Острые, как бритва, осколки стекла, гонимые ветром, резали кожу и рвали плащ. Каждый осколок был лёгок, как снежинка, но, усиленный ветром, становился острым и вместе с бурей сметал всё на своём пути. Без силового костюма или защитной кожи выдержать такую погоду было крайне тяжело.

Свет, просачивавшийся сквозь щели в стальных ставнях, тоже начал гаснуть один за другим после обрыва проводов. Только те, кто был облачён в силовые костюмы, могли ходить по улицам. Остальные же прижимались к навесам, пытаясь укрыться от ветра. Даже старый уличный фонарь, стоявший прямо перед девушкой, с грохотом повалился на землю.

Настоящий ад на земле, какой можно встретить разве что в описаниях преисподней в «Божественной комедии».

Девушка, сжав подол плаща, подняла правую руку, пытаясь прикрыть лицо. Плащ, похожий на жалкие лохмотья, едва ли мог служить защитой. Крошечные осколки безжалостно рвали ткань и кожу, а ветер, проникая в раны, вызывал кровотечение, отчего у неё на глазах выступали слёзы.

— Ай! — когда крупный осколок полоснул по бедру, девушка стиснула зубы, терпя боль.

Для Евы это было пустяком.

За последние 30 лет она пережила куда более сильную боль.

«Не самая подходящая погода, чтобы идти за мясом…»

Электричество, питавшее здания, тоже, казалось, было на исходе, тревожно мерцая сквозь щели в стальных ставнях. Свет от мерцающих уличных фонарей отражался от летящих в воздухе осколков стекла, создавая зловещую атмосферу.

Хорошо, если она просто не сможет купить мясо. Если она, со своим слабым телом, продолжит идти, то рискует получить серьёзные травмы от порывов ветра. Её ноги и без того подкашивались от усталости после изматывающего секса, а тут ещё и сильный ветер, казалось, вот-вот снесёт её целиком.

«И где же мне укрыться?»

Может, стоит зайти к уличным бандам, или к полиции, или в дом какого-нибудь торговца, или же продолжить идти через центр кристальной бури? Куда бы она ни пошла, ничего хорошего её не ждало. И всё же, если бы пришлось выбирать, то лучше уж оказаться там, где уличные банды видят в ней лишь объект для удовлетворения похоти.

Девушка, искавшая убежища, заметила пустой навес в переулке между зданиями и тут же бросилась туда, чтобы укрыться. Заняв место, где осколки летели реже, она первым делом осмотрела своё израненное тело. Увиденное привело её в ужас.

Её ослабленное холодом тело дрожало, а кожа, покрытая ссадинами, была усыпана крошечными осколками стекла, похожими на снежинки, из которых сочилась кровь. Дрожащими руками она схватилась за подол плаща, чтобы стряхнуть прилипшие осколки, а затем опустилась на пол. К счастью, «Адвенчер» был цел.

«Надо было сначала купить мясо. Как я теперь покажусь Лее?»

Еве хотелось напиться или принять наркотики. По крайней мере, будучи под кайфом, она могла бы забыть о боли. Мужчины, которые пользовались Евой, скупились на деньги, но иногда, желая затащить её в постель, дарили ей предметы роскоши. Её любовники на одну ночь покупали ей то, что она хотела, и Ева использовала их, чтобы получить немного алкоголя и наркотиков.

Для Евы мужчины Лаймби были лёгкой добычей, удовлетворением её желаний в постели, неиссякаемым шведским столом. Пусть даже они часто накачивали её наркотиками, насиловали и сбегали, не заплатив, но ночи, по крайней мере, по меркам Лаймби, были не так уж плохи.

«Раз уж так вышло, надо найти себе покровителя».

Ева огляделась и заметила проходящего мимо богатого на вид Чёрного Быка.

Однако его одежда была совершенно нетипичной для человека, оказавшегося посреди кристальной бури. С первого взгляда было ясно, что на нём невероятно дорогой чёрный тренч и солнцезащитные очки, а его рост превышал два метра. В руке он держал чёрный чемоданчик, похожий на те, что носят агенты, и подозрительно озирался по сторонам.

Ева задумалась, каково это — быть подмятой под такого гиганта, насколько приятным может быть его член, соответствующий его размерам, но при этом внимательно наблюдала за ним. Что-то было не так.

«Почему такой человек оказался здесь?»

