***

​

​

Открыть северные ворота Имперской столицы оказалось несложно.

​

Как ни иронично, всё благодаря временному командующему, который до последнего настаивал, что Ёмён — предатель.

​

Когда Беладива швырнула временного командующего в сторону стражи северных ворот, требовавшей объяснений, внимание стражников тут же переключилось на вопящего рыцаря.

​

Благодаря этому они не успели активировать магический круг защитного барьера, пока Жуайёз не накрыл ворота.

24 секунды. Столько времени потребовалось, чтобы превратить северные ворота в пепел.

​

​

***

​

​

Приказ нового Маркграфа был прост.

​

Захватить Имперскую столицу. Если кто-то окажет сопротивление, можете сражаться, но не допускайте жертв.

​

Мы пришли защитить столицу, а не сжечь её.

​

Кто-то принял эти слова за чистую монету, а кто-то — за дежурную отговорку.

​

Но как бы ни воспринимали слова Маркграфа, шаг их при наступлении на столицу был един.

​

​

***

​

​

На третьей крепостной стене командир 3-го артиллерийского подразделения, отвечающего за восемь врат обороны столицы, пребывал в нерешительности.

​

— Гарнизон крепости Балтуа! Приближаются к западным воротам! По приблизительным оценкам, их больше тысячи!

​

Не было нужды проверять, правдиво ли это срочное сообщение. С северной стены было прекрасно видно, как армия, прорвавшись через трущобы, стекается к западным воротам.

​

Подчинённые смотрели на командира с немым вопросом в глазах: «Мы правда будем стрелять?»

​

К счастью или к несчастью, орудия, подготовленные ко второму вторжению Красной Звезды, были в полной боевой готовности.

​

Командир сглотнул слюну и поднял флаг, сигнализирующий об открытии огня. И как раз перед тем, как флаг должен был опуститься вниз...

​

— Господин командир, срочное послание!

​

Письмо от Тайного общества достигло командира. Внутри лежала «светло-черная прядь волос», которую могли иметь только члены императорской семьи, и, увидев её, командир отбросил все сомнения.

​

— Огонь не открывать. С орудиями возникли проблемы.

​

В то же самое время подобные приказы распространялись по всей артиллерии на стенах.

​

Первая линия обороны столицы, служившая императорской семье, так и осталась безмолвной.

​

Если бы Второй принц мог отдать приказ, результат был бы иным, но в этот момент он находился в лазарете.

​

Поистине прискорбное совпадение.

​

​

***

​

​

Первый выстрел прозвучал на проспекте Чатуры. Это был храбрый солдат из столичного гарнизона, нажавший на курок.

​

Солдат верил, что если убить Маркграфа, стоящего во главе мятежников, это безумие закончится.

​

И эта вера была ошибочной. Маркграф был существом, которое нельзя убить парой пуль, а выпущенная пуля не смогла пробить его защитный барьер.

​

— Они открыли огонь!

​

Среди ошеломлённых защитников раздались крики. Но ответного огня не последовало. Ведь на этой стороне были рыцари — живое оружие.

​

В тот момент, когда сотник Оруз выхватил меч и бросился вперёд, начался настоящий бой.

​

​

***

​

​

В тени стены перед императорским дворцом собрались рыцари и маги.

​

Их было немного. Почти никто из тех, кто пал в бою с Красной Звездой, не получил должного лечения.

​

Лечение почти всех рыцарей, за исключением тяжелораненых, было отложено. Ведь все жрецы и Святая в столице были заняты Вторым принцем.

​

Единственным жрецом, доступным рыцарям, был Валисет, один из Десяти сильнейших Империи и жрец Зелёного бога.

​

Исцелив за вчерашний день десятки рыцарей и сегодня проделав то же самое, он с измождённым лицом молился своему богу.

​

О Зелёный бог, мятежники пришли в столицу. Что мне делать?

​

Зелёный бог, который ранее дал откровение не сражаться с Красной Звездой, и в этот раз ниспослал похожее наставление.

​

«Будет много людей с оторванными конечностями, так что не думай идти сражаться, а лучше поешь, отдохни и готовься к операциям по зашиванию ран.»

