***

​

​

Ёмён, глядя на наследного принца из своих воспоминаний, который обращался к нему, понял, что-то здесь не так.

​

«Умереть ради детей...»

​

Однако он никогда не слышал, чтобы сын наследного принца дожил до наших дней.

​

В современную эпоху из членов императорской семьи известны лишь три сына и дочери императора.

​

Значит ли это, что сын наследного принца сменил личность и живет где-то под другим именем?

​

Если прикинуть разницу во времени между тем, как император убил брата, временами, когда Гувер был жив, и современностью... сыну наследного принца должно быть как минимум под сорок или пятьдесят лет.

​

Пока Ёмён перебирал в уме знакомых ему людей среднего возраста из империи, наследный принц с улыбкой произнес:

​

— Думаешь о том, кто мой сын?

​

— Да. И о том, чем сейчас занимается тот, кого вы с таким трудом спасли...

​

Ёмён замолчал на полуслове. Внезапно он вспомнил мать, которая запечатала его.

​

Что, если император, как и его мать, спрятал сына наследного принца? Что, если он, подобно ему самому, был усыновлен другой семьей и живет припеваючи?

​

Ёмёну вовсе не обязательно было знать, где он. В конце концов, он ведь даже не настоящий член императорской семьи.

​

— Если вы не можете сказать из соображений безопасности... то можете не отвечать.

​

Услышав ответ Ёмёна, наследный принц вдруг рассмеялся, словно его что-то позабавило.

​

— А, вот оно что. Думаешь, мой брат вывез моего сына... за пределы императорского дворца?

​

— Разве нет?

​

Ответил не наследный принц, а юный император:

​

— Я пытался. Но все попытки провалились.

​

—...Провалились?

​

— Я использовал все возможные способы, чтобы вывезти племянника из дворца. Я приказывал рыцарскому ордену бежать с ним, вызывал паладинов, чтобы отправить его в Святой город. Я даже просил одну супружескую пару с Земли увезти его туда.

​

—...

​

Все попытки провалились. Юный император с таким же мрачным взглядом, как у его будущего «я», объяснил причину:

​

— Но... как только племянник покидал пределы дворца, они узнавали об этом. Словно видели каждый его шаг. Поэтому мы приняли решение.

​

Значит ли это, что сын наследного принца до сих пор во дворце? Ёмён уже хотел спросить, где именно, как вдруг дверь открылась.

​

Скрип-

​

Обернувшись на зловещий звук дверных петель, он увидел вошедшего слугу.

​

Обычный слуга, каких полно во дворце.

​

Однако, увидев его, Ёмён невольно нахмурился.

​

Из-за того, что слуга почтительно нес в руках ларь? Нет, из-за иллюзии, скрывавшей его лицо.

​

«Иллюзия кровавых слез...? Нет, похоже, но это другое.»

​

Пусть другие не знали, но Ёмён, унаследовавший технику «Иллюзия кровавых слез», сразу понял: иллюзия слуги определенно была создана на основе той же техники.

​

Прототип «Иллюзия кровавых слез»? Если судить по времени, это вполне вероятно.

​

Кто это? Пока Ёмён сосредоточенно пытался пронзить иллюзию слуги, тот, переодетый «красный», подошел к столу наследного принца и императора и произнес:

​

— Вот, обещанный товар.

​

Наследный принц из воспоминаний ответил:

​

— Прислали с Лубянки?

​

Лубянка. Услышав это слово, Ёмён нахмурился.

​

Ведь это название площади недалеко от Красной площади в Москве, а точнее — одного здания, расположенного там.

​

Штаб-квартира КГБ.

​

Да, как в Корее «Намсан» используется как другое название для спецслужб, так и «Лубянка» означала КГБ.

​

Учитывая иллюзию на лице, неужели это действительно КГБ? Когда Ёмён почти разгадал его иллюзию, слуга покачал головой:

​

— Это пришло с самого верха.

​

Выше, чем КГБ. Пока Ёмён затаил дыхание, слуга поставил ларь на стол.

​

Бум! В ларе явно было что-то другое, а не зерно, раздался тяжелый звук.