На улице было мало людей. К тому же, всё вокруг сверкало, отражая яркий свет, так что трудно было разглядеть что-либо дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, люди сторонились этого гиганта, держась от него на расстоянии.

Ева думала так же, как и остальные прохожие. Этот человек явно был здесь не к месту. Можно было с уверенностью сказать, что он один из богатейших людей не только на планете, но и во всей звёздной системе, созвездии, галактике, да что там — во всей Вселенной.

Богач из богачей, из богачей, из богачей. Астрономически богатый человек, способный ради забавы столкнуть десятки планет и за одну ночь построить сферу Дайсона. Сверхбогач, для которого планета Лаймби — не дороже жвачки. Небожитель, чьё состояние вызывает благоговейный трепет. Один из тех, кто входит в 0,00001% селебрити галактического масштаба, состоящих в невероятно дорогом клубе «Стар Стрингс», куда могут вступить лишь несколько сотен миллиардов человек со всей галактики. Очевидно, что для таких людей жизнь бедняков ничего не значит.

Впрочем, даже если он и не такой богач, а лишь подражатель, Еве всё равно хотелось его захомутать. Пусть даже он всего лишь воробей, пытающийся подражать журавлю, этого было достаточно, чтобы спасти Еву из этого ада. Возможно, это было связано с тем, что когда-то она и сама была одной из таких людей.

Ева прекрасно понимала своё положение, но всё же, вопреки здравому смыслу, бесстыдно кокетничала с человеком, с которым ей ни в коем случае нельзя было встречаться.

Почувствовав её взгляд, мужчина в чёрном посмотрел на неё. Ева, заметив за солнцезащитными очками его полный сомнений взгляд, одарила его многообещающей улыбкой.

— Хе-хе… Милый… Я тебе нравлюсь? Чего ты хочешь? Я исполню любое твоё желание. Кстати, короткий сеанс стоит 200 пенни, а длинный…

Между ними пронёсся порыв ветра. Завеса из стеклянных осколков и взгляд, полный сомнений, скрытый за солнцезащитными очками, пожирали тело Евы сверху донизу. Это был волнующий и приятный взгляд.

Но ответ, который она услышала, поверг её в шок.

— …Шериф? Неужели это… Вы, Шериф?

Ева не поняла, что он имел в виду. Его слова прозвучали слишком абсурдно и нелепо. Где же здесь мог быть шериф?.. Шериф, шериф?..

«…А?»

Ева вдруг вспомнила, кому принадлежал голос, который она только что услышала.

Это был холодный голос, напоминающий о забытом, о том прошлом, которое она так старалась забыть. Голос, который Ева хорошо знала, ведь слышала его на протяжении многих лет. Голос из снов, от которого она не могла избавиться, сколько бы ни пила и ни принимала наркотики, голос из её далёкого прошлого, такого яркого и одновременно такого мучительного.

Как же сильно Ева мечтала о прошлом, когда она носила имя Квазар! И как же сильно она хотела встретить человека, который бы её узнал! Тридцать лет — это целая вечность. В древние времена тридцать лет составляли целую человеческую жизнь. Ева считала Квазара своей прошлой жизнью, и ей казалось, что никто уже не узнает её прежнюю. Она почти отказалась от мечты вернуться.

Но теперь появился человек, который её узнал. Она может вернуться. Радость и смех на мгновение озарили её лицо, но тут же сменились ужасом.

Но что же, что же она только что натворила?

— Я… я не… ты… это не…

Короткий сеанс, длинный сеанс… Любой бы понял, что она умоляла купить её тело…

Ей вдруг показалось, что она слышит смех, доносящийся из-за тёмных очков.

— Это… это…

Груз прошлого, которое она считала забытым, внезапно обрушился на неё, сдавливая сердце. Ева, заикаясь, пробормотала что-то невнятное, заглушаемое воем ветра.

Осознав, что она предлагала интимные услуги человеку, который знал её ещё до того, как она стала Евой, она испытала сотни разных эмоций, бушевавших в ней, как кристальная буря. К тому же, она предлагала переспать с мужчиной, который был ей как родной, её самым близким подчинённым, предлагала ему провести с ней ночь.

— А…

У неё перехватило дыхание.

Осколки стекла, впившиеся в кожу, казалось, проникали в самую глубину её души. Вой ветра разрывал барабанные перепонки, проникая в мозг и разрывая его на части. Ева, всего лишь слабая девушка, судорожно кусала дрожащие губы, крича. Изо всех сил она старалась выдавить из себя слова, которые не хотела говорить.

