— Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Весёлый смех катился по улицам.

Хотя королевская армия уже давно завершила обратный марш, горожане всё ещё бродили по улицам с улыбками до ушей, переполненные счастьем.

Казалось, на уборку всех лепестков, рассыпанных по мостовой, уйдут целые вечера.

Но никого это, похоже, не волновало: лепестки продолжали кружиться в воздухе, потому что в такую радость о таких вещах не думают.

Наблюдая эту картину, я стоял, привалившись к перилам террасы главного дворца, и тихо вздохнул:

— Интересно… Элия уже дошла до дома?

Изначально я бы, как обычно, после разговора с Энохом сразу отправился домой — увидеть Луину.

Но из-за последней просьбы Арада поговорить со мной я задержался во дворце.

Я уже отправил Элию домой, поручив ей всё объяснить Луине.

А сам, после встречи с Арадом, коротал время на террасе, дожидаясь окончания отпущенных ему сегодня трёх часов.

Одновременно я ждал и членов королевской семьи, проводивших с Арадом последние минуты.

И вот, пока я так проводил время, любуясь шумными улицами…

Постепенно крики и смех горожан начали стихать — люди расходились по домам, чтобы подготовиться к вечернему пиршеству в честь победы, и возбуждение на улицах понемногу ослабевало…

Тук… тук…

Позади меня послышались тяжёлые шаги.

Обернувшись, я увидел Эноха, который пришёл один, отдельно от семьи.

Веки у него были красными и припухшими — по всему видно, он плакал, прежде чем прийти сюда. Но, заговорив со мной, Энох нацепил своё обычное выражение лица:

— Отец… вернулся к Богине.

— Понятно…

Я и так был к этому готов.

Поток маны в теле Арада, который я видел раньше, был слишком слаб.

Сияние маны в его сердце сегодня было ещё слабее, чем в тот раз, когда я навещал его перед походом.

Настолько хрупкое, что казалось, стоит чуть-чуть подуть — и оно погаснет. Как тут можно было не ожидать такого исхода?

Поэтому известие о его смерти неожиданностью не стало.

Но даже понимая это головой, принять было непросто. Я осторожно подошёл к Эноху и медленно похлопал его по плечу.

— Ты многое вынес, Энох. Он ушёл спокойно?

— …Да, он ушёл с очень счастливым лицом.

От моего прикосновения сдержанные до того слёзы вновь покатились из его глаз.

Если раньше я боялся сказать хоть слово утешения, чтобы это не прозвучало фальшиво, то теперь мог искренне скорбеть по Араду — и утешать уже честно.

Пока я похлопывал его по плечу, Энох через силу остановил слёзы и поднял голову.

— …Прошу простить. Показал вам некрасивое зрелище.

— Любой на твоём месте выглядел бы так же. А то и хуже. Никто не пережил бы это легче. Кстати, что с похоронами Арада?

— Перед смертью отец попросил… провести похороны после окончания праздника в честь победы.

— Вот упрямец. О других думает до самого конца.

Праздничный пир в честь победы и похороны Арада.

Если выбирать, что важнее лично для меня, я бы даже не раздумывая назвал похороны Арада.

Уверен, для всей королевской семьи, включая Эноха, это так же.

Но, видимо, он решил, что не имеет права портить праздник, которого с таким нетерпением ждут все жители королевства, из-за собственных похорон. Я невольно усмехнулся, вспомнив, как он заранее просил отложить церемонию.

А раз тот, кто ушёл, сам так попросил — значит, нам остаётся только исполнить это желание как можно достойнее.

— Знаю, тяжело, но постарайся держаться, Энох. Скорее всего, именно об этом он и думал, когда просил отложить похороны.

— Да, я понимаю. Поэтому и постараюсь поскорее взять себя в руки.

Просьба Арада была не только ради горожан. В ней, наверняка, была и мысль о том, чтобы родные, включая Эноха, смогли хоть немного притупить боль праздником.

— Эх, ты… упрямый старик…

Какое же тяжёлое для детей желание.

Как им, потеряв родителя, от души веселиться на празднике и забыть о горе?

Но раз я понимаю, чего он хотел, значит, должен хотя бы чуть-чуть помочь исполнить его волю. Я слегка хлопнул Эноха по спине.

— Пошли. Отпразднуем нашу победу.

— …Да, пойдём, наставник.

Со слезами, ещё не до конца высохшими в уголках глаз, наши шаги увели нас с террасы — туда, где вскоре должно было начаться праздничное торжество.

* * *

После того как мы вместе с командующими всех городов, а также с предводителем эльфов и вождём гномов доложили Эноху обо всех итогах войны, я наконец смог, волоча уставшее тело, добраться до особняка.

Скрип.

— С возвращением, господин Каэль. От всей души поздравляю с победой в войне.

— Ага. Наконец-то дошёл.

— Госпожа Луина и госпожа Элия ждут вас внутри.

Как только я подошёл к воротам, дворецкий и прочая прислуга широко распахнули их, встречая меня.

