***

​

​

Возможно, благодаря тому, что он уже не раз бывал во Дворце наследного принца, Ёмён добрался туда гораздо быстрее, чем ожидал.

​

Видимо, Ёмён выглядел слишком уж привычно для этого места, раз Наследный принц даже позволил себе заметить:

​

— …Почему ты пришел в покои наследной принцессы?

​

— А.

​

Неужели он забрёл в столь знакомое место? Ёмён поспешно отвел взгляд, и Наследный принц, усмехнувшись, произнес:

​

— Неужели у тебя роман с будущей наследной принцессой…

​

— …Вы с ума сошли?

​

Лишь когда Ёмён ответил с серьезным видом, Наследный принц указал на свою комнату:

​

— Если нет, то хорошо. Пойдем в мою комнату.

​

Закончив разговор, они оба быстро направились к покоям Наследного принца.

​

Они неслись по коридору, заваленном обломками снарядов и охваченном пламенем после прорыва защитного барьера императорского дворца.

​

Дойдя до двери, они почти одновременно остановились. Путь им преграждало что-то прозрачное.

​

— Что это еще такое?

​

Барьер, который невозможно преодолеть, даже будучи в состоянии бесплотного духа? Ёмён постучал по нему и спросил:

​

— …Это тоже защитный барьер императорского дворца?

​

Наследный принц покачал головой:

​

— Нет, если бы можно было развернуть барьер внутри здания, его бы поставили в комнате Императора, а не здесь… Не знаю, что это, но давай попробуем прорваться.

​

В следующее мгновение Наследный принц выхватил меч и обрушил его на барьер.

​

!!

​

Точно в тот момент, когда клинок, задействовавший технику, похожую на Боевое искусство Героя вроде корейской Техники меча Небесного щита, столкнулся с преградой,

​

— Дзынь!

​

Меч раскололся надвое. Ошеломленно глядя на обломок прославленного клинка, Наследный принц отряхнул слегка пораненную ладонь:

​

— Это точно не барьер дворца. Я никогда не слышал о столь прочной защите.

​

Как и сказал Наследный принц, на преграде, окутывавшей его покои, не осталось даже царапины.

​

— Позвольте мне попробовать.

​

Немного понаблюдав за барьером, Ёмён сформировал из ладони Боевую сыворотку в виде меча и взмахнул ею — но не перед дверью, а прямо по стене рядом с ней.

​

!!

​

Однако, как и в случае с мечом Наследного принца, Боевая сыворотка не только не пробила стену, но и треснула на конце, не выдержав нагрузки.

​

«Прочность выше сплава мана-металла… Это не барьер, а полноценный барьер-кельке?»

​

Ёмён на всякий случай достал Золотую императорскую печать и приложил ее к двери.

​

При виде Золотой императорской печати глаза Наследного принца широко раскрылись, но Ёмён, ничуть не смутившись, активировал ее.

​

Вспышка! Роскошный магический круг окутал комнату Наследного принца, но… дверь даже не шелохнулась.

​

Значит, это даже не барьер… Поразмыслив немного, Ёмён обратился к Наследному принцу:

​

— Ваше Высочество, у вас есть догадки, что это может быть?

​

— Нет, даже представить не могу. И кстати, откуда у тебя Нефритовая печать короля дворфов?

​

— Я получил ее официально от Дабаля Хиллина, законного короля гор Драконьей чешуи.

​

— …?

​

Это звучало еще более невероятно. Тот старый ворчун передал Золотую императорскую печать человеку?

​

Не обращая внимания на перекошенное лицо Наследного принца, Ёмён переключился на другой метод. Точнее, собрал воедино всю ману своего тела.

​

Коль скоро фехтование не помогло, оставалось применить более мощное боевое искусство.

​

— Отойдите немного назад.

​

Прежде чем Наследный принц успел спросить, что он затевает, из руки Ёмёна вырвался огненный клинок. Пламя, сжигающее саму ману — Жуайёз.

​

Вспыхнуло!

​

Пламя охватило стену, но на ней не появилось ни единой царапины. Заранее ожидая подобного исхода, Ёмён одну за другой пустил в ход другие техники.

​

Пирокластика, Меч кометы, Чхондомучин, Альфа-луч… Каждая из этих техник обладала мощью, достаточной для разрушения зданий и уничтожения целых городов, но толку не было.

