Покосившаяся стена, отвалившаяся доска, разбросанное по полу тряпьё, следы солёных капель... Луис, перепачканный и грязный, затаился у входа в жилой блок, где ещё недавно теплилась жизнь. В дрожащих руках он сжимал заряженный «Глок 85».

Мысленно сосчитав до трёх, Луис резко развернулся и бросился в комнату. Неуклюжий выпад человека, никогда не державшего в руках оружия, но, к счастью, сейчас на него никто не смотрел.

В комнате Ева, чья мантия съехала, обнажив плечи, боролась с каким-то доходягой. Им было не до Луиса.

— Ты ещё что за ублюдок?! — заорал он.

Дрожащими руками он наставил дуло на щуплого парня, которого ещё недавно здесь не было. И куда, чёрт возьми, подевался тот огромный монстр? Приглядевшись, Луис узнал щуплого — тот был скаутом, внезапно появившимся в его районе, а теперь, вот незадача, стал выше его по положению, ублюдок.

Парень не обернулся, даже когда Луис заорал во всё горло. Вместо него Ева, покраснев, крикнула:

— Ты с ума сошёл?

— С ума?! Я любил тебя! Мне больше не перед кем было бы излить свои чувства! Я ухожу. Где ещё я найду такую секс-рабыню, как ты?

— А-а-а! Отпусти! Отпусти-и-и!

Окончательно съехавший с катушек парень схватил Еву за плечи и начал яростно трясти. Хрупкая девушка опасно покачивалась, длинные волосы растрепались. Луис невольно стиснул зубы. Да, Ева была общей подстилкой, но не настолько же слабой, чтобы её мог одолеть какой-то доходяга.

— Эй, придурок! Ты меня игнорируешь?!

Луис окончательно взбесился. Терпением он не отличался, а сейчас, когда смерть маячила перед глазами, ему и вовсе было плевать на всё. Возможно, то, что он выстрелил в Пигму, было неизбежно с того момента, как он вошёл в жилище Евы. Да и в качестве попутчика в ад этот парень был вполне подходящим.

Однако пуля не пронзила тело Пигмы, а вошла в его кожу, словно в толщу воды. Она прошла сквозь, не оставив ни царапины, и лишь звук удара о стену разнёсся по комнате. Луис, вытаращив глаза, попятился.

— Что… что за… Ты… ты тоже монстр?!

Качество голограмм, используемых в этой галактике, было неотличимо от реальности, поэтому Луис и подумать не мог, что перед ним лишь иллюзия. И раз уж он выстрелил, этот парень мог внезапно посмотреть в его сторону, поэтому Луис, дрожа всем телом, с трудом навёл на него пистолет. Липкий холод, поднимавшийся от пола угольной шахты, леденил душу, сдавливая горло.

В этот момент раздался стук каблуков. Человек в шёлковой рубашке с изображением красного орла и в смеющейся маске на лице подошёл к голографическому проектору и нажал кнопку остановки. Затем он произнёс, словно размышляя вслух:

— Он обнаружил устройство слежения… Как и ожидалось от шерифа.

Луису показалось, что Ева и Пигма внезапно исчезли. А тут ещё этот, с виду нормальный, псих разговаривает сам с собой. Луис ничего не понимал. Вместо этого он быстро перевёл дуло пистолета на мужчину в рубашке с орлом.

— Т-ты кто такой?!

— Надо же, у нас тут завелась чёрная крыса?

Рэдхок окинул Луиса равнодушным взглядом, словно наставленный на него пистолет его совершенно не волновал. Луис инстинктивно понял, что для этого человека он даже не крыса, а ничтожество, пыль, грязь под ногами. Ему выпал шанс увидеть тех, кто состоит в Стар Стрингс, людей, стоящих выше, чем сам президент Серенити, и не в один раз, а целых два. Это было немыслимо. Если это сон, то такого кошмара ему ещё не доводилось видеть.

Он оскорбил их, и теперь ему не избежать смерти, куда бы он ни пошёл. Почувствовав себя ничтожным героем второсортного комикса, Луис решил хотя бы напоследок огрызнуться на Рэдхока, который вполне мог оказаться ключевой фигурой.

— Не хочешь, чтобы тебя нашпиговали свинцом, не двигайся!

Рэдхок и не шелохнулся. Вместо этого он, не убирая руку от подбородка, оценивающе оглядел Луиса сквозь прорези в маске.

