— Это… Каэль?

Атмосфера в саду мгновенно переменилась, не имея уже ничего общего с вежливыми, но пустыми разговорами, звучавшими всего минуту назад.

Словно мотыльки на свет, множество дворян ринулось к входу в сад, облепляя Каэля со всех сторон.

А Беллиан Альтер, сын пограничного маркиза Аниэля, прищурился, наблюдая, как Каэль исчезает в толпе знати.

«Он выглядит в точности как на статуе?»

По какой-то причине внешность Каэля полностью совпадала с видом каменного изваяния в городе — без малейшего отличия.

Трудно было поверить, учитывая, что статую в родовых землях маркиза Аниэля установили как минимум десяток лет назад.

— Ему же уже за семьдесят, разве нет?

Если в рассказах, которые слышал Беллиан, о возрасте Каэля не было ошибок, то в этом году тому явно перевалило за семьдесят.

Само собой, в голове сразу возник вопрос: каким образом Каэль ухитряется сохранять внешность человека лет двадцати.

Даже при тренировке маны так молодо выглядеть, по идее, невозможно.

«Неужели слухи всё-таки правда…»

Из глубины памяти всплыл один из слухов, ходящих среди знати, о молодом облике Каэля.

Что он — существо, способное жить вечно, подобно эльфам.

Если этот слух верен, тогда можно было объяснить его неизменную молодость.

«Хотя какая мне от этого польза…»

Вечная жизнь, конечно, звучала впечатляюще и даже завидно.

Но сейчас это было не главным, и Беллиан недовольно поморщился, почувствовав на плече руку маркиза Аниэля.

Он надеялся, что, увидев Каэля собственными глазами, ощутит хоть какое-то особое впечатление, но… не ощутил.

Точнее, Беллиан ожидал почувствовать исходящее от него нечто вроде ауры воина, завершившего войну, героя, переломившего ход сражений.

Однако исходящее от Каэля присутствие, наоборот, казалось слабее, чем у платиновых наёмников, которых Беллиан видел раньше, и уж никак не тянуло на величие героя войны.

Разумеется, причина была в том, что сам Каэль намеренно приглушил свою ауру, подстраиваясь под обстановку приёма, а не сражения. Но с точки зрения Беллиана, который ничего об этом не знал, всё выглядело именно так.

Пока Беллиан хмурился, не желая отказываться от своего прежнего впечатления, рука маркиза Аниэля, по-прежнему лежащая на его плече, заставила его недовольно сморщиться ещё сильнее.

— Пойдём, Беллиан. Ты ведь подготовил приветствие?

— …Да, отец.

Но на деле у Беллиана не было выбора.

Спрятав недовольство поглубже, он послушно последовал за Аниэлем.

Однако, к счастью для него — или, возможно, к несчастью…

Стоило им с Аниэлем лишь сделать шаг в сторону Каэля…

Голос Зенре, закрывшей двери сада и поднявшейся на террасу, соединявшую сад с основным зданием дворца, разнесся над шумным приёмом.

— Входит Его Величество король!!!

Король, королева и дети короля.

Было объявлено о появлении королевской семьи, которую вполне можно назвать хозяевами сегодняшнего мероприятия.

Топот шагов заглушался голосами, но все дворяне разом повернулись к террасе и склонили головы перед силуэтами и присутствием, ощущавшимися за ограждением.

Маркиз Аниэль с Беллианом, а также все дворяне, облепившие Каэля подобно пчёлам, — каждый склонился в поклоне.

С опущенными до пола головами они не могли видеть короля, но по звуку шагов в притихшем саду было понятно, что королевская семья заняла места на возвышении террасы.

Затем послышался шорох — несколько человек уселись.

И вскоре над садом прозвучал торжественный и тяжёлый голос короля Эноха Ринга Шарденa.

— Поднимите головы.

Подняв взгляд по его слову, все увидели на самом высоком месте короля Эноха Ринга Шарденa и королеву Минерию Ринг Шарденa.

По левую и правую стороны от них, на двух креслах, сидели двое принцев и две принцессы.

Хотя всем детям на вид было не больше десяти лет, от них струилось благородство, которого обычным аристократам было не достичь, — по праву королевской крови.

Окинув собравшихся дворян взглядом, Энох слегка улыбнулся и заговорил:

— Как всем уже известно, сегодняшний приём устроен в честь появления в нашем королевстве владелицы Священного меча — события, не случавшегося сотни лет.

На этих словах Энох на миг замолчал и задержал взгляд в одном месте.

Проследив за этим взглядом, дворяне увидели стоящую между Каэлем и Луиной беловолосую девушку с Священным мечом на поясе — Элию.

— И, как оказалось, наёмница, ставшая владелицей Священного меча, является дочерью героя нашего королевства, барона Каэля. Я и сам был немало поражён.

Разумеется, каждый из присутствующих понимал, что король говорит неискренне.

Энох, скорее всего, знал о том, что эта наёмница — дочь Каэля, задолго до того, как она вытащила Священный меч.

По крайней мере, уж для бывшего ученика Каэля — а этот факт был хорошо известен — подобная информация не могла быть неожиданностью.

Поэтому его слова о «поражении» звучали не более чем формальностью, и в то же время, так как это исходило из уст короля, возразить вслух никто не решился.

