— Магический круг такого масштаба… Ха, похоже, эти из Ворст подготовились как следует.

Летя по воздуху верхом на посохе, Нелла прищурилась, глядя вниз, на северный лес Хагенстера.

То, что она видела, было магическим кругом, от которого волны маны шли настолько мощные, что их можно было различить даже невооружённым глазом.

Глядя на нечто, будто само кричащее: «Я опасен», Нелла начала собирать ману в посохе, на котором сидела.

— Что бы это ни было, лучше поскорее всё это развалить.

Великая магия, построенная на основе магического круга.

Такая магия, как и та, что Нелла с другими магами применили ранее, объединив силы, обладала чудовищной мощью, но и риск у неё был столь же огромен.

Во-первых, чем сильнее эффект великой магии, тем тоньше и точнее должна быть сама схема круга.

Чем сильнее желаемый результат, тем сложнее становилась структура магического круга, и вычерчивать её нужно было так, чтобы мана текла по безупречным, продуманным путям.

Но что будет, если в такой круг проникнет чужая мана и хотя бы один путь перекроет?

Великая магия рушится, и даже если её не получится полностью сорвать, её эффект можно сильно ослабить.

Иначе говоря, подобные заклинания нужно применять либо из места, куда враг точно не доберётся, либо — как это сделала армия королевства в самом начале — мгновенно, усилиями множества магов сразу.

Но Ворст сейчас пытались развернуть в этом лесу, который они считали своей крепостью, великую магию открыто — так что вмешаться было проще простого.

— Ну что ж… давай-ка мы тебя как следует поломаем.

Наконец, накопив достаточное количество маны, Нелла выпустила из посоха сгусток вниз, в сторону магического круга Ворст.

Сгусток маны, рассчитанный на то, чтобы врезаться в структуру круга и разрушить великое заклинание одним ударом.

Сгусток маны Неллы летел к магическому кругу точно по прямой, без малейшего отклонения, и…

Вуууууум———!

— Ух?!

Прямо перед тем, как задеть магический круг, сгусток ударился о нечто невидимое, бешено задрожал — и взорвался.

КВАААААНГ———!!!

Взрыв был настолько силён, что даже Неллу, висевшую в воздухе, откинуло назад порывом ветра.

И только после этого она смогла разглядеть, что именно там находилось.

— …Вода?

Там была вода.

Вода настолько прозрачная и сжатая, что она даже не заметила её с первого взгляда.

Пока Нелла, наконец увидев её, выравнивала положение в воздухе и бормотала себе под нос, из леса под её ногами вышел мужчина.

— Артефакт, который я доработал на основе водного барьера, созданного нашим лидером… Выходит весьма полезная вещь. Даже не ожидал, что он так хорошо сработает против помех самой Хозяйки Башни магов.

— Ты… Динанд, верно?

Глубокие тёмные круги под глазами, жидкие, давно не видевшие расческу волосы.

Но посох в руке, ясно говорящий, что перед ней маг, позволял безошибочно понять, что это — Динанд, один из исполнителей Ворст.

На проброшенное Неллой имя Динанд почтительно склонил голову и, будто польщённый, сказал:

— Всё верно. Для меня честь, что Хозяйка Башни магов помнит моё имя. Приятное ощущение.

— Прости, но у меня сейчас нет времени с тобой церемониться.

Однако то, что Динанд чуть ли не льстил ей, Неллу совершенно не волновало.

Сейчас для Неллы важно было одно: помешать запуску этого круга до того, как сюда доберутся Каэль и Элия.

Поэтому она тут же изменила план — вместо простого вмешательства в круг ей теперь предстояло сначала убрать стоящего перед ней мага.

Нелла спрыгнула с посоха.

— Времени на моей стороне немного.

Мягко приземлившись на землю, Нелла подняла посох и направила его вперёд — в нём уже кипела сжатая мана.

В следующую секунду вперёд со зловещим треском рванула молния.

ПЗЗЗЗЗТ———!!!

Сноп чистейшей белой молнии понёсся прямо к водному барьеру.

— Ох, это уже опасно.

Похоже, оценив мощь заклинания, Динанд тоже тут же начал колдовать.

— Земля.

Перед летящей молнией поднялась земля.

Огромный вал грунта заслонил молнию, и та, впитавшись в толщу земли, рассеялась и исчезла.

Грохот, дрожь почвы…

— Неплохо.

— Вы меня перехваливаете.

Умение сразу подобрать противоположный элемент, как только он увидел её заклинание, да ещё и сила, лишь немного уступающая её собственной.

Оценив Динанда, оказавшегося куда сильнее ожидаемого, Нелла нахмурилась одним глазом и скосила взгляд на устройство связи у себя на поясе.

Из недавних разговоров все и так должны были догадаться, что она столкнулась с Динандом, но Нелла ещё не успела прямо сказать остальным, чтобы они не входили в северный лес.

Поскольку помешать кругу из-за вмешательства Динанда не удалось, она собиралась сначала запросить поддержку.

Однако, будто прочитав её мысль, Динанд усмехнулся и произнёс:

— На всякий случай скажу сразу: устройства связи в этом районе уже не работают. Я заранее наложил сюда магию помех.

— Что? Чёрт…

Услышав это, Нелла поспешно приложила к уху устройство связи.

И действительно — оно только шипело, выдавая один сплошной шум.

Глядя на растерявшуюся Неллу, Динанд пожал плечами.

— Устройства связи, что распространяют по всему континенту, все как одно построены по одной схеме. Мановые линии у них одинаковые, вот их и легко сбить подобным простым заклинанием.