​

Юный император, словно только этого и ждал, встал с места, достал маленькое перышко и уколол себе палец.

​

Хлюп! Капли крови с пальца застучали по крышке ларя, а слуга из воспоминаний, глядя не на ларь и не на императора, а на наследного принца, сказал:

​

— Сделки сильных мира сего меня не касаются, но... Наследный принц, вы затеяли опасную игру.

​

Что же такого в этом ларе, что вызвало подобную реакцию? Ответ нашелся неожиданно быстро.

​

Щелк-!

​

Крышка ларя, впитавшая кровь императора, открылась сама собой, и то, что было внутри, предстало перед глазами.

​

—...!

​

Ёмён, рефлекторно заглянувший внутрь, перехватил дыхание. В темном ларе лежал... ребенок.

​

Маленький ребенок, на вид того возраста, когда только начинают ходить.

​

«...Сын наследного принца.»

​

Кожа ребенка и внутренняя поверхность ларя были покрыты сложными узорами, которые Ёмён не мог понять.

​

Эти хаотичные линии, похожие на небрежные рисунки, напоминали печати. Ёмён с недоверием посмотрел на наследного принца и императора.

​

Вскоре его подозрения подтвердились. Слуга, принесший ларь, сказал:

​

— В таком состоянии он сохранится минимум 20 лет, максимум — 50.

​

Наследный принц, глядя на сына в ларе, ответил:

​

— Можешь ли ты гарантировать, что он продержится столько времени?

— Верить или нет — твое право.

​

— А можно ли... регулировать срок?

​

— Если открыть ларь кровью императора, консервацию можно прекратить в любой момент. Но...

​

Слуга сделал паузу, а затем продолжил леденящим душу голосом:

​

— Если эта тайна просочится, ребенок будет немедленно убит.

​

Угрожать наследному принцу прямо во дворце... Но от этого советского агента, переодетого слугой, исходила сила, способная превратить угрозу в реальность.

​

Наследный принц, не моргнув глазом, ответил:

​

— Об этом не беспокойся. Только... входят ли в круг тех, кто должен хранить тайну, другие советские агенты?

​

— Разумеется.

​

— Внутренние распри... значит, Советы тоже живут как обычные люди.

​

Сказав это, наследный принц перевел взгляд на сына в ларе. Долго смотрев на него, он наконец закрыл крышку.

​

— Уходи. Я сдержу свое слово.

​

Слуга молча развернулся и вышел из комнаты. Тем временем Ёмён, изучивший большую часть паттернов иллюзии этого парня, тяжело вздохнул.

​

— Юный император, вы ведь просили меня спасти вашего сына, как только мы встретились.

​

—...

​

— Нынешний наследный принц... это сын предыдущего наследного принца?

​

Юный император положил руку на ларь, где спал племянник, и сказал:

​

— Да. Нынешний наследный принц — мой племянник, память о моем брате и сын, которого я вырастил как своего.

​

—...

​

— Моя жена была прекрасной женщиной. Она была настолько добра, что позволила мне объявить внебрачного ребенка, которого я внезапно принес, своим собственным сыном.

​

Юный император на мгновение замолчал, словно вспоминая покойную императрицу, а затем, посмотрев на Ёмёна, добавил:

​

— Тебе интересно, почему сыновья, рожденные от такой прекрасной императрицы... оказались такими глупыми?

​

—...Я не считал их глупыми.

​

— Не отрицаешь, что они недалекие. Особенно второй...

​

Не смог ли он оскорбить своих детей или была другая причина? Юный император перевел тему:

​

— Даже тогда я был уверен, что мы успешно обвели вокруг пальца Судьбу и Советы.

​

—...

​

— И лишь позже я понял, почему Америка и Судьба оставили сына брата в живых.

​

Прежде чем император успел объяснить, Ёмён сам догадался о причине.

​

— Наследный принц был... заложником.

​

—...У тебя проницательности больше, чем кажется.

​

— На вашем месте я бы поступил так же.

​

Если бы он был Судьбой, сын наследного принца стал бы лучшей картой для манипуляции императором.