Сдержав желание закатить глаза, дворяне тихо слушали продолжение.

— И перед тем как начать сам приём, давайте взглянем на Священный меч воочию. Наёмница Элия, владелица Священного меча, прошу выйти вперёд.

— …Да!

Будто слегка растерявшись, Элия с небольшой задержкой ответила и шагнула к небольшой площадке, подготовленной перед террасой; её ноги поначалу двигались чуть скованно.

Однако вскоре она взяла себя в руки и пошла уже уверенной походкой, чем тут же вызвала шёпот среди дворян.

И маркиз Аниэль, стоявший рядом с Беллианом, не был исключением.

— Хм… Элия. Я не знал, что она дочь господина Каэля, но разве она и так уже не была известной наёмницей?

— Да, маркиз Аниэль. Я тоже о ней слышал. За плечами немало подвигов. Говорят, она совсем недавно и дело в городе графа Хастона уладила.

Пока маркиз Аниэль вполголоса беседовал с соседним герцогом, Беллиан вспоминал слухи, которые доходили до него об Элии.

Если кто-то совершал поступки, шум о которых выходил за рамки одного города, то слухи рано или поздно доходили и до ушей знати — даже если этот кто-то был всего лишь золотым наёмником.

«Поговаривают, что она в одиночку перебила пятерых драконов и вместе с командиром рыцарей расправилась с чудовищем в столичном приюте.»

И, как только что прозвучало, именно она в одиночку разобралась с семьёй графа Хастона, связанной с подпольем.

Беллиан считал все эти истории столь же преувеличенными, как и легенды о самом Каэле, её отце.

Он знал, что Элия после признания Священным мечом стала платиновым наёмником, но недовольство в нём всё равно кипело: одна из менее чем десятка платиновых наёмников — девушка его возраста.

Точно так же, как присутствие самого Каэля показалось ему слабее присутствия платиновых наёмников, которых он видел, так и от Элии он не ощущал ничего особенного.

Хотя, как уже говорилось, причина крылась в том, что оба — и отец, и дочь — максимально подавляли свою ауру, не имея права выпускать её на свободу в обстановке светского приёма.

Как можно было сравнивать платиновых наёмников, приезжавших в маркграфство Альтер, где каждый день был полем боя, с Каэлем и Элией, намеренно скрывающими свою силу ради приличий?

Наоборот, для любого воина определённого уровня едва ощутимое давление, просачивающееся даже сквозь подобное сдерживание, было бы явным признаком истинного мастера.

Однако, как уже упоминалось, Беллиан был ещё юным и самодовольным наследником, не осознающим собственной заносчивости.

Потому, естественно, он не мог этого понять, а раз уж он смотрел на Каэля через искажённую призму, то и на Элию, его дочь, смотрел так же.

Если бы маркиз Аниэль узнал, какие мысли вертятся в голове сына, он бы силой выбил из него эту дурную привычку. Но пока Беллиан не озвучивал своих мыслей вслух, проблемой это не становилось.

Тем временем Элия поднялась на площадку под недобрым взглядом Беллиана и, поставив Священный меч перед собой, заговорила — так, словно заранее выученный текст:

— …Я не буду долго говорить. Пышные речи лишь отнимут у всех время в такой день. Надеюсь, сегодняшний вечер станет возможностью для всех вас удовлетворить своё любопытство ко мне.

После этих слов Элия на миг умолкла и крепче сжала рукоять Священного меча.

Шииинг———

Священный меч, излучающий ослепительный свет, вышел из ножен в её руках.

Даже скрытый в ножнах, он светился, но стоило клинку показаться на свет — и его красота засияла ещё ярче, заставив многих дворян невольно ахнуть.

Сияние было ярким, но не слепящим, а тёплым.

Посреди шёпота восхищения каждый ощущал, как в груди разливается спокойствие, будто этот свет очищает их души.

— Раз уж я сказала, что не стану растекаться вежливыми фразами, оставлю лишь одну короткую клятву.

И с этими словами Элия подняла обнажённый Священный меч перед собой и громко провозгласила:

— Как владелица Священного меча, я, Элия, клянусь отдать свою жизнь королевству!

Крайне простая фраза, но как нельзя более уместная в подобный момент.

Как и заключалось в этих словах, короткая, но насыщенная клятва вызвала у дворян волну одобрения.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп—!!!

Шквал аплодисментов и похвалы обрушился на Элию, смешавшись с нежной музыкой.

И вместе с этой клятвой вновь пришёл в движение на миг замерший поток приёма.

Приём, устроенный в королевском дворце в честь Элии, официально начался.

* * *

А в тот самый момент, когда во дворце начинался этот приём…

— Ух… Ууу…

— Гр… ууу…

По улицам вокруг дворца десятки людей в плащах шаткой походкой брели в одном направлении.

На первый взгляд они напоминали людей, перебравших с выпивкой и полностью потерявших ориентиры.

Разумеется, те, кто и правда пил, морщились, завидев эту толпу, и поспешно отходили в сторону, и, пока люди расступались влево и вправо, пошатывающаяся группа неумолимо двигалась вперёд.

К месту, где сейчас шёл приём, в королевский дворец.

Туда, где в саду собрались все дворяне королевства, чтобы отметить праздник.