***

​

​

Сто лет назад, в разгар Первой мировой войны.

​

Великобритания основала исследовательский центр в английском городе Солсбери.

​

Как и зловещее название «Портон-Даун», эти исследования были далеки от обычных.

​

Здесь велись разработки химического и биологического оружия, включая газы и вирусы.

​

Самым известным из них стали эксперименты по испытанию горчичного газа на людях, проводившиеся в период между Первой и Второй мировыми войнами.

​

Подопытными в этих опытах, целью которых было найти наиболее смертоносную для врага концентрацию, стали солдаты из колониальной Индии.

​

Несмотря на то, что за десять с лишним лет жестоких экспериментов погибли сотни индийских солдат, во Второй мировой войне иприт так и не стал решающей силой.

​

Неизвестно, разочаровал ли этот факт ученых из Портон-Дауна или, наоборот, принес им облегчение…

​

Но в этот самый момент Ёмён проклинал их всех.

​

Он проклинал Сезара Мансуэте, впервые обнаружившего горчичный газ; проклинал Германскую империю, осознавшую потенциал этого вещества как оружия; проклинал Вильгельма Роммеля, разработавшего метод его массового производства; и, наконец, проклинал Новый Советский Союз, превративший его в снаряды и обрушивший на головы людей.

​

Иначе и быть не могло. Любой, кто видел, как газовые снаряды обрушиваются на жилые кварталы, не мог не проклинать это оружие.

​

Ба-бах!!

​

В результате химической реакции желтоватый газ оседает на землю. Тщательно выверенный в лабораториях Портон-Дауна газ-убийца не щадит никого.

​

И сверхчеловек, зажимающий рот, и маг, отчаянно пытающийся вызвать порыв ветра, и оглушенный осколками старик, и споткнувшийся о камень ребёнок — все они оказываются во власти смертоносного облака.

​

Все они умирают.

​

Даже зная, что это всего лишь иллюзия, Ёмён побледнел, увидев упавшего и зашедшегося в кашле ребёнка. Ему немедленно захотелось выхватить меч и броситься на позиции армии Нового Советского Союза.

​

Однако Ёмён, до крови прикусив губу, остался стоять на месте. Его удержали собственный здравый рассудок и Наследный принц, вышедший прямо из облака отравляющего газа.

​

— Земляне, ну, скажем так… обладают выдающимся талантом создавать всякую дрянь. Разве не так?

​

Наследный принц казался совершенно невредимым — вопреки едкому газу. Всё благодаря защитному барьеру, окутывавшему его тело. Тому самому, что защищал императора в реальности.

​

Ёмён хотел спросить, носит ли тот такое же ожерелье, как у императора, но с трудом подавил этот вопрос. Заметив его замешательство, Наследный принц постучал по своим доспехам и произнес:

​

— Не беспокойся о моём состоянии. Как видишь, я обхожусь слишком дорого.

​

— ….

​

И шутить в подобной ситуации? Пока в голове у Ёмёна, столкнувшегося с такой невозмутимостью, прояснялось, Наследный принц смотрел на небо имперской столицы, где грохот разрывов резал слух:

​

— В любом случае, если осада императорского дворца в реальности не происходила… выходит, мой брат хранит память о том, чего никогда не было. Есть какие-то догадки?

​

Заброшенный мир, воспоминания из предыдущей итерации.

​

Когда Ёмён кивнул, Наследный принц с легким облегчением испустил вздох.

​

— Значит, я ещё не потерпел неудачу. Что нам делать?

​

— Отправимся к вашему брату… к императору. Где он сейчас?

​

Наследный принц повернул голову и посмотрел на императорский дворец, который безмолвно принимал на себя удары артиллерии.

​

— Должно быть, он с отцом. Хотя ручаться не могу.

​

Этого было достаточно. Прикинув расстояние до дворца, Ёмён спросил:

​

— Ваше Высочество, сможете забраться мне на спину?

​

— Раз уж я, в отличие от прочих призраков памяти, могу тебя касаться, то, пожалуй, смогу. Но в этом нет необходимости. Я ведь тоже сверхчеловек, пивший эликсиры как воду, так что в собственной скорости уверен…

​

Ёмён перебил его:

​

— Как бы быстро вы ни бежали, это всё равно медленнее полёта, верно?

