магию был ничтожен.

А с учётом того, что на поясе у Каэля светился тот самый стеклянный флакон, этот шанс равнялся нулю.

— Недурно ты поигрался с моим телом за такое короткое время. Будто мне было мало прежней злости, а ты ещё масло в огонь подлил.

— Чёрт…!

Разлетевшееся великое заклинание окончательно потеряло силу и распалось в воздухе на чистую ману.

И уже полностью очнувшийся Каэль, свободный от навязанного сна, заговорил с Чейном таким тоном, словно ему было даже забавно.

Складывая плечи, он говорил даже слишком спокойно — но все присутствующие понимали:

— …Он сорвался.

Это был не просто злой Каэль.

Это был Каэль, перешедший черту.

Гнев был настолько силён, что внешне он выглядел «как обычно», но аура, исходящая от него, и выражение лица говорили сами за себя.

Все, услышав глухой шёпот Зенре, молча кивнули.

А затем, выслушав следующие слова Каэля, лишь судорожно сглотнули.

— С Чейном я разберусь сам. Остальные помогайте солдатам вокруг. Здесь всё закончится быстро.

Никто не осмелился предложить свою помощь, услышав этот голос, холодный и почти безжизненный.

— …Поняла. Будьте осторожны, Мастер.

— Если что — зовите.

— Я верю в вас, Мастер.

Ученики, крепче перехватив оружие, один за другим разошлись по полю, бросая на Каэля тревожные взгляды.

Лишь Элия оставалась рядом до последнего, то сжимая, то разжимая кулаки и никак не решаясь отойти.

Потому что за всю свою жизнь она ещё ни разу не видела отца в таком состоянии.

И потому что только-только он вырвался из магии, из-за которой она чуть не сошла с ума от страха.

Головой она понимала — сейчас беспокоиться незачем.

Но чувства ребёнка к родителю не подчиняются логике.

Эмоции между отцом и дочерью не остановить силой воли, и Элия, с тревогой глядя на Каэля, словно приросла ногами к земле.

Понимая это, Каэль неспешно подошёл к ней и, как всегда…

Похлоп, похлоп—

Той самой мягкой ладонью, из которой ненадолго ушёл гнев, погладил её по голове.

— Ты переживаешь за папу?

— …Да. Я просто… не могу оставить вас одного.

Она боялась, что, стоит ей отвернуться, отец снова превратится в куклу, которой Ворст дёргает за ниточки.

Она понимала, что такого не случится.

Такая мощная магия в разгар сражения уже не повторится.

Но те короткие мгновения, пока Каэль был под властью Ворст, стали для Элии самым страшным временем в жизни — и тревога никак не отпускала.

Погладив её напоследок, Каэль развернулся и сказал:

— Тогда просто постой и посмотрим немного издалека, Элия.

— Так можно…?

— Конечно. Я покажу тебе, что за этого папу волноваться не нужно.

Не хотел показывать тебе себя таким злым… но деваться некуда, — добавил он уже слишком тихо, чтобы Элия услышала, и крепко сжал рукоять меча.

— Ну что ж…

— Чёрт бы тебя…!

Едва Каэль принял боевую стойку, тело Чейна окутал багровый отблеск, и кожа стала фиолетовой.

Полная демонизация — способность, доступная лишь главе Ворст и его приближённым.

При этом демонический фактор, внедрённый в тело Чейна, был в разы мощнее того, что вживляли остальным исполнительным.

— Хаааа!!!

Давление, разлившееся от демонизированного Чейна, было по-настоящему пугающим, но Каэль, будто этого не существовало вовсе, просто взмахнул мечом.

— …

Так быстро, что даже Чейн, не спускавший глаз с клинка, и Элия, следившая за каждым движением отца, не успели заметить сам момент удара.

— Что…?

Элия лишь изумлённо выдохнула, не понимая, что произошло.

А в следующее мгновение—

Шух—

Невидимый разрез пересёк тело Чейна и, не остановившись, прорезал дальше равнину.