Власть — это доспехи, а мораль — одеяло.

Все сильные мира сего стремятся облачиться в доспехи, но когда наступит зима, они поймут.

Что в холоде нас согревает не прочная броня, а одеяло, которое есть у каждого.

[Из письма Предыдущей Святой художнику.]

***

Этот ресторан, именно эта комната — выход из тайного хода, созданного для того, чтобы император мог сбежать.

Реакция на шокирующее признание Ёмёна разделилась на три части.

— У этого Героя тоже есть недостатки. С чувством юмора у него туго.

— Это он в отца пошел.

Те, кто, подобно Главе дома Думеа и Командиру, отмахнулись от этого как от шутки.

— ….

Те, кто лишился дара речи от шока, и…

— Черт возьми, доказательства! У тебя есть доказательства?!

Беладива, которая вообще схватила Ёмёна за грудки и начала трясти.

Сила рук Беладивы, самой крепкой среди присутствующих, была такова, что тело Ёмёна ходило ходуном.

Беладива трясла Ёмёна около 30 секунд и успокоилась лишь после того, как Глава дома Думеа отвесил ей подзатыльник. Снова твердо встав на ноги, Ёмён произнес:

— По словам Имперской принцессы… вход в проход находится прямо под этим столом.

Беладива тут же с грохотом ударила ногой по столу.

Сразу после того, как догадливые Ёмён и Саломея одновременно применили телекинез, подхватив взлетевшие стол, еду и бутылки с алкоголем.

— Черт, это правда.

Беладива обнаружила на полу крошечную щель. Дверь была скрыта очень искусно… Она украдкой взглянула на Ёмёна, а затем открыла потайную дверь в полу.

Лязг-

Под дверью, скрывавшейся долгое время, показался проход, покрытый сложными магическими кругами.

— Не может быть, это правда…?

В тот момент, когда Беладива с изумленным лицом протянула руку к проходу, Саломея остановила ее.

— Погодите, погодите! Беладива, подождите!

— Опять что?

— Прямо под нами начертан магический круг. Позвольте мне сначала проверить.

Саломея опустила на пол бутылки, удерживаемые телекинезом, и присела перед входом. Пока Глава дома Думеа с довольным видом наблюдал за ней, девушка изучала магические круги, высеченные на камнях вокруг.

— Магический круг сокрытия, чтобы спрятать это место… и магический круг тревоги отключены. Наверное, поэтому его было так легко найти. Но… этот круг…

Саломея прищурилась, вглядываясь в магический круг, высеченный прямо под входом. В отличие от сравнительно простых современных кругов, этот был крайне сложным.

Ёмён на всякий случай сказал:

— Похоже, это тот самый магический круг принудительного перемещения, о котором говорила Имперская Имперская принцесса.

— Магический круг принудительного перемещения? Э-э… определенно, похоже, что здесь есть пространственные символы. Но я не могу сказать наверняка, ведь об этом упоминается лишь в литературе.

Сказав это, Саломея достала телефон и щелкнула магический круг. Пока Командир доедал мороженое, парящее в воздухе, Беладива спросила:

— А нельзя просто проломить?

— Не рекомендую. По моим расчетам, если повезет, вас зашвырнет куда-нибудь далеко от Имперской столицы, а если нет… хм, ваше тело разорвет на куски и разбросает по всей Аше.

— ….

Беладива с досадой посмотрела на Ёмёна.

— Эй, нет способа? Имперская Имперская принцесса ведь не просто так сказала тебе место.

Ёмён достал записку, полученную от Имперской принцессы, и ответил:

— Имперская Имперская принцесса дала мне и пароль для снятия магического круга.

— Черт, надо было с этого начинать!

Беладива, повысив голос, попыталась вырвать записку у Ёмёна, но стоило Командиру грозно кашлянуть — «кхм-кхм!» —, как она тут же отступила.

Похоже, между ними была какая-то история… Ёмён начал читать пароль из записки Имперской принцессы:

— В жизни должна быть радость. С криком новорожденного…

Не успел Ёмён закончить, как Беладива продолжила:

— Я тоскую по своему возлюбленному.

— …?

Беладива обратилась к Ёмёну, у которого над головой висел вопросительный знак:

— Это стихотворение, которое написал мой возлюбленный.

— А.

Ёмён почувствовал удивление и одновременно короткую вспышку отвращения к императору. Ведь нынешний император убил предшественника, бывшего наследного принца и возлюбленного Беладивы.

Сделать любовное стихотворение брата, которого он сам же и убил, секретным паролем.

«…Он что, псих?»

Сети и Саломея, видимо, подумали о том же, что и Ёмён, и нахмурились.

Ёмён подавил вздох и спросил Беладиву:

— Беладива, вы пойдете со мной?

К удивлению, Беладива покачала головой.

— Нет. Я не пойду.

— …Почему?

— Потому что если я пойду, то оторву башку Рунге.

— ….

— Раз уж ты устроил переворот и нашел этот тайный ход… значит, у тебя есть свой план. Нет нужды мне идти и все портить.

Сказав это, Беладива на мгновