"О, дитя, прости меня за то, что я возлагаю на тебя столь тяжкое бремя."

Сказав это, лучезарный ангел положил руку мне на плечо. Ее прикосновение было теплым и нежным.

"Однако, пожалуйста, поймите, что это необходимая жертва. Эта оно должно оставаться запечатанным."

Голос ангела был тихим, как шепот, а ее тело казалось таким слабым, словно она могла исчезнуть в любой момент. Тогда я этого не осознавал, но теперь понял. Ангел умирал. Она потратила всю свою силу, даже ту, что предназначалась ей, чтобы создать печать.

"Если оно вырвется, то это приведёт к катастрофе гораздо более серьёзной, чем та трагедия, которая произошла в этом городе сегодня..."

"О, дитя."

"Пожалуйста, защити печать. Путь будет тернистым, печать будет давить на твою плоть и терзать твой разум... Но ты должен понять: всë это ради твоего мира."

С этими словами ангел толкнула меня глубоко под землю. Она похоронила меня глубоко под землёй, под руинами города, чтобы скрыть существование печати внутри меня от остального мира.

Возможно, это было последнее решение ангела. Потому что, когда что-то запечатываешь, лучше всего сделать так, чтобы никто не знал, где оно было запечатано.

Ангел...

Это было очевидно, но я, будучи ещё мальчишкой, не мог вынести печать.

В тесноте и темноте я не мог разглядеть даже то, что находилось прямо перед моим носом, и не мог пошевелить и пальцем в этой ужасной тюрьме.

Никакого утешения от сильного страха и одиночества внутри. И всякий раз, когда я чувствовал что не вынесу, я вспоминал последнюю мольбу ангела.

"Пожалуйста, защитите печать ради всего мира."

Это был маяк в моём сердце, моё единственное утешение. И когда даже это оказалось невыносимым, я просто перестал думать.

Потому что, когда я опустошил свой разум и стал подобен дереву или камню, время потекло плавно.

Однако, как бы долго я ни терпел... оно не исчезало.

Напротив, подземная печать исчезла первой.

Я не мог винить ангела, потому что она сама никогда не ожидала, что печать будет сломана таким образом.

Большой экскаватор, копавший подземку, разорвал уплотнение.

"Хён-ним! Сюда! Пожалуйста, подойдите сюда!"

"Ого... это же тело ребенка."

"Кажется, кто-то оставил тело на стройке. Сначала нам следует сообщить об этом в полицию."

"Мужик, нам придется иметь дело с трупом, как только мы закончим обед... А? Хён-ним, этот ребенок дышит!"

Первыми, кто освободил меня от печати, были уборщики, расчищавшие строительную площадку.

Жители низших слоёв общества, которые за деньги готовы убрать что угодно — от бытового мусора до трупов.

"У него нет удостоверения личности, он не может говорить и даже не знает своего имени. Этот ребёнок стал жертвой торговли людьми?"

"Ах! Разве ты не видишь какого цвета у него глаза? Они жёлтые, как золото; этого ребёнка явно похитили из-за пределов портала измерений!"

"Хён-ним, что нам с ним делать? Сдать его в полицию или в приют?"

"Никуда, мы сами о нем позаботимся."

"Но, Хён-ним, нам и так трудно прокормить девять ртов..."

"Если мы отправим его в приют, его обязательно продадут, чтобы он согревал постель какому-нибудь богатому старику. Поскольку мы его спасли, и если всем с самого начала было всё равно... мы должны взять на себя ответственность."

Уборщики могли бы просто выбросить меня на свалку или отправить в детский дом.

Если бы они были жадными, то могли бы продать меня торговцам людьми и забрать себе часть денег.

Но они этого не сделали. И хотя у меня ничего не было, они приняли меня как брата. Так они стали моей семьёй.

Там был Джеймс-хён, который всегда был добр ко мне; старик Докбэ, который водил меня в разные интернет-кафе и бильярдные; Чунсик-хён, который делился со мной своими комиксами; и даже бригадир, который многому меня научил...

Они не были моими кровными родственниками, но доброта, которую они мне оказали, была сильнее кровных уз. Оглядываясь назад, я понимаю, что время, проведённое с ними, было, пожалуй, самым счастливым моментом в моей жизни.

Но я не мог отплатить им и десятой долей того счастья, которое они мне подарили.

Это было из-за того, что ангел запечатал внутри меня...

『Это чертовски длинный флешбек.』

После того, как подземная печать была сломана, он начал пристально следить за мной. Он пытался вырваться из своей печати и захватить моё тело.

『Когда это закончится?』

Тем не менее печать, оставленная ангелом, которая пожертвовала собой, чтобы подготовиться, оставалась крепкой. И как бы сильно он ни терзал моё тело и печать, она никогда не распадалась.

Но он не прекращал. Вместо этого он продолжал свою нудную и мучительную борьбу, словно решив захватить моё тело. Он украл мои чувства, лишил меня сна и причинило мне агонию...

Шли годы, мальчик стал юношей. И по мере того, как я привыкал к его пыткам, мы оба пришли к одному и тому же выводу.

Пока я жив, печать никогда не сломается.

"Почему человек с такой сильной привязанностью к жизни настаивает на такой скуке?"

Осознав этот факт, он начал менять свой подход. Он больше не нападал на печать, вместо этого он пытался повлиять на меня.

Подобно змее, искушавшей Адама и Еву, он проник в глубины моего сердца и излил на меня пошлые соблазны.