— Прошу прощения. Вы обознались.

Ева, не оглядываясь, бросилась прочь, сквозь кристальную бурю.

Сегодня кристальная буря была особенно сильна. Осколки стекла впивались в кожу, но казалось, что они кромсают и разрывают на части что-то глубоко внутри неё. От ярости и отчаяния её лицо пылало.

Это был ужасно невезучий день.

[Ожидается, что кристальная буря в 45-м районе утихнет завтра около 2 часов дня…]

— Ах, ах… хнык…

Больно.

Её израненное осколками тело, в прямом смысле этого слова, превратилось в лохмотья. Кожа свисала клочьями. От бега сквозь кристальную бурю лёгкие горели огнём, а пот, смешанный с кровью, струился по лбу.

— Сестрёнка!

— Лея… Лея… Прости… Я немного опоздала…

— Сестрёнка, где ты была? Сегодня нельзя было выходить…

Увидев Лею, льющую слёзы, Ева почувствовала, как боль в её и без того измученном сердце усилилась. Лея, почувствовав неладное, не стала упрекать Еву, а лишь погладила её по спине. Ей стало невыносимо стыдно за свою слабость, за то, что она вынуждена полагаться на заботу семилетней девочки.

— У тебя раны… Иди сюда, ложись. Сюда.

Ева послушно поплелась за Леей и легла на подстилку из тряпья. Лея принесла целебную мазь, которую раздавали жителям планеты, щедро зачерпнула её ладонью и принялась похлопывать Еву по спине. Она стёрла кровь и аккуратно нанесла липкую мазь на израненную кожу Евы.

— Ай-ай-ай!

— Сестрёнка, будет не больно. Не больно. У меня лёгкая рука.

Девушка стиснула зубы от острой, жгучей боли. Ей было невыносимо стыдно, что о ней заботится семилетняя девочка, ничего не смыслящая в жизни, и ещё больнее от того, что она вынуждена принимать эту заботу. Жжение от мази, вступившей в реакцию с ранами, было ничто по сравнению с жаром стыда и душевных терзаний.

— А-а-ах…

— Больно? Сестрёнка, подуть?

Ева изо всех сил стиснула зубы, терпя боль. Ей казалось, что она вот-вот умрёт от стыда или от боли, хотя она прекрасно знала, что от одного лишь стыда умереть невозможно. Её грудь судорожно вздымалась, пока Лея обрабатывала её пропитанное потом и кровью тело целебной мазью, и даже после того, как всё было закончено, она ещё долго не могла успокоиться.

— Сегодня ужин приготовлю я. А ты лежи смирно, ладно?

— …Ладно.

Ева лежала, уставившись в потолок невидящим взглядом. В дырявой крыше, заделанной досками, что-то стучало.

Помощник Алтер Кайрос.

Когда она встретила его, ей было стыдно и неловко, но, отдышавшись, она смогла немного успокоиться и взглянуть на ситуацию объективно.

Может, стоит отправить Лею на какую-нибудь хорошую планету?

Ведь он знает её прошлое, может, она сможет попросить его забрать хотя бы Лею?

Закрыв глаза, она погрузилась в воспоминания о своём славном прошлом, когда она бороздила просторы галактики.

Тридцать лет назад всё внезапно изменилось. Когда-то Ева тоже жила в том мире, за пределами этой жалкой планеты, где люди глотали наномашины, пользовались персональными варп-двигателями и развлекались в «Стар Стрингс». Для жителей этой планеты «Стар Стрингс» была недостижимой роскошью, как и доступ к устаревшей цифровой связи, которую использовали ещё в космическую эру, но Ева определённо была из того, другого мира.

Ева упала с далёких небес. Если этот мир был реальностью, то тот, другой мир, был мечтой.

Ей хотелось вернуться в прошлое.

Но разве она не знала, что возвращение в прошлое — это несбыточная мечта?

Поначалу она руководствовалась гордостью, присущей Галактическому Шерифу. Она тешила себя ложной надеждой, что сможет выбраться с этой планеты и избавиться от наномашин в своём теле.

И что же в итоге?

Конечно же, она потерпела неудачу.