​

Вера Валисета была не так глубока, как у Святой. Он с ошарашенным видом посмотрел на символ Зелёного бога, дважды подряд даровавшего такое откровение, и горько усмехнулся.

​

Однако, поскольку он смог родиться лишь благодаря откровению Зелёного бога, он постарался подавить растерянность и прилежно последовал наставлению.

​

А именно — сел на пол и принялся жевать сухой паёк.

​

​

***

​

​

Слушая крики, доносившиеся снаружи императорской алхимической мастерской, придворный алхимик Иксир произнесла:

​

— И правда, пошёл в мать. Мастерство плетения интриг на высшем уровне.

​

— …

​

Напротив неё Маркграф, попивавший чай, горько усмехнулся. Это была усмешка, пугающе похожая на ту, что была у его сына.

​

Почувствовала ли она что-то в этом выражении лица? Иксир добавила с ещё большей иронией:

​

— Я-то думала, почему Красная Звезда не убила рыцарей Империи, а сделала их всех калеками, оказывается, ради этого момента. В столице ведь не применишь тяжёлое вооружение… Рыцари, пришедшие из крепости, станут тем грузом, что склонит чашу весов в этой битве.

​

— …

​

— Понятия не имею, что ты сделал, чтобы привести рыцарей крепости в столицу, но…

​

— Я передал этому ребёнку свой меч.

​

Теперь настала очередь Иксир удивляться. Вспомнив, что значит передача меча, она посмотрела на Маркграфа затуманенным взглядом.

​

— Фамильный меч? Ты собираешься объявить всему миру, что он твой сын?

​

— Думаю, это проблема, которую пусть решают те друзья, что любили поболтать о моей мужской несостоятельности.

​

Иксир хотела было возразить, но прыснула со смеху.

​

Ей стало любопытно, какие лица будут у тех людей, что разносили слухи о том, что Маркграф — евнух. Она цокнула языком и сказала:

​

— Ещё один человек здесь оказался мастером интриг.

​

— Вы мне льстите.

​

— Да, льщу. Но сынок-то другой. Одним мечом избежать клейма убийцы и провернуть успешный переворот… Настало время выйти и отрубить голову? Должно быть, ты очень горд.

​

Трудно было понять, насмешка это, сарказм или искренняя гордость. Маркграф, будучи уверенным, что всё вместе, ответил:

​

— Успех ещё не достигнут. В столице осталось много сверхчеловек.

​

— Разве большинство из них не из посольств или наёмнических отрядов? Они не станут вмешиваться. Как не вмешивались в войну в Маркграфстве… В лучшем случае мечи обнажат рыцари, подчинённые аристократам, чьи интересы затронуты. Ты ведь тоже так думаешь?

​

— Я лишь надеюсь, что кровь не прольётся.

​

— Да, Святая пыталась понять твои чувства. Твой сын даже в этом похож на неё. Разве это не слишком ценная семья для евнуха?

​

Это были настолько язвительные слова, что даже её ученица, слушавшая рядом, нахмурилась. Но Маркграф лишь привычно улыбнулся.

​

Иксир тоже улыбнулась и сказала:

​

— Однако, что бы ни делал твой сын, Рунге не уйдёт со своего места добровольно. Ты ведь прекрасно знаешь, от чего он отказался, чтобы взойти на трон…

​

— …

​

Маркграф посмотрел на императорский дворец, где должен был находиться Юный император, и ответил:

​

— Да, я понимаю. Но есть вещи, которые невозможно защитить, просто от чего-то отказавшись.

​

— Ишь ты, сам силой отбирает трон, а говорит так красиво… Ц-ц, не думала, что в твоём роду появится тот, кто возжелает императорской власти.

​

На слова Иксир возразил не Маркграф, а проворчавшая ученица:

​

— Он вообще-то не собирается становиться Императором!

​

— …

​

— В конце концов, Генеральный секретарь выше Императора, какой ещё Юный император… Погодите, почему вы смеётесь?

​

Не обращая внимания на то, что Рашик нахмурилась, Иксир посмотрела на лицо ученицы, а затем снова на Маркграфа:

​

— Прости, знала бы я, что она станет твоей невесткой, я бы её выдрессировала, даже если бы пришлось бить.