— …Эх, вот же… Я же столько раз говорила, что защита важна. Но было лень самой за это браться — вот теперь и расплачиваюсь.

Если бы она знала заранее, что всё обернётся именно так, то не ограничилась бы ворчанием и сама взялась бы за доработку этих устройств.

Нелла устало протёрла лицо ладонью, мысленно ругая собственную небрежность.

Наблюдая за ней, Динанд указал на гигантский магический круг за своей спиной и сказал:

— Сожалею, но вмешаться в эту великую магию я вам не позволю. Для нас это действительно последний козырь.

— Тем более мне туда надо влезть.

— Ну, до завершения осталось около пяти минут. Как думаете, даже вы, Хозяйка Башни магов, сможете за это время прорвать меня и разрушить великая заклинание?

— Кто знает. Мои соседи по тренировке уложили ваших остальных исполнителей всего за десять минут…

Договорив до этого места, Нелла на секунду замолчала — и вытащила из посоха меч.

Шинг———

Со звоном, от которого пробегал холодок по коже, клинок вышел изнутри посоха.

— …Меч?..

Динанд, очевидно не ожидавший, что она достанет из посоха ещё и меч, удивлённо распахнул глаза.

Нелла же, обволакивая клинок ярко сияющей аурой, спокойно продолжила:

— Среди учеников моего учителя я самая сильная.

Гений.

Если бы это слово можно было одушевить, Нелла была уверена, что его лицом стала бы она — настолько безоговорочной была её собственная одарённость.

И если такая Нелла решит использовать всю свою силу, чтобы уложить стоящего перед ней Динанда… сколько минут ей на это потребуется?

— Мне не нужно пять минут. Хватит и одной.

Бросив это, Нелла оттолкнулась от земли и бросилась к Динанду.

Чтобы выполнить роль, которую ей поручил Каэль.

* * *

Тем временем, как раз в тот момент, когда Нелла рванула вперёд.

В глубине леса. Точнее, в самом центре магического круга.

Чейн, стоявший там, наблюдал за тем, как Каэль и его дочь Элия несутся прямо к лесу, где он их ожидал.

— Вот так, беги ко мне, Каэль. Ты — последний ингредиент для этой великой магии.

Последний козырь, который Чейн вынашивал годами, продумывая пути отхода и варианты на случай провала.

И магический круг, который он чертил несколько дней как последнюю защитную меру, был предназначен лишь для одного человека.

Мощный удар, чтобы одним залпом закончить войну?

Или бедствие, способное потрясти весь мир?

Нет, план Чейна не был настолько прямолинеен и груб.

Эта великая магия, что он готовил, включала в себя и уничтожение, и катастрофу, но главное — была рассчитана на то, чтобы сломать волю всех, кто участвовал в этом сражении.

— В этой магии собрана вся сущность моих заклинаний.

Главная специализация Чейна.

Это были ни огонь, ни вода, ни яд, ни смерть.

Магия, которой Чейн мог по праву гордиться, — это «иллюзия» и «сон».

Талант, проявившийся у него с самого рождения, с первого дня, как он начал изучать магию. До сих пор Чейн пользовался ей для того, чтобы навещать во сне Шерду и Бенджамина в подземной тюрьме, а также чтобы разделять зрение со своими исполнителями.

И великая магия, подготовленная Чейном на этот раз, вобрала в себя всю сущность его врождённых чар иллюзий и сна.

Что произойдёт, как только она будет запущена?

Даже думать особо не надо — сама собой возникает картина гор из трупов, залитых кровью, и поля боя, полного криков.

— Ах, как же я жду этого.

Чейн на выдохе прошептал, смакуя будущую картину, от одной мысли о которой на лице сама собой возникала улыбка.

И, тихонько охнув от предвкушения, увидев, что Каэль уже вошёл в радиус действия круга, Чейн с мерзкой улыбкой начал двигать ману.

Подготовки, проведённые заранее, чтобы эта магия ни при каких условиях не сорвалась.

Да, трое исполнителей погибли — досадная потеря. Но «жертв» всё ещё хватало.

— Отдайте свою жизненную силу Ворст.

С этими словами в магический круг рванул поток силы.

От неудачных подопытных, которые дрались сейчас на равнине.

От подопытных и остатков банд, сражавшихся в городе.

И, наконец, от самого Динанда, сдерживающего Неллу.

Сила, необходимая, чтобы живое существо могло существовать, — жизненная сила.

То, что позволяет телу жить и двигаться.

Обычно, когда она иссякает до конца, живое умирает.

Но те, в чьих телах уже поселился Демонический фактор регенерации, могли через некоторое время снова подняться.

Конечно, больше половины подопытных и боевиков за это время погибнут окончательно, но такой ущерб вполне можно было назвать приемлемой ценой.

Поэтому Чейн не отвлекался на подобные «мелочи» и сосредоточился на гигантском потоке жизненной силы, который вливался в магический круг от всех, кто принадлежал к Ворст.

И вместе с этим великая магия начала своё срабатывание.

Каэль, который бежал к лесу, будто почувствовал неладное — схватил Элию и попытался отойти назад, но было уже поздно.

Никак не успеть двоим беглецам вырваться за пределы круга раньше, чем завершится великий ритуал.

— Ну что ж, стань моей марионеткой, Каэль!!!

С этим криком великая магия активировалась.

Из магического круга вырвался ослепительный свет чудовищной силы — и был нацелен лишь на одного человека.

На Каэля.

Чтобы показать ему сон счастливее, прекраснее и более искажённый, чем всё, что он когда-либо мог себе представить.