Деньги, слава, власть...

Я боролся, чтобы противостоять его искушениям. Но каждый раз его искушения становились всё более конкретными.

"Хочешь золота? Служи мне. Я построю тебе золотую жилу."

"Ты хочешь убить этого грубияна? Встань передо мной на колени. Я дам тебе несравненную силу."

"Тебе нужны те женщины на телевидении? Принеси больше жертв. Тогда все женщины будут ниже тебя."

Иногда, когда жизнь казалась слишком суровой, бывали моменты, когда мне почти хотелось сдаться. Однако я сопротивлялся до самого конца.

Чтобы соответствовать мужеству ангела, пожертвовавшей собой, и доброй воле моих коллег, принявших меня, ради блага мира…

"Достаточно."

『Пора открыть глаза…』

"Мой избранный"

Прохладный ночной воздух коснулся его лица.

Его шея была напряжена, как будто он только что проснулся после долгого сна. А потом...

...гнилой запах?

Навозный Жук поднял тяжелые веки. Было еще темно, словно утро еще не наступило.

"Где этот... Шеф? Джеймс-хён? Где все?"

Он попытался встать, опираясь рукой о землю, но застыл на месте.

Ощущение под кончиками пальцев... было слишком знакомым, и он инстинктивно посмотрел вниз.

Блять.

Только тогда Навозный Жук понял, что лежит на куче трупов.

Подавив страх, он поднялся на ноги.

Когда его глаза постепенно привыкли к темноте, он начал осматривать окрестности.

Место выглядело как большой склад с огромным количеством трупов, сваленных внутри. Казалось, что их было сотни, а может, и более тысячи.

...Почему я здесь?

Навозный Жук продолжал ломать голову, пытаясь разобраться в ситуации. Где он находится, почему он здесь и где его коллеги?

Я ничего не помню. Что я делал перед тем, как потерял сознание?

Его воспоминания были туманными, как испорченная киноплёнка. Но, похоже, дальнейшие размышления не дадут никаких ответов.

Итак, он решил сначала выбраться из кучи трупов и сбежать из этого места. Или, по крайней мере, он попытался это сделать.

Когда он схватился за руку трупа, чтобы спуститься, что-то привлекло его внимание, пристально посмотрев он заметил.

На пальце трупа было золотое кольцо.

"Это же..."

Оно выглядело точь-в-точь как кольцо, которое носил старик Докбэ, то самое, которое он хранил как память о своей матери.

"...Вероятно, просто похоже"

Знакомая форма и противогаз, идентичный его собственному…

"Ни за что."

Пробормотав, что не может поверить своим глазам, Навозный Жук поднял труп.

Труп был лёгким. Судя по весу, это не мог быть старик Докбэ, который мог легко съесть пять порций мяса за один присест.

Однако, только подняв всё тело, Навозный Жук понял, что труп был разрезан пополам.

Нет.

Отрицая все доказательства, которые были у него перед глазами, Навозный Жук осторожно снял противогаз с трупа. И как только он это сделал, ужасающая правда предстала перед ним.

"Старик...?"

Это было лицо вечно улыбающегося Докбэ. Однако сейчас его лицо застыло в трупном окоченении, лишённое своей обычной улыбки.

Страх и боль — эмоции, которые он, должно быть, испытал перед смертью, — отразились на его лице.

"..."

И прежде чем он осознал это, Навозный Жук начал проверять трупы вокруг. Вокруг места, где он очнулся, были разбросаны тела уборщиков, одетых в противогазы и рабочую одежду.

"Джеймс-хен? Чунсик-хен...?"

Когда он приблизился к трупам и снял с них противогазы, перед ним предстали знакомые лица.

Труп Джеймса с дырой в шее.

Чунсик-хён с рассечённой грудью.

Бригадир, тело которого было... слишком ужасно, чтобы описывать.

"Э-это сон? Э-это сон, да?"

По какой-то причине ему вдруг стало холодно. Навозный Жук крепко обхватил себя руками, отчаянно желая, чтобы сон закончился.

"Завтра день зарплаты. Мне нужно скорее проснуться..."

Однако, сколько бы он ни ждал, сон не закончился.

"...Ах."

Лишь спустя некоторое время глубоко погребенные воспоминания всплыли на поверхность.

Директор, который сегодня был особенно раздражён, трагическая сцена на месте преступления, тела эльфов-коммунистов и бандитов, а потом...

Лицо, которое усмехнулось над ним, не потрудившись вытереть кровь, брызнувшую на щёку.

"...Игрок."

Удар был такой силы, словно ударили молотком.

Сверхчеловеческие движения, которые он видел только по телевизору, крики коллег, сигнализация, которая не сработала, и лезвие, перерезавшее ему шею.

Последнее воспоминание перед смертью пронзило мозг Навозного Жука, словно осколки битой керамики.

"Н-но разве я тоже не умер...?"

Вспоминая последний момент, Навозный Жук пошарил у себя на шее.

Но всё, что он нашёл, — это засохшие кровяные струпья. Он не чувствовал никакой раны от пореза лезвием.

Как будто его шею никогда и не перерезали.

"Что происходит...?"

…Здесь?

Он не смог закончить предложение, потому что услышал звук приближающихся шагов и чьё-то незнакомое присутствие.

Почувствовав, как дурное предчувствие пробежало по его спине, Навозный Жук закрыл рот и осторожно спрятал своё тело среди груды трупов.