​

Маркграф поднёс чашку к губам, чтобы скрыть горькую усмешку. Рашик с грохотом опустила мензурку, в которой конденсировала зелье, и крикнула ещё громче:

​

— К-кто чья невестка?! Старуха, ты совсем из ума выжила?!

​

— Не обращай внимания на её грубость. Это потому, что она много натерпелась в детстве. Но всё же, она добрее той Святой, не так ли?

​

— Учительница!!!

​

— Хорошо хоть, что для своего возраста выглядит здоровой, правда?

​

— Иксир!!!

​

— Надо же, выросла девчонкой, которая смеет называть учителя по имени. Не думала, что воспитаю ребёнка хуже, чем предыдущая Святая. Мой грех поистине велик.

​

Говоря так, Иксир продолжала попивать чай, заваренный ученицей.

​

Маркграф тоже наклонил чашку, и в тот момент, когда Рашик, которая в обычное время уже швырнула бы в них чем-нибудь, дрожащими руками косилась на Маркграфа,

​

!

​

брови Маркграфа, почувствовавшего неладное, дёрнулись. Иксир, не видящая глаз, отставила чашку и спросила:

​

— Уже пора уходить?

​

— Да, появилось место, куда мне нужно ненадолго отлучиться. Кто-то проигнорировал моё предупреждение… и пересёк пространственные врата.

​

— Тогда перед уходом загляни в императорский дворец. Наверное… там будет один человек, направляющийся к Императору.

​

— …О ком вы?

​

— Встретишь — узнаешь. И ещё… купи по пути какую-нибудь закуску из Земли.

​

В этом прощании было что-то очень смущающее. Маркграф поднялся с места и сказал:

​

— Да, Иксир. Берегите себя.

​

​

***

​

​

Командующий имперской армией Одельба хмурился, получая донесения, поступавшие одно за другим.

​

Новый Маркграф, отступление гарнизона крепости Балтуа, прорванные северные ворота…

​

Всё это были лишь разрозненные и недостоверные сведения. Если бы не сеть контактов Тайного общества, которую Второй принц оставил для личного пользования, он бы попал в ловушку, ничего не зная.

​

А звание командующего имперской армией он получил не в азартные игры. Даже по разрозненным данным он понял, к чему всё идёт.

​

Государственный переворот.

​

То, что он видел только на Земле, происходит в Империи… Нет, это не было чем-то странным. Разве сам Ёмён не проворачивал нечто подобное в стране, где вырос?

​

Неизвестно, почему имперские войска из крепости перешли на сторону Маркграфа, но Одельба отдал приказ, исходя из того, что они уже убеждены.

​

— Всем имперским войскам, находящимся сейчас в столице, покинуть позиции и собраться у главных ворот дворца.

​

— Свяжитесь с посольствами и наёмническими отрядами, призовите сверхчеловек. Обещайте им что угодно: чеки на предъявителя, права на ресурсы — всё что угодно. Соберите сверхчеловек!

​

— Тяжёлое вооружение? Вы с ума сошли? Пока враг не откроет огонь, нам тоже запрещено стрелять! Все с оружием — к дворцу!

​

— Передайте аристократам, что здесь находятся! Если не предоставят рыцарей, я буду считать их пособниками мятежников!

​

Одельба, который в одно мгновение взял под контроль все войска столицы и подавил атмосферу в банкетном зале, в последний раз перевёл взгляд на Сети, сидевшую рядом.

​

— Госпожа Сети, вы и ваш отряд героя… придётся взять вас в заложники. Надеюсь, вы не станете сопротивляться.

​

Сети, с интересом наблюдавшая за Одельбой, улыбнулась и переспросила:

​

— Вы думаете, мы пришли на этот банкет без всяких мыслей?

​

— Прошу прощения, но у меня нет времени на загадки.

​

Сразу после этого Одельба вытащил меч из трости.

​

Ср-р-р — длинный прямой меч, показавшийся из деревянной трости, был явно выдающимся оружием. Смертоносная аура, не уступающая любому легендарному клинку, была тому доказательством.

​

— Если собираетесь сражаться, немедленно беритесь за оружие.