В теле хрупкой девочки, в первый же период течки, не в силах совладать с собой, она пала жертвой похоти грязных мужчин Лаймби, потеряв девственность и свободу. Два года она провела, по сути, в сексуальном рабстве, погрязнув в удовольствиях и став игрушкой в чужих руках, пока, наконец, ей не удалось сбежать. Это было 28 лет назад.

Затем она попыталась опереться на «спонсоров» — людей, которые из дешёвого сочувствия помогали беднякам. Её план побега, основанный на использовании своей привлекательной внешности и статуса несчастной девушки, осуществился только после того, как она полностью отказалась от своей гордости.

Человек, которого она выбрала, оказался довольно неплохим «спонсором». Он был владельцем 37-го района Лаймби, обладал добрым сердцем и был единственным мужчиной, который не видел в Еве сексуальный объект. План сработал, и ей удалось на космическом корабле покинуть атмосферу планеты.

Проблема возникла потом.

Сильнейшая течка, самая опасная из всех, что она испытывала за последние 30 лет, нахлынула на неё не вовремя. Должно быть, невесомость между космическим лифтом и космопортом повлияла на наномашины.

Последнее, что она помнила — это своё побагровевшее тело, извивающееся и умоляющее «спонсора», отражённое в стеклянном иллюминаторе космической станции…

Не она ли довела «спонсора» до смерти, выжав из него все соки? Не она ли, оседлав доброго человека, довела его до оргазма, приведшего к смерти? После этого она ещё трижды меняла личность и пользовалась добротой «спонсоров». Но все попытки побега заканчивались плачевно. Это было 20 лет назад.

После череды неудач Ева стала похожа на блоху в стеклянной банке. Она больше не могла прыгнуть выше крышки. Банкой была планета Лаймби, а крышкой — её гравитационное поле.

Но теперь, когда она встретила Алтера, её ничтожная гордость, которую она считала давно забытой, снова дала о себе знать. Он был не только запредельно богат, что вызывало зависть у всех на Лаймби, но и напоминал ей о прошлом, полном приключений и борьбы за справедливость, которое вновь оказалось так близко.

Алтер Кайрос, помощник Квазара, обязательно вернётся.

Сможет ли она тогда вернуться?

После того, как она предложила ему… провести с ней ночь?

Её ничтожная гордость, которую она считала похороненной, подняла голову и, казалось, кричала ей в лицо:

— Ты действительно собираешься вернуться, продав своё тело подчинённому?

В груди у Евы что-то оборвалось.

— Сестрёнка, ты ведь сегодня больше никуда не пойдёшь? Не приведёшь странных людей?

Вопрос Леи вернул Еву в реальность. Она бессильно кивнула. Вряд ли Алтер был… странным человеком, даже если и придёт сегодня.

— Тогда не выходи! Я приготовлю ужин.

Из кухни доносился аппетитный, дразнящий аромат тушёного мяса. Лея, сияя улыбкой, готовила ужин. Когда Ева попыталась встать, Лея, быстро заметив это, остановила её.

— Лежи, сестрёнка! Я тебя покормлю.

— Нет, я могу держать ложку. Я же не ребёнок.

Лея посмотрела на неё так, словно говоря: "Ты же ребёнок, Ева, так что лежи и жди, пока я тебя покормлю, подув на ложку". Ева, почувствовав укол совести, молча легла обратно.

— Сестрёнка, когда болеешь, нужно хорошо отдыхать!

— Э… да.

Что поделать, родителей не переспоришь.

Пусть Ева и не была матерью, а Лея — дочерью, но именно благодаря Лее Еву все считали шлюхой с ребёнком.

— Ах да! Тут недавно приходили страшные люди. Они сказали, что здесь будет реконструкция, и велели нам убираться… Что же нам делать? Нас выгонят?..

— Реконструкция… Не волнуйся. Сестрёнка всегда найдёт жильё.

В последнее время на Лаймби активно велись работы по реконструкции. Правда, из-за нехватки средств всё сводилось к укладке нового железобетона и цемента. Никто и не думал завозить углеродные нити или пористые агломераты, которые обычно использовались на других планетах, — слишком дорого. Какой смысл, если они даже климат не могут изменить?

Но откуда у какой-то компании появились деньги на бетон и цемент — оставалось загадкой. В любом случае, реконструкция означала, что таким бездомным и нищим, как Ева, придётся искать новое пристанище.

«…Нужно снова искать место для жизни.»

И желательно получше.

У Евы появилась ещё одна причина, чтобы отказаться от своей ничтожной гордости.