​

Глупый и некомпетентный император, подготовленный для главного героя, и заложник, с помощью которого можно в любой момент управлять этим императором...

​

Пока Ёмён осознавал жестокость Судьбы, вмешался наследный принц:

​

— Брат, мой сын стал для тебя обузой.

​

— Не говорите так, брат. Благодаря этой обузе... я смог дожить до сегодняшнего дня.

​

Может, потому что он тоже был братом, потерявшим брата? Ёмён почувствовал странное сходство между ними.

​

Но мертвые остаются мертвыми. Наследный принц отвернулся от своего отчаявшегося брата и обратился к Ёмёну.

​

— Сын Святой. Теперь я показал тебе всё, что мог. Выбор за тобой.

​

На эти слова ответил вовсе не Ёмён, а император.

​

— Брат, что ты такое говоришь? «Всё показал»? Нам еще столько всего нужно показать.

​

Наследный принц горько улыбнулся.

​

— Чего же тебе еще показать? Как я угощаю отца и родственников радиоактивным чаем?

​

— Нет-нет, не это! Мою жизнь!

​

В тот же миг пространство вокруг императора заискрилось, и начали воспроизводиться какие-то воспоминания.

​

Они рябили, словно запись на старом телевизоре, но разобрать было вполне возможно.

​

— Вместо этого давай сразу посмотрим на то, как я взошел на трон. Это мероприятие проводилось вместо твоих похорон.

​

Следом за этими словами воспроизвелось новое воспоминание: как император сразу после восшествия на престол собственными руками распустил Имперский рыцарский орден и казнил Командира.

​

Юный император, казалось, ничего этого не замечал и продолжал кричать:

​

— И… тебе стоит взглянуть на мою свадьбу. Это была грандиозная церемония, на которой присутствовали лидеры как Советского Союза, так и Соединенных Штатов.

​

И вновь сменяется воспоминание. Позади пышного свадебного зала разворачивается теневая война между ФБР и КГБ.

​

— А то, как меня пригласили положить конец войне между дворфами и эльфами…

​

Картина того, как он под давлением великих держав становится нотариусом при падении эльфов и дворфов.

​

— И то, как я возвожу племянника в ранг наследного принца…

​

Зрелище того, как прибывший на церемонию наследования президент Никсон многозначительно произносит: «Наследный принц так похож на отца.»

​

— Ты должен увидеть всё. Брат, ты должен посмотреть. Мы ведь так встретились, неужели ты уйдешь вот так?

​

Пока этот полный боли и тоски голос наполнял комнату наследного принца, Ёмён больше не мог смотреть на императора и отвернулся.

​

Слишком много унижения и позора.

Боль и самобичевание, которые приходилось терпеть лишь потому, что его способностей не хватало, чтобы вынести всю тяжесть истории.

А еще — одиночество и скорбь младшего брата, потерявшего старшего.

​

Виной тому разделенный внутренний мир или нет, но все эмоции и воспоминания, окружавшие императора, словно острые кинжалы вонзились в глаза Ёмёну.

​

Однако наследный принц не отвернулся и крепко сжал руку младшего брата.

​

— Ты хорошо потрудился.

​

Сразу после этого император умолк. Так, будто услышал слова, которых ждал всю свою жизнь.

​

— Прости меня за то, что я был никудышным старшим братом, оставившим после себя лишь долги. Мне всегда было жаль. И… спасибо тебе. Если смерть позволит нам встретиться вновь, давай проболтаем всю ночь.

​

«…»

​

— Но сейчас… у каждого из нас полно дел, так что потерпи еще немного.

​

Ни плача, ни смеха. Младший брат произнес слова, словно силясь подавить нечто рвущееся наружу:

​

— Брат… ты всегда был моим предметом гордости.

​

— Я знаю.

​

Юный император, чей облик вновь состарился, крепко сжимая руку брата и беззвучно шевеля губами, в конце концов заговорил так, будто разучился находить нужные слова:

​

— Вот только это опусти.

​

Ответа не требовалось. В следующий миг император и все его воспоминания начали обращаться в прах и исчезать.