Лидер мафии Геенны и преемник печально известной организации Каина, собравший воедино остатки былой мощи, обладающий и родословной, и харизмой, желал шерифу Квазару невыносимых страданий. Похоже, он был уверен, что шериф сам себя погубит, даже если упустить его. И велел превратить всё это в фарс.

— Квазар Лакейния. С того момента, как он стал называть себя Евой Лакейния, он уже перестал быть Квазаром.

— Почему вы так уверены?

— Это не вера, а точный вывод, основанный на фактах. Я получила присланную тобой голограмму. Теперь осталось лишь слегка подтолкнуть его. Как гусеница превращается в бабочку, так и он переродится в неё. В конце концов, извиваясь под мужчиной и упиваясь сладострастием, он переродится не в «фальшивку», а в «настоящую» женщину.

— …Вы точили свой клинок 35 лет, чтобы убить его. Он внезапно исчез 30 лет назад. И это не входило в ваши планы. Это не только наша месть. В конечном итоге мы окажемся втянутыми в чей-то заговор.

— Месть — это не всегда убийство, — пропела она своим чарующим голосом по ту сторону Стар Стрингс. Её андрогинный голос мог оживить мертвеца, а сердце новорождённого заставить трепетать от восторга. — Неважно, чей это план, мы идём своим путём. Мы полностью изменим его сущность. Немного подтолкнём, так же, как он сломал нас. И, наконец, мы предадим огласке всё это безобразие, чтобы об этом помнили вечно. Мы своими руками растопчем честь галактического шерифа.

Вслед за смехом Босса из воспоминаний исказились и мышцы на лице Рэдхока. Звук вырывающегося воздуха раздался из-под маски, прорываясь сквозь обожжённые мышцы, не вылеченные, дабы не забывать о ненависти. Мысль о том, что член этой жалкой крысы, что сейчас, лёжа на полу, наставляет на него пистолет, возможно, и есть тот самый жеребец, которого так любила Ева, показалась ему весьма забавной.

Загнать Еву в угол, а перед её побегом подсунуть ей жеребца под действием «любовного зелья». Звучит интересно.

— Хе, хе-хе, шевельнулся? Ну всё, тебе конец, — заливаясь слюной, прокричал Луис. Он был безумен.

Рэдхоку стало жаль Луиса, и в то же время он показался ему милым, совсем как юнцы, только вступившие в организацию. Он снова усмехнулся в ответ. Снова раздался звук вырывающегося воздуха.

Бах!

В тот же миг, когда Луис нажал на курок, он рухнул на пол.

Пуля, вылетевшая из «Глока 85» в руках Луиса, с поразительной точностью достигла области сердца Рэдхока. Но нанодроны, кружившие вокруг него, поглотили пулю, а некоторые проникли в ухо Луиса и, воздействуя на ствол мозга электрическим током, лишили его сознания.

— Приказ был отпустить его, так что я вдоволь позабавлюсь.

**

Исполинский шериф и две девушки бежали по коридору, покрытому граффити, с вентиляционными и водосточными отверстиями, забитыми мусором. Снаружи уже поднялся шум, а выражение лица Альтера, бегущего впереди, было далеко не радостным. Ему не хотелось читать надписи на граффити, но они всё равно бросались в глаза, заставляя его хмуриться всё сильнее.

— Теперь за нами может увязаться полиция.

Бум! Едва Ева произнесла эти слова, как откуда-то прилетела пуля. Альтер поймал её рукой, мельком осмотрел и швырнул через плечо. На его солнцезащитных очках автоматически высветилась надпись с анализом.

[Модифицированный АК-47, произведён в Лаймби в 2700 году, калибр 7,62x39 мм]

После выстрела все трое ускорили шаг. Но девушки не могли долго поддерживать такой темп. Их ноги горели, а сердца бешено колотились, ведь им приходилось поспевать за Альтером, чей шаг был вдвое шире.

— Стоило только сказать, как они тут как тут. К счастью, стреляли неприцельно, так что это была шальная пуля.

— Шальная пуля… Значит, массовое уничтожение?

Здоровье населения напрямую связано с богатством, и это было известно ещё в древние времена. Люди, живущие в богатых компаниях, как правило, здоровы. Но в небольших компаниях, таких как «Серенити», нездоровые люди лишь истощают ресурсы.

Особенно это касалось бедняков из заброшенной угольной шахты. Для «Серенити» они были лишь паразитами, пожирающими общественные блага. И под предлогом реконструкции их решили истребить, так что массовое уничтожение было вполне ожидаемым.