​

Дверь и стены комнаты Наследного принца остались абсолютно невредимы.

​

Зато пол и потолок вокруг обрушились. Дворец наследного принца, с честью выдержавший обстрел Нового Советского Союза, не вынес мощи техник Ёмёна, примененных изнутри.

​

Однако комната Наследного принца не рухнула и даже не накренилась. Она по-прежнему невредимой парила в воздухе.

​

Зрелище это нагло попирало все законы физики. Убрав меч, Ёмён цыкнул языком.

​

Раз даже столь мощные техники не сработали, пробиться силой не представлялось возможным. Вот если бы он умел рассекать пространство, как в Боевом искусстве Истинной Воли его отца — другое дело…

​

Хм…

​

Стоило ему на мгновение задуматься, как тишину нарушил голос Наследного принца:

​

— Как бы странно это ни звучало, жаль, что я родился так рано.

​

— Простите?

​

«Сын Святой, 44-й Маркграф и Герой… и те техники, что ты только что показал. Мне жаль, что я не смог жить в одну эпоху с таким человеком, как ты.»

​

— …

​

Трудно было понять, была ли это похвала или искреннее восхищение. Ёмён повернулся и посмотрел на Наследного принца.

​

Этот человек, который явно мог бы стать куда лучшим императором, чем нынешняя «кукушка», произнес с усталым видом:

​

— Эпоха, в которой живешь ты — это эпоха рождения главного героя. Я бы тоже хотел застать её.

​

Сразу после этого Ёмён задал вопрос, который давно не давал ему покоя:

​

— …Кто такой этот главный герой? Какова его истинная сущность, раз даже вторжение Нового Советского Союза становится войной ради него?

​

Наследный принц склонил голову и ответил:

​

— Разве ты не знал? Он в буквальном смысле главный герой мира… Тот, кто поведет за собой историю Аша и Земли, истинный наследник судьбы, наделенный всеми предначертаниями истории.

​

— …Разве это не слишком абстрактно?

​

— Представь, что ты ощупываешь слона с закрытыми глазами. Станешь ли ты описывать его как животное с большим носом? Нет, ты опишешь его так, как чувствуешь кончиками пальцев: огромное животное с толстой кожей. Разве не так?

​

— Если ощупать внимательнее, можно понять, что у него длинный хобот и бивни.

​

— Верно, но ценой этого станет то, что слон тебя растопчет.

​

Снова никакой конкретики. Впрочем, информация о главном герое всегда была расплывчатой, так что Ёмён не испытал особого разочарования.

​

Однако в следующее мгновение Наследный принц добавил:

​

— Хотя мне уже всё равно, ведь я человек, которого уже растоптали.

​

— …!

​

Когда Ёмён вновь устремил на него взгляд, Наследный принц пожал плечами:

​

— По моим сведениям, главный герой — это прямой потомок Первого героя.

​

— …

​

— Вот почему эта война — война ради главного героя. Война, устроенная так, чтобы империя, которую не смогли защитить императоры-кукушки, была возрождена главным героем, дабы он стал императором Аша.

​

— Значит, чтобы возродиться, империя должна сначала пасть.

​

— Трудно поверить? Я сам не верил, пока не началась война… но позже всё встало на свои места.

​

Ёмён почувствовал головокружение и поднял руку:

​

— Подождите, погодите. Как такое вообще…

​

— Возможно ли такое? Откуда мне знать? Я лишь рассуждаю о слоне, которого ощупывал в темноте. Почему слон эволюционировал так, чтобы отрастить столь огромные бивни — это пусть выясняют биологи, а не я.

​

— …

​

— Но раз в твоем будущем империя не пала от рук Нового Советского Союза, вся та информация, что я с таким трудом добывал, пошла прахом. Видимо, судьба решила преподнести империю главному герою иным путем.

​

И спрашивать, что это за иной путь, нужды не было.

​

Кукушка.

​

Если вскроется, что император прогнившей и рушащейся державы — всего лишь кукушка, империя падёт сама собой. И тогда главный герой, прямой потомок Героя, немедленно займет его место.

​

Ёмён прикусил губу и уточнил:

​

— Значит, вся эта империя… была для главного героя даром судьбы?

​

— Именно. И если пойти дальше… неужели дело ограничивается лишь империей? Убежден, что и другие страны Земли — лишь часть грандиозного сценария, написанного для главного героя. Судьба… обожает использовать в своих целях собственных врагов.