​

Признак пробуждения от внутреннего мира. Ёмён стал поочередно смотреть на исчезающих императора и наследного принца, готовясь очнуться.

​

Но по какой-то причине наследный принц не исчезал. Даже тогда, когда всё вокруг превратилось в труху, а тело самого Ёмёна стало призрачным.

​

Глядя на то место, где растворился младший брат, он заговорил, и образ его стал даже отчетливее, чем прежде:

​

— Надо же… Кажется, у меня еще осталась невыполненная задача.

​

— …Что вы имеете в виду?

​

переспросил Ёмён, однако наследный принц пробормотал себе под нос:

​

— Впрочем, очнуться целым и невредимым во внутреннем мире собственного брата — уже само по себе странно. Хм, дай-ка подумать… что мертвый старик может посоветовать юноше?

​

Наследный принц на мгновение задумался, выдерживая паузу, и заговорил лишь тогда, когда нижняя половина тела Ёмёна почти исчезла.

​

— Сын Святой. Впредь, когда будешь связываться с чужими внутренними мирами, попробуй сам управлять ими.

​

— Простите?

​

— В будущем не ограничивайся простой синхронизацией с чужим сознанием, а пытайся напрямую влиять на чужие мысли. Прямо как… в том сне того эльфа.

​

— …К чему вы вдруг заговорили об этом?

​

— Мертвые могут дать живым лишь совет. Говорю это потому, что, судя по всему, ты шастаешь по внутренним мирам не только моего брата.

​

Ёмён вспомнил Маглрфина и прочих, чьи внутренние миры разделял. И впрямь, в последнее время слишком многие разумы соединялись с его собственным.

​

Но откуда наследный принц об этом знает?

​

Ёмён попытался переспросить, но как назло, в этот момент его рот рассыпался пеплом.

​

Глядя на Ёмёна, у которого осталась лишь верхняя часть лица, наследный принц произнес:

​

— Не пускай случайности на самотёк. Любая неизбежность, включая саму смерть, достижима лишь тогда, когда собираешь и сплетаешь воедино случайности.

​

«…»

​

Слова, несущие глубокий резонанс, подобно чьей-то истинной воле. Ёмён пристально посмотрел на наследного принца, но тот, казалось, и сам удивился собственным словам, задумчиво касаясь губ.

​

Однако было ясно одно: сразу после этих слов образ наследного принца стал медленно блекнуть вместе с его внутренним миром.

​

Вскоре наследный принц произнес с лицом человека, до которого наконец дошло озарение:

​

— В мире нет случайностей. Всё есть Судьба. Ибо Судьба властвует над случайностями. А Судьба… Хм, вот оно как. Теперь я наконец-то немного понял, что означало пророчество Святой.

​

—???И чего?

​

Какое еще пророчество матери? В тот самый момент, когда Ёмён широко раскрыл глаза и уставился на наследного принца,

​

— Был рад познакомиться, сын Святой. Спасибо, что подготовил такое место для кукушки вроде меня. Искренне надеюсь, что твой выбор не принесет тебе сожалений.

​

Вместе с прощальными словами он окончательно очнулся от внутреннего мира.

​

​

***

​

​

Место в Имперской столице, где рассвет встречают раньше всего.

​

На вершине высоченной башни, с которой открывался вид на Золотой дворец.

​

…!

​

Жевавшая вяленое мясо Пасун резко обернулась. Посмотрев в сторону покоев императора, она смачно сплюнула жесткую жилу.

​

— Не убил, что ли?

​

С его-то характером он по идее должен был снести императору башку!

​

— Рунге этот придурок явно не смог нормально убедить… Опять у него бзик начался, и он просто отрубил руку?

​

Пасун тут же принюхалась, забавно поводя носом. Это было сделано в попытке уловить запах крови, однако из покоев императора не доносилось ни единого намека на нее.

​

Даже руку не отрезал?

​

— Какого хрена, какой утырок на этот раз вмешался… Снова рыцарь смерти? Куда ни сунься, везде эти старые пердуны!