Приняв их приветствия, я прошёл в дом и, разминая затёкшее тело, направился в гостиную.

И, как и сказал дворецкий, едва я вошёл, ко мне тут же бросились двое — явно ждавшие неотрывно.

— Папа! Ты наконец пришёл?

— С возвращением, Каэль.

Улыбки Луины и Элии, встретивших меня такими яркими лицами, будто разом сняли со спины всю усталость, что давила до этого момента.

Вот оно, семейное счастье.

Впервые увидев Луину за эти длинные десять дней, я почти автоматически шагнул к ней и обнял.

Объятие.

— Давненько не виделись, Луина.

— Да, правда, давненько.

За все эти десятилетия мы максимум расставались на день-два.

Так что десять дней казались безумно долгим сроком.

К тому же в этой войне было куда больше опасных моментов, чем в войне людей и демонов, поэтому, прижимая к себе Луину, я невольно обхватил её крепче обычного.

И даже если она не понимала до конца, что я чувствую, то, по крайней мере, догадывалась — потому что обняла меня в ответ не менее сильно.

Объятие было настолько крепким, что я ясно чувствовал её сердцебиение. Только спустя с добрый десяток секунд мы, наконец, разомкнули руки.

Шорох.

Когда мы отстранились друг от друга, Луина с едва заметной тревогой в голосе спросила:

— Что… с Арадом?

— Сегодня он отправился к Богине. Но говорят, ушёл он спокойно, с улыбкой.

— Это… хоть какое-то утешение.

Я честно, ничего не утаивая, ответил на вопрос Луины.

Всё равно через пару дней она бы узнала, так зачем тянуть?

Услышав о смерти Арада, Луина не заплакала.

Впрочем, у них не было крепких личных отношений.

Но даже будучи не очень близким к нему человеком, она знала: это смерть бывшего короля.

Сложное выражение промелькнуло на её лице, и вслед за этим прозвучал тяжёлый вздох.

Элия, которая всё это время молча слушала нас с боку, отреагировала так же.

— Не верится, что прежний король… умер…

До этого от меня она слышала только, что состояние Арада ухудшилось, так что вряд ли ожидала, что он уйдёт именно сегодня.

С учётом его положения, да и того, что в детстве она несколько раз встречалась с ним, новость явно стала шоком.

А главное — самая обычная, простая правда: когда умирает знакомый тебе человек, в воздухе появляется тяжесть, похожая на грусть. Такая же тяжесть повисла и в гостиной.

Но была ещё одна просьба, которую Арад успел озвучить перед смертью.

Отложить похороны до окончания праздника.

Раз уж он так просил, значит, точно не хотел бы видеть нас в таком мрачном состоянии. Я нарочно заговорил лёгким тоном:

— Перед смертью Арад попросил не проводить похороны, пока не закончится праздник. Знаете, что это значит?

На мои слова обе одновременно тихо выдохнули:

— Ах…

В ту же секунду тяжесть, нависшая в гостиной, будто смыло.

Пока я смотрел на них, к моему слуху донёсся шум с улицы, пробивающийся сквозь окно.

Гул голосов, приглушённый, но отчётливый.

Похоже, солнце уже клонилось к закату, люди снова выходили из домов, чтобы начать подготовку к ночному гулянью.

Луина и Элия, судя по всему, тоже услышали, навострили уши и посмотрели в сторону окна.

И, не сговариваясь, одновременно заговорили:

— Тогда… может, как следует насладимся праздником? Мам.

— Хе-хе, если сегодня всю прыть израсходуешь, на завтра и послезавтра сил не останется! Нужно растянуть удовольствие.

То, чем нам предстояло заняться прямо сейчас, — это праздник, который будет длиться следующие три дня.

Учитывая последнюю просьбу самого покойного, обе, кажется, решили на время отложить тяжёлые чувства и сначала как следует насладиться самим праздником, они повернулись ко мне:

— Папа! Пойдём переодеваться вместе!

— Верно, Каэль. Надо уже собираться — пока подберём тебе одежду под мантию, время пролетит.

Как и в тот момент, когда я только переступил порог дома, две улыбающиеся девушки ухватили меня с обеих сторон под руки и потащили.

А я, давая себя вести, ответил такой же улыбкой:

— Ладно. Тогда в этот раз всей семьёй от души повеселимся на празднике.

Ведь он сам просил меня перед уходом: «Живи счастливо».

Говорил, что время меняет всё, так что проводи больше дней с семьёй, радуйся жизни рядом с теми, кто тебе дорог.

Был человек, который оставил мне такую просьбу, прежде чем уйти.

Так что ради того, кто ушёл и, может быть, смотрит сейчас на нас сверху, я должен провести этот день с семьёй по-настоящему счастливо.

Настолько, чтобы тому, кто глядит с небес, стало завидно.

Праздник, которым после долгой разлуки наслаждается вся семья.

Почему-то мне казалось, что сегодняшний вечер останется в памяти очень светлым воспоминанием.