Предсказание Евы оказалось верным. Звуки выстрелов и крики, доносящиеся издалека, превращали колыбель в могилу. Штурмовики, эти машины для убийства, получили приказ убивать ради развлечения. Жизнь тех, у кого не было ни родных, ни близких, зависела исключительно от прихоти штурмовиков. Так что эта трагедия была предрешена, даже если бы тут не было Евы.

На лице девушки, из последних сил старавшейся не отставать, отразилось мрачное отчаяние от осознания того, что она не может защитить людей.

— Я понимаю, о чём вы думаете. Сейчас мы не можем их спасти.

— Лучше не лезть в ловушку… нужно уносить ноги… у тебя ведь тоже отпуск. Хух…

Ева, к удивлению Альтера, быстро согласилась. Задыхаясь, переходя с бега на шаг, она всё же старалась держаться рядом с Альтером. Но Лея, которая была намного ниже ростом, уже отстала на два шага.

— Возьми Лею на спину.

— …Слушаюсь.

— Не хочу… Я сама могу бежать!

— Не упрямься.

Ева строго посмотрела на Лею, и той ничего не оставалось, кроме как забраться на широкую спину Альтера. Он легко подхватил её и, обращаясь к Еве, которая тоже задыхалась, сказал:

— Шериф, идите сюда.

— Нет…

— Сестра, не упрямься.

Ева кивнула, сдавшись под напором Леи. Она не хотела сразу соглашаться, потому что её сердце колотилось, а в глазах всё плыло. Ей казалось, что если она позволит Альтеру нести её, то переступит черту, которую поклялась не переступать. Но сейчас, когда на кону стояла жизнь, упрямство было неуместно. Даже бессмертные не были неуязвимыми.

— Сзади трое штурмовиков, впереди, за поворотом справа, приближается пятнадцать бедняков. Вы хладнокровный шериф, вы знаете, что делать.

Альтер услышал по рации, что их обнаружили. Солнцезащитные очки мгновенно просканировали всё вокруг, включая пространство за стенами, и разделили врагов и мирных жителей. На карте, отображаемой очками, красными точками были отмечены позиции штурмовиков.

За поворотом, недалеко от того места, где они свернули, их уже ждали обнаруженные штурмовики, а спереди, на перекрёстке, приближались бедняки. К счастью, на балконе, к которому они направлялись, никого не было.

Пока Ева колебалась, Альтер рассчитал траекторию шальной пули, летящей сзади, и пригнулся. Пуля просвистела в вихре разметавшихся волос Леи.

— Ай…! Дядя-я-я!!

— Я не дам вам пострадать!

Ева крепко зажмурилась. Альтер подхватил её на руки, как жених подхватывает невесту. Её лицо вспыхнуло от прикосновения его горячих рук. Когда Альтер побежал, их скорость увеличилась вдвое. И это при том, что он бежал так, чтобы не навредить девушкам! Поистине сверхчеловеческие способности.

— Вон она! Там Ева!

— Ева, иди сюда. Пора поесть…!

Зажмурившись, Ева узнавала знакомые голоса. Это дедушка-радио из соседнего блока, это дядя-часы, а это безногая тётушка из блока напротив… За годы, проведённые здесь, она привыкла к ним. Но у Евы не было сил… чтобы спасти всех.

[Убейте всех, кто встанет у вас на пути]

Бах, ба-бах!

Только Альтер услышал приказ по рации, как сзади сверкнули вспышки выстрелов. И знакомые голоса оборвались на пронзительных криках. У них не было сил, чтобы защитить всех, поэтому им оставалось лишь спасать свои жизни. Жизнь каждого из них была бесценна, но слабая сила не могла защитить всех.

За последние 20 лет, скитаясь по трущобам, она не раз сталкивалась с подобным.

Так что у Евы не было причин для грусти.

И всё же её веки покраснели.

К счастью или к несчастью, благодаря беднякам, выигравшим им немного времени, Альтер с двумя девушками на руках добрался до балкона, ориентируясь по многочисленным плакатам «Серенити». Ева открыла глаза, и её обдало порывом холодного ветра. Осколки стекла, которые не успели убрать, сверкали в лучах утреннего солнца с пронзительной, щемящей сердце красотой.

[Они на балконе.]

[Всем вести заградительный огонь со второго этажа.]