​

Использовать врагов? Почему в этот момент на ум так некстати пришли Культ конца света и Его Превосходительство?

​

Выдержав паузу, Ёмён переспросил:

​

— Тогда… что вы думаете о пришельцах извне?

​

— Кто знает, некоторые зовут их сингулярностью. Но я смотрю на это иначе. Полагаю… это своего рода системная ошибка или побочный эффект.

​

— Ошибка? Побочный эффект?

​

— Простая истина. За всё в этом мире приходится платить. Какова же цена того, что судьба насильно исказила миропорядок? По моему разумению, явившиеся извне чудовища и есть эта плата.

​

— …

​

Чудовища. Пока Ёмён мысленно переваривал услышанное, Наследный принц продолжил:

​

— Люди, обладающие божественной силой и знанием будущего, уверенные, что этот мир — всего лишь вымысел… разве они не чудовища? Разве это не чудовищный, кошмарный побочный эффект?

​

— …

​

Ёмён не стал возражать. В конце концов, он сам был одним из тех, кто потерял семью из-за этих самых чудовищ.

​

И, что самое важное, гипотеза Наследного принца звучала правдоподобно. Хотя уверенности еще не было, по крайней мере, это была самая логичная версия из всех, что до сих пор приходили в голову Ёмёну.

​

Как бы то ни было, закончив приготовления, Ёмён поднялся на ноги.

​

Вскоре Наследный принц, увидев, что Ёмён протянул руку к двери своей комнаты, спросил:

​

— У тебя еще остались какие-то козыри?

​

— У меня остался один, самый сильный козырь.

​

— Тогда в этот раз мне лучше отойти подальше.

​

Пока Наследный принц отряхивался и поднимался, Ёмён невозмутимо ответил:

​

— Нет, в этот раз в этом нет необходимости.

​

В следующее мгновение рука Ёмёна окрасилась в черный цвет.

​

Снаружи императорского дворца гремели снаряды, а в разрушенном коридоре бушевал ветер техники Чхондомучин —

​

Ёмён применил свое боевое искусство Истинной Воли.

​

Магагамсын.

​

Черная жажда, притягивающая всё сущее, поглотила звуки, воздух и даже усиление техники Чхондомучин, достигнув барьера, окружавшего комнату Наследного принца.

​

Тук.

​

В тот миг, когда рука Ёмёна коснулась завесы, которую не могли разрушить даже боевые искусства Десяти сильнейших,

​

!

​

барьер разорвался. Жалко и беспомощно, словно птица, завязшая в болоте, или звезда, затянутая в черную дыру.

​

Сразу после этого Ёмён впитал разорванную завесу без остатка.

​

На мгновение кончики его почерневших пальцев охватил бушующий поток маны. Напоследок в тело Ёмёна влилось нечто чужеродное.

​

?

​

Хотя это произошло внезапно, чужеродная энергия не оказала на Ёмёна особого влияния. Она пронеслась по сосудам, впитываясь в тело, но, едва коснувшись Сердца Короля демонов в желудке, тут же вспыхнула и растворилась!

​

Это случилось мгновенно, словно нежить, сгорающая в пламени Кахала Магду.

​

Ёмён поспешно проверил желудок. Но не нашел никаких проблем. Напротив, мана в нем увеличилась, словно он принял эликсир.

​

…Что это было? В барьере содержалась мана некроманта?

​

Сейчас узнать это было невозможно. Как бы то ни было, разрушив барьер, Ёмён поманил Наследного принца:

​

— Я пробил проход. Теперь входите.

​

Наследный принц подошел с каким-то изможденным видом и сказал:

​

— Это только что было твоё боевое искусство Истинной Воли?

​

— Да.

​

— …Как ни посмотри, это больше похоже на силу Короля демонов, чем Героя.

​

— Я просто… очень жадный.

​

— ….

​

Назвать такое просто жадностью? Наследный принц с загадочным выражением лица окинул Ёмёна взглядом, а затем открыл дверь своей комнаты, с которой исчез барьер.

​

Скрип — дверь, поврежденная боевым искусством Истинной Воли Ёмёна, издала жалобный стон, и за ней открылся вид на комнату.

​

Аккуратный и роскошный интерьер, словно снаружи не творился настоящий хаос.