​

Стали ли эти слова сигналом? Рыцари и маги, находившиеся внизу в банкетном зале, начали окружать остальных членов отряда героя.

Сети, переводя взгляд с них на Одельбу, ещё раз проверила время и сказала:

​

— Ёмён надеется, что кровь не прольётся. Он видел много крови, устраивая переворот в Корее… Поэтому в этот раз мы решили использовать другой метод.

​

— …И что это за операция?

​

— Операция по обезглавливанию. Если отрубить голову, тело умрёт само собой.

​

Тогда Одельба исторг из себя невероятную мощь, не соответствующую его невысокому росту.

​

— Вы, смельчаки… против Его Величества?

​

Сети покачала головой.

​

— Нет, у нас нет на это оснований. Ёмён даже не знает, что это за человек — Юный император.

​

— Тогда… чью голову вы хотите отрубить…

​

В тот момент, когда Одельба понял смысл и поднял голову,

​

!!!

​

потолок банкетного зала обрушился. Среди разлетающихся украшений и обломков кто-то приземлился.

​

Юноша, окутанный ослепительно ярким золотым божественным светом, с мечом, украшенным драгоценным мёдом.

​

— …Маркграф.

​

Маркграф, приземлившийся прямо рядом со Святой и Саломеей, посмотрел прямо вверх на террасу, где находились Одельба и Сети, и сказал:

​

— Сэр Одельба, как рыцарь, я вызываю вас на дуэль.

​

Люди, ошеломлённые внезапным появлением Маркграфа, пришли в себя от изумления. Одельба тоже с удивлением посмотрел на Ёмёна, а затем спросил Сети:

​

— Вы с самого начала пришли на банкет, чтобы добраться до меня?

​

Сети сломала ножку стула, на котором сидела, превратив её в маленькую деревянную дубинку, и ответила:

​

— То, что мы нацелились на вас — правда, но банкет был случайностью.

​

Одельба кивнул.

​

— Нескладный план, который даже не удалось бы осуществить без Красной Звезды. И надо же было мне попасться на такую ерунду…

​

Смелость ворваться в логово врага заслуживала похвалы, но что, если в логове врага их атакуют сообща? Поражение — это самоубийство, бегство — провал.

​

Сети, видимо, тоже приходили в голову подобные мысли, и она лаконично ответила:

​

— Ну, нескладность можно компенсировать силой.

​

Треск! Словно подтверждая эти слова, с деревянной дубинки, которую держала Сети, начали срываться молнии.

​

Молния, рассекающая небо, сила «Разрезающего радугу грома.»

​

Это был удар молнии, призванный помешать Одельбе атаковать Маркграфа вместе со всеми рыцарями банкетного зала, и Одельба, поняв это, крепко сжал рукоять меча.

​

— Значит, этот план составили… не Имперская Имперская принцесса, а ты?

​

Сети улыбнулась и подняла дубинку, заряженную молнией.

​

— Призываю вас сдаться, сэр Одельба.

​

— Истинный рыцарь не опускает меч, даже зная, что это место станет его могилой.

​

— Добровольно принять поражение ради чести — тоже добродетель рыцаря. Ёмён не собирается менять Императора.

​

— Пока что, верно?

​

— Потому что он ещё не встречался с Императором. Ну, может быть… в новой Империи понадобится такой человек, как вы?

​

Новая Империя? Одельба посмотрел на Сети сложным взглядом, а затем, хлоп! — перепрыгнул через перила террасы и сказал:

​

— Об этом я подумаю после того, как проверю мастерство Маркграфа!

​

Сети не стала останавливать Одельбу. Были вещи, в которых можно убедиться, только обязательно проверив силу врага.

​

Поэтому она дала другой совет.

— Ах, не забудьте то, что я сказала чуть раньше.

​

— Приму к сведению!

​

Попроси Ёмёна. Дать Империи шанс — вспомнив эти слова, Одельба прыгнул прямо к Ёмёну и крикнул:

​

— Микдуку! Схвати её!

​

В следующее мгновение меч рыцаря, охранявшего вход на террасу, и дубинка Сети с молнией одновременно пришли в движение.