​

— …?

​

Прежде чем Наследный принц успел ответить, Ёмён схватил его за доспехи и приподнял. Зажатый подмышкой, словно куль с пожитками, Наследный принц нахмурился:

​

— …Разве ты не предлагал мне забраться на спину?

​

В следующее мгновение Ёмён взмыл ввысь.

​

​

***

​

​

Хлоп!

​

В мгновение ока пересек небо и приземлился на самом высоком балконе императорского дворца.

​

Он летел с такой немыслимой скоростью, что Наследный принц, прибывший вместе с ним, даже опешил.

​

— Это даже не магия полёта, а ходьба по божественной силе… Начинаю беспокоиться за веру людей будущего.

​

— Это моя божественная сила, так что всё в порядке.

​

— …???

​

Наследный принц хотел было переспросить, но с усилием покачал головой.

​

— Пожалуй, хватит с меня потрясений. Сначала спустимся вниз. Ты знаешь, где находится Золотая комната?

​

— Да, знаю. Но разве не в покои императора, а именно в Золотую комнату?

​

Наследный принц кивнул.

​

— Мой отец терпеть не мог покои императора. Наверное, из-за комплекса неполноценности узурпатора.

​

— …Узурпатора?

​

— Птица из Аша, что подбрасывает яйца в чужие гнёзда… Тьфу, землянам привычнее слово «кукушка.» Вечно я забываю. Впрочем, разве кукушка в чём-то виновата?

​

Пожав плечами, Наследный принц устремился вниз по коридорам дворца:

​

— Я не выбирал предков. И если среди них отыскалась та, что за спиной мужа ложилась под кого попало, неужели мне теперь дрожать от страха?

​

— Ашане, обманутые кукушкой, придерживаются иного мнения. Они-то почитали её как истинную особу императорской крови.

​

— Верно, в этом-то вся и беда. Кукушка присвоила себе неподобающую власть и набила брюхо богатствами, на которые не имела права.

​

— ….

​

— Но тем более глупо так трястись. Разве нормально — пользоваться благами, не имея мужества открыться, и дрожать от страха перед разоблачением? Уж попытался бы тогда стать лучшим императором, чем подлинный.

​

Для речи об отце это прозвучало убийственно едко.

​

Но «лучший император»? Следовавший за ним Ёмён вспомнил реального Наследного принца и поинтересовался:

​

— Внедрение земных технологий… наделение крепостных землёй и избирательными правами — всё ради этого? Чтобы стать лучшим императором?

​

Наследный принц усмехнулся:

​

— Как думаешь, почему я сам стоял на передовой с клинком в руках? Из-за того, что я глупец, переоценивающий свои силы? Нет. Правитель всегда обязан служить личным примером.

​

— ….

​

— И кстати, на всякий случай уточню: я не идеалист. Просто смотрю на вещи чуть реалистичнее прочих глупцов.

​

Встретив долгий взгляд Ёмёна, Наследный принц смущённо кашлянул и продолжил:

​

— Пусть аристократы твердили, будто я рехнулся… но, едва ознакомившись с земными книгами, я понял: если эти мерзавцы сохранят власть, Аша неминуемо превратится в земную колонию.

​

— ….

​

— В лучшем случае уцелела бы одна религия. Именно поэтому я и провёл реформы, подавляя любые попытки сопротивления.

​

В его тоне сквозила глубокая проницательность, и прогнозы Наследного принца действительно оправдались с пугающей точностью.

​

Точно так же, как земельная реформа в Южной Корее после освобождения предотвратила угрозу коммунизации: наделённые правами граждане стали истинными патриотами и защитили империю.

​

Однако сам зачинатель реформ с горькой усмешкой глядел в оконное стекло.

​

— Хотя я никак не ожидал, что итогом реформ обернётся война с Новым Советским Союзом.

​

— ….

​

— Полагаю, в Новом Советском Союзе тоже всё поняли. Осознали, что если мои преобразования увенчаются успехом, проглотить Ашу целиком им уже не удастся.