​

Там, дрожа от страха, сидел будущий император, юный Рунге, крепко обнимая сына своего брата, который горько плакал.

​

— Рунге!

​

Наследный принц в испуге бросился к императору, но юный правитель даже не взглянул на брата.

​

Словно человек, увидевший ад, он дрожал всем телом и бормотал:

​

— Спасти всех невозможно… Судьба дарит жизнь лишь одному… Одному… Лишь одной… кукушке…

​

Вид у него был явно помешанный.

​

Пока Наследный принц одновременно обнимал и пытался успокоить своего рыдающего сына и брата, Ёмён оглядел комнату.

​

Что же такого увидел император, что дошел до такого состояния? Он внимательно осмотрел роскошные столы, витрины и шкафы.

​

И вдруг заметил нечто знакомое, стоявшее рядом с детской кроваткой.

​

Старый, потрепанный телевизор с электронно-лучевой трубкой, который совершенно не вписывался в обстановку комнаты Наследного принца.

​

Это был точно такой же телевизор, как тот, в котором Ёмён увидел Святую из другого мира и Сети вскоре после того, как поглотил сердце Кахала Магду.

​

Почему он здесь?

​

Ёмён, оставив Наследного принца и императора в покое, подошел к телевизору и переключил канал.

​

Щелк.

​

Тугие пластиковые кнопки повернулись, и изображение на экране сменилось.

​

На этот раз не было ни сцены жестокого убийства Святой, ни самоубийства Сети.

​

На экране появился какой-то молодой человек.

​

Длинные черные волосы до пояса, грубая щетина, пустые глазницы, словно глаза были вырваны, и тело, натренированное не хуже, чем у Ёмёна.

​

Неизвестный юноша встретился с Ёмёном взглядом по ту сторону экрана.

​

Кажется, я уже видел этого парня… Где же это было?

​

Пока Ёмён с недоумением разглядывал его лицо, юноша пробормотал:

​

— Диссонанс?

​

Только услышав этот голос, от которого веяло странной зловещностью, Ёмён вспомнил, на кого он похож.

​

Письмо Репризы, которое развратило Экемо, ученика Главы магической башни… именно тот старик, что скрывался в письме.

​

Юноша был похож на того самого старика, которого называли Репризой и которого поглотила Мигниум. Он выглядел так, словно это был тот же человек в молодости.

​

Зная или не зная о мыслях Ёмёна, юноша спросил:

​

— Кто ты такой? Как ты нашел меня в этих воспоминаниях?

​

Почувствовав странное дежавю, Ёмён достал из инвентаря вместо меча щипцы для мусора и ответил:

​

— Навозник. Уборщик.

​

— Уборщик…?

​

Юноша недоуменно склонил голову набок.

​

— Такого человека не существует в этом мире.

​

— Разве можно отрицать то, что стоит прямо перед тобой?

​

Ёмён постучал щипцами по телевизору. Юноша на экране, попеременно глядя на Ёмёна и Наследного принца за его спиной, внезапно выхватил меч из-за пояса.

​

Этот меч был похож на тот, что держал главный герой фильма в Золотом лабиринте.

​

— Вы не должны здесь находиться. Вы должны быть устранены.

​

Ёмён, надавив щипцами, наклонил телевизор и сказал:

​

— Не стоит так горячиться, может, поговорим?

​

— Разговоры бесполезны.

​

Вскоре рука юноши вырвалась из телевизора наружу.

​

— Ради нерожденного сына.

​

В тот миг, когда он высунул верхнюю часть тела из телевизора, выкрикнув эти непонятные слова,

​

Ёмён толкнул телевизор назад. Ловко, словно запихивая тяжелый мусор в пресс.

​

В следующее мгновение пол, на который упал телевизор, с треском разверзся.

​

Тьма, такая же глубокая и бездонная, как Истинная воля, которую высвободил Ёмён.

​

— Что?

​

Телевизор исчез во тьме, напоследок издав лишь предсмертный крик юноши, который не успел выбраться. Оставив после себя лишь звуки чего-то раздавливаемого и ломающегося.

​

Пока ошеломленный Наследный принц тупо смотрел на это зрелище, Ёмён скрестил руки на груди и подождал.

​

Из глубин внутреннего мира послышался сладостный смех.

​

— Две глупые Репризы.

​

— Я с радостью приму подношение, которое ты принес. Мой избранник.