Эльфы любят луки.

За сотни и тысячи лет их истории не существовало ни одного эльфа, который бы не пользовался луком — это само по себе доказательство.

Пусть кто-то и берёт в качестве вспомогательного оружия кинжал или меч, основным оружием эльфа всегда был лук.

Лук для эльфа — как родственная душа, заложенная в крови ещё с момента зачатия.

Вот почему Луина была твёрдо уверена: второго ребёнка она будет учить стрельбе из лука.

Элия не была наполовину эльфийкой и упрямо настаивала на изучении меча, так что Луина махнула рукой и позволила. Но вот второй ребёнок — полукровка, в чьих жилах течёт и эльфийская кровь.

Полуэльфы, конечно, не воспринимают лук как истинного спутника жизни, как делают чистокровные эльфы.

И всё же, раз в его жилах будет хоть частичка эльфийской крови, Луина мечтала во что бы то ни стало привить ребёнку любовь к луку и научить его стрельбе.

Её мать и отец — такие же эльфы, как и сама Луина.

Внучку Элию они любили до безумия, и ясно было, что второй внук или внучка получит от них такую же любовь.

И теперь представьте, что случилось, когда они узнали, что мы с Луиной умудрились поссориться из-за того, чему учить второго ребёнка — мечу или луку.

— Слушай сюда, зять Каэль, объясни-ка мне. Учить мечу, говоришь? А? Что за нелепица?

— Ха-ха…

— Даже если ребёнок полуэльф, эльф всё равно остаётся эльфом! Ты что, со мной поссориться решил, раз заявляешь, что будешь учить мечу?!

— Н-нет, ни в коем случае, тесть.

Трясёт-трясёт-трясёт───

Будто наглядный урок значения слова «обомлеть» — меня держали под локти с обеих сторон и поливали такой грозой упрёков, какой раньше от них не слышал.

Я и так примерно представлял, какой будет реакция, но реальность оказалась куда ожесточённее моих ожиданий.

Почувствовав, что если промолчу ещё чуть-чуть, они доконают меня раньше, чем Ворст, я кое-как разжал зубы и заговорил:

— Я… я тогда явно был не в себе, ха-ха. Разумеется, второго ребёнка надо учить луку. Да, да, конечно!

— Вот видишь? Одного мечника вроде Элии вполне достаточно, не так ли?

— Разумеется, так и надо! Рад, что мой зять наконец встал на путь истины.

Как ни было обидно, приоритетом здесь было только одно — сдаться.

Скажи я сейчас что-нибудь вроде «всё равно меч лучше, буду учить мечу» — меня бы прикончили эти двое ещё до начала боя с Ворстом.

Лишь после того, как я признал свою ошибку и торжественно объявил, что второй ребёнок будет изучать лук, они, наконец, немного поубавили напор и согласно закивали.

У меня за спиной ученики и Элия откровенно заходились от смеха, глядя на происходящее.

«Может, выстроить их всех в ряд и настучать по заднице?»

Вернуться в образ «Каэля-Короля Лопатки» времён прошлого и хорошенько им всыпать?

Я серьёзно подумывал об этом пару мгновений, но потом лишь выдохнул и покачал головой.

Скоро им и так придётся вдоволь намучиться с чудовищами, так какой смысл?

Отбросив ненужные мысли, я вполуха слушал, как двое старших эльфов по очереди превозносят величие лука, и одновременно смотрел вперёд — туда, где уже виднелись крупные очертания городских стен.

Город Хагенстер.

Город на севере континента, некогда славившийся тем, что даже снаружи стен постоянно мелькали охотники. Но сейчас Хагенстер, который видел я, был иным.

Ни одного охотника, ни единого зверя. Тишина и десятки чёрных дымных столбов, поднимающихся из-за стен.

— …Тёща, тесть. Думаю, нам пора готовиться.

Хотя до города оставалось ещё несколько километров, увидев состояние Хагенстера даже с этого расстояния, я заговорил.

Двое старших эльфов, наблюдавших ту же картину, что и я, молча кивнули.

— Да, придётся. Похоже, всё куда серьёзнее, чем мы думали.

— Ворст, значит? Эти ублюдки натворили дел.

С этими словами они вернулись в строй эльфийских войск.

Как только они отошли, ко мне подошла Нелла — её лицо заметно посерьёзнело после того, как она увидела, во что превратился Хагенстер.

— Как и ожидалось, Хагенстер уже…

— Да. Можно считать, что Ворст его уже проглотил. И кто знает, что там теперь шевелится.

Следовало исходить из того, что Хагенстер уже полностью захвачен Ворстом.

Город, доведённый до подобного состояния, просто не мог быть в норме.

Но всё это мы и так предполагали заранее. Вместо бесполезных тревог я повернулся к Нелле и спросил:

— Кстати, завершённое зелье всем раздали?

— Да. Всем нашим ключевым бойцам по два флакона, и по одному флакону — трём сотням сильнейших воинов среди остальных сил.

То самое зелье, которое Нелла испытывала на Элии во время охоты на драконов.

Тогда она говорила, что исследования ещё не завершены, а его восстановительные и усиливающие свойства едва дотягивают до четверти эффекта настоящего эликсира.

Сейчас всё было иначе.

После эксперимента на Элии Нелла в кратчайшие сроки довела работу до конца и всего за несколько месяцев завершила зелье.

И именно это зелье должно было сыграть огромную роль в предстоящей войне.