​

Ругаясь на чем свет стоит, Пасун хихикала.

​

Как же чертовски увлекательна жизнь, когда всё идет не по плану! Плавание без штормов — смертная скука. Особенно если это плавание грозит затянуться на вечность.

​

С этой точки зрения Ёмён был настоящим тайфуном. Причем до жути интересным тайфуном.

​

Принесет ли этот шторм свежий ветер или же пустит корабль ко дну — было неизвестно… Впрочем, Пасун было абсолютно плевать.

​

Хи-хи.

​

Хихикая над мыслями о грядущих маневрах Советского Союза и США, она вытащила из кармана новый кусок вяленого мяса и закинула в рот.

​

И вот, продолжая усердно пережевывать сушеное мясо, Пасун бросила взгляд на дворец, где обитала имперская Имперская принцесса.

​

Вспомнив, что Имперская принцесса не стала выбрасывать подсунутый ей афродизиак, Пасун задумалась.

​

Узнав, что ее папаша жив, имперская Имперская принцесса наверняка шевельнется первой.

​

В отличие от этого второсортного Второго принца, напичканого американской дрянью, или до одури заурядного Третьего принца, у этой девицы мозги все-таки работали.

​

Конечно, для кукушки она была вполне смышленой, но ума ей хватило бы, чтобы вместе с Маоран Лерак понять, что́ означает тот факт, будто Ёмён не убил императора.

​

— Опять в ней просыпается натура блудницы?

​

Пасун перестала хихикать и цыкнула языком. Женщина, которая прекрасно осознает ценность собственного тела — поистине головная боль.

​

Уж лучше бы балансировала на грани добра и зла, как Святая, за ней хоть наблюдать было весело. А эта полуумная Имперская принцесса наверняка перейдет все границы и затеет ни к селу ни к городу любовную драму.

​

Точь-в-точь как герои каких-нибудь паршивых романов или манги.

​

Конечно, это тоже могло позабавить… но стоит ли оно того?

​

Разразись тут знатная любовная драма — разве переплюнет она по зрелищности войну? Ведь война между Коммунистической партией и империей была уже на носу.

​

Мало что на свете сравнится по степени увлекательности с тем, как под знаменами идеологии братья и близкие истребляют друг друга, а любые надежды оканчиваются беспросветной пустыней диктатуры.

​

Да и в конце концов, даже если бы заварилась любовная каша, Сети наверняка пресекла бы всё пару ударами своего молота.

​

У Пасун просто не оставалось пространства для вмешательства…

​

Хотя нет, оставалась лазейка.

​

Пасун тут же крутанулась на месте, переведя взгляд на алхимическую мастерскую при императорском дворце.

​

Розовая смерть… Место обитания жуткого промежуточного босса, которая напала на академию, отравила главную герою и вечно пичкала всех афродизиаками.

​

Ума не приложить, с чего это вдруг такая безумная баба превратилась в рядовую трудягу, надрывающуюся на сверхурочных, но Пасун, насвистывая веселую мелодию, упорхнула в сторону алхимической мастерской.

​

Непостижимым образом защитные барьеры и охранная сигнализация дворца так ее и не засекли.

​

Ну да неважно.

Пасун легко опустилась на подоконник алхимической мастерской.

​

Пожилой, чахнущий алхимик внутри помещения заметил ее и испуганно округлил глаза, но целью Пасун была вовсе не эта сошедшая со сцены рухлядь.

​

Его целью была Рашик, которая, изможденная до предела, потягивала розовый напиток.

​

Др-р-р! Пасун бесцеремонно распахнул окно, и Рашик, вздрогнув от неожиданности, резко обернулась.

​

— Черт, напугал! Пасун? Ты чего здесь забыл?

— Эй, Розовая, а ты в курсе?

​

— Чего тебе знать, псих ненормальный? Опять приступ? Тебе успокоительного дать?

Пасун, чувствуя себя зловещим купидоном, ухмыльнулся в ответ на язвительные слова Рашик.

​

— Тот афродизиак, что у тебя отобрала Святая, теперь у имперской принцессы.

​