​

Ёмён был уверен, что существовали и другие причины, но промолчал.

Потому что в дальнем конце коридора, где располагалась Золотая комната, уже клубилось багровое марево.

​

«…Джугашвили.»

​

Пока Ёмён хмурился, Наследный принц остановился как вкопанный.

​

— Дальше ступай один. Моё присутствие лишь помешает.

​

— Разве это не воспоминание, так что всё в порядке?

​

— Я ведь тоже порождение памяти. Если я пойду туда, мне придётся схлестнуться с теми, кто испускает эту ауру. В отличие от тебя, для них абсолютно невидимого.

​

— ….

​

— И, откровенно говоря, я не уверен, что сберегу рассудок, узрев отцовский труп. Так что… сперва проверь, там ли мой брат.

​

Слова эти звучали странно — в них сочетались рассудительность и скрытая буря чувств. Но возразить было нечего, и Ёмён, оставив Наследного принца позади, в одиночку двинулся к Золотой комнате.

​

И когда он — незримый гость вне чужих воспоминаний — беспрепятственно миновал багровое марево и распахнул двери Золотой комнаты, в глаза бросились тела поверженных двойников Джугашвили.

​

И не один, а целых девять.

​

Число явно было подобрано с расчётом на стопроцентное убийство. Тому подтверждением — четверо личных рыцарей императора, тоже распластавшихся на полу мёртвыми.

​

Эти Герой с честью носили звание элитной стражи императора. И тем не менее они полегли вместе со спецотрядом Джугашвили, превосходившим их числом вдвое, — и даже без применения огнестрельного оружия или бомб.

​

И всё же… победителем вышел Джугашвили. Вернее, один из них, уцелевший до конца. И Ёмён прекрасно знал этого человека.

​

Токхва.

​

Облачённый в мундир Нового Советского Союза, с глазами, источавшими нескрываемую жажду убийства, он надвигался на императора и его наложниц.

​

Однако император, судя по всему, узнал его.

​

— Ты… неблагодарный предатель! Знаешь ли ты, сколько средств я вбухал, чтобы отправить тебя на стажировку в Новый Советский Союз?

​

— Это не ваши деньги. Это деньги народа Аша.

​

— Народ? Ты говоришь о народе…?

​

Застыв у ног императора, Токхва процедил:

​

— Именем народа Аша, который вы безжалостно грабили и убивали. Генеральный секретарь вынес вам смертный приговор.

​

— Предать Ашу из-за какой-то чепухи? Ха-ха… смехотворно. Тебе перед предками не совестно? Мурут правитель обязан… кх!

​

Токхва из воспоминаний не позволил императору закончить. Рука, напитавшаяся силой Джугашвили, намертво вцепилась в горло правителя, приподнимая того над полом в отчаянных судорогах.

​

— Золотой род будет стёрт руками простого народа. Точно так же, как высокомерная и порочная династия Романовых.

​

Династия Романовых… последняя императорская фамилия Российской империи, сметённая революцией.

​

Некоторое время понаблюдав за циклическим эхом прошлого, Ёмён отвёл взгляд от императора и окинул взором Золотую комнату. К счастью или к несчастью, нынешнего императора здесь не наблюдалось.

​

Оставив за спиной жуткий хруст ломающейся шеи императора, Ёмён вернулся к Наследному принцу. Тот встретил его вопросом:

​

— …А брат?

​

— Его в комнате не оказалось. Вы знаете, где ещё он может находиться?

​

Ёмён намеренно умолчал о судьбе императора. Наследный принц, судя по всему, всё понял без слов и ответил, даже не пытаясь справляться об отце:

​

— Раз его не было рядом с отцом… стало быть, он заперся в собственных покоях либо во Дворце наследного принца.

​

— Куда мы направимся?

​

Вопреки ожиданиям Ёмёна, полагавшего, что они направятся куда ближе, Наследный принц указал на Дворец наследного принца на окраине императорского комплекса.

​

— Идём ко мне во дворец.

​

— ….

​

В голосе Наследного принца сквозила непреклонная уверенность. Подхватив его подмышку, Ёмён вновь взмыл ввысь, прямиком к Дворцу наследного принца.

​