Оно уже помогло Элии без труда расправиться с пятью драконами, с которыми ей в обычном состоянии пришлось бы изрядно попотеть, а ещё это был единственный на данный момент способ противостоять регенерации, которой обладал Ворст.

Понимая значение зелья, Нелла раздала его, пока что не поддающееся массовому производству, всем бойцам нашего авангарда (по два флакона) и сильнейшим воинам среди прочих войск (по одному флакону).

— Осталось только вам выпить свои дозы, Наставник.

— Верно. Нам тоже надо выложиться по максимуму.

Если у Ворста есть демонический фактор регенерации и исступления — у нас есть зелье Неллы.

Я прикрепил два полученных флакона к поясу и ещё раз уточнил:

— На сколько хватает эффекта и какая у него мощность восстановления?

— Один флакон действует шесть часов… Что до скорости восстановления — отрубленная конечность отрастёт за десять секунд, а даже полностью отделённую голову можно тут же приставить обратно — и всё срастётся. Разумеется, чем больше смертельных ран вы затянете таким способом, тем быстрее будет сокращаться общее время действия, так что аккуратнее.

— А усиление тела?

— Если не вдаваться в подробности и считать по-простому, ваши показатели в среднем вырастут примерно втрое.

— Ха, великолепно.

Втрое сильнее самого себя в нынешнем состоянии?

И, как только что сказала Нелла, это была лишь грубая оценка.

Раз сила, скорость реакции, ловкость и прочие параметры возрастут примерно втрое, реальная боевая мощь, вероятно, увеличится даже больше, чем «просто в три раза».

С этим набором мы точно сможем сокрушить Ворст.

Чувствуя, как и без того крепкая уверенность ещё больше крепнет, я сделал шаг вперёд, наполняя его решимостью.

— Тогда я займусь тем планом с магами, о котором мы говорили, Наставник.

— Да, твоя роль здесь ключевая. Полагаюсь на тебя.

Один из пунктов заранее подготовленного плана.

Точнее — первый шаг этого плана.

Будучи началом войны, этот шаг был одновременно и важнейшей её частью, так что, проводив взглядом Неллу, которая вернулась к магам, я снова повернул голову вперёд.

— Наконец-то начинается.

К Хагенстеру, над которым плотной пеленой клубился чёрный дым.

Армия из пятидесяти тысяч воинов, наконец, вступила на поле боя.

* * *

— Хагенстер!!!

Когда силуэт города, до сих пор различимый лишь издалека, стал виден уже отчётливо, над войском раздался чей-то голос.

— Готовность к бою!!!

В тот же миг армия пятидесяти тысяч, до этого идущая походным строем, начала синхронно перестраиваться по боевым порядкам.

Солдаты в спешке ставили палатки, приводили в порядок оружие, разгружали с повозок припасы.

Хотя место ещё находилось на некотором расстоянии от леса севернее Хагенстера, где располагалась база Ворста, лучшего участка для расположения лагеря и не придумать.

Отсюда можно было прямо принять на себя удар сил Ворста, сосредоточенных в Хагенстере, а возвышенность позволяла удобно наблюдать за ситуацией.

К тому же, если удастся прорвать Хагенстер, до северного леса можно будет дойти по прямой, так что небольшая дистанция не была проблемой.

Сейчас самым важным было уничтожить Хагенстер — город, проглоченный Ворстом, который, если его оставить, мог в любой момент ударить нам в спину.

И пока каждый отряд рывком готовился к этой цели, Хагенстер тоже начал шевелиться.

— Враг!!!

— Монстры, монстры идут!!!

— Держать периметр!!!

Городские ворота распахнулись, и равнину перед Хагенстером начало заполнять воинство монстров.

Существа ростом за три метра один за другим занимали собой поле.

А поверх этого, за стенами показались и гигантские монстры, похожие на тех, что появлялись у столичного приюта в прошлый раз.

На глаз — около трёх тысяч обычных монстров и примерно сотня гигантских.

Для тех, кто знал, какой силой обладает каждый из этих монстров, сама картина была достаточно ужасающей, чтобы язык прилип к нёбу.

И словно самих монстров было недостаточно, промежутки между ними заполнили головорезы подполья.

Было ясно, что Ворст бросил в эту битву значительную часть своих сил.

Судя по тому, что монстров было меньше, чем ожидалось, они явно собирались подливать подкрепления прямо из Хагенстера по мере развития ситуации.

Но и наша сторона была далека от беспечности. Пока армия пятидесяти тысяч стремительно достраивала походную базу, над головами воинов одновременно взмыли в воздух маги.

Шшш───

Во главе с Неллой, владычицей Магической башни, в небо поднялись маго́в Башни, королевские маги, а затем и маги из различных городов.

Тысячи магов воспарили, сжимая в руках посохи и жезлы.

И над равниной, где пока ещё не прозвучал первый боевой клич…

БУМ─────!!!

Внезапно поднялась такая мана, от одного движения которой, казалось, пульсировал сам воздух.

Одновременно в небе под ногами магов начал формироваться огромный магический круг.

Увидев это, маги Ворста внутри Хагенстера тоже в спешке начали собирать ману, но разница была очевидна: сотни магов, колдующих каждый по отдельности, против тысяч, объединённых в одно грандиозное заклинание.

И так было ясно, чья сторона окажется сильнее.

И в следующую секунду…

— Огонь.

Безэмоциональный голос Неллы прозвучал разом со вспыхнувшим светом, которым озарился завершённый магический круг.