Взломанные частота и код, и перехваченное сообщение высветились на солнцезащитных очках. Альтер достал из кармана капсулу и извлёк из неё личный истребитель типа «Скорпиус». Это был один из трёх его личных истребителей. Хвост был слегка задран вверх, а на обоих крыльях располагались большие пропеллеры и реактивные двигатели, что позволяло истребителю вертикально взлетать и садиться. Внутри кабина пилота и пассажирский салон были разделены, как в вертолётах старой эпохи.

Альтер ловко усадил обеих девушек в пассажирский салон. Сердце Евы ёкнуло, когда она, словно брошенная, плюхнулась в кресло. Из-за того, что она подавляла свои желания, её взгляд невольно тянулся к Альтеру, стоило ей только открыть глаза.

— Пристегните ремни.

Грубый голос Альтера, закрывающего дверь, прозвучал неожиданно нежно. Неужели ей кажется, что она нравится своему подчинённому? Видимо, она слишком много себе надумала. Наверняка за этими противными солнцезащитными очками скрывается взгляд, лишённый похоти.

Проведя ладонью по лицу, Ева с трудом нацепила на себя холодную усмешку и пристегнула ремни себе и Лее.

[Чёрт, что это такое? Сколько же оно стоит?]

[Крылья, целься в крылья!]

Снаружи казалось, что из ниоткуда появилась огромная махина, разрывающая воздух, поэтому шквал огня обрушился на них. Старомодные пули, вылетающие из АК-47, не могли пробить не только броню, но даже щит (ветровой барьер), который начал формироваться двигателем. Альтер нажал кнопки в определённой последовательности и потянул рычаг, запуская двигатель, и крикнул:

— Сейчас взлетаем!

Пропеллеры завертелись, создавая мощную подъёмную силу. Люди, которые с опозданием выбежали на балкон и пытались открыть дверь «Скорпиуса», были сметены потоком воздуха. Когда Альтер потянул последний рычаг, «Скорпиус» взмыл в небо. Он быстро набирал высоту, отдаляясь от земли.

Безумный ливень пуль обрушился на них, но ни одна из них не смогла пробить сформировавшийся щит. «Скорпиус», словно не встречая сопротивления, набрал высоту и, наклонившись вперёд, начал ускоряться.

[Чего встали, придурки! Садитесь на байки и догоняйте их!]

Вруууум!

Только после этого из заброшенной угольной шахты раздался рёв мотоциклетных двигателей. Штурмовики на старых байках и техничках бросились в погоню, но пули из АК-47 были бессильны против самолёта, набирающего скорость в том же направлении. Даже появившийся с опозданием РПГ-7 оказался бесполезен против щита, который лишь отражал встречный ветер.

Когда «Скорпиус» набрал достаточную скорость, а из реактивных двигателей вырвалось синее пламя, стрельба стихла. Запах пороха и едкий запах быта остались далеко позади, вместе с болванчиками штурмовиками, потерявшими свою цель.

---------= Авторское послесловие ---------=

При создании самолёта типа «Скорпиус» я вдохновлялся штурмовым вертолётом «Скорпион» из фильма «Аватар» и «Банши» из игры StarCraft 2. В дальнейшем я буду кратко упоминать источники вдохновения.

Больше всего на написание этого романа меня вдохновили серия CITY №109 от as109 (от переводчика: лучше бы и не чекал, что это такое…) и настольная игра «Бэнг!» (видимо это корейский аналог мафии). Контраст между богатством и бедностью, показанный в CITY №109, и атмосфера «Бэнг!», где шериф известен всем, а личности его помощников, бандитов и предателя скрыты, и все друг друга подозревают и палят друг в друга, — всё это естественным образом сплелось воедино и побудило меня взяться за перо. Почему вместо «бандитов» я использую слово «мафия»? Просто представьте себе спагетти-вестерн в антураже космической оперы.

Кратко о сеттинге: я описываю цивилизацию типа 2.3 по шкале Кардашёва. Все инопланетные разумные формы жизни вымерли или деградировали в результате ядерной зимы, сценария «серой слизи», сценария «мозга-матрёшки» и т.д., в соответствии с парадоксом Ферми.

Раньше я старался избегать нецензурной лексики, но в этом романе я активно её использую, вдохновившись одним весьма впечатляющим фэнтези. Я даже перечитал «Леоне», чтобы убедиться, что у меня нет пересечений по сеттингу или сюжету. Ведь был же у меня промах с «Мастером Гильдии».

Это промежуточное послесловие, а об источниках вдохновения для образов персонажей я напишу в заключительном послесловии. Ведь сейчас мы прошли лишь пролог истории. Со следующей главы новелла станет платной, но я надеюсь, что вы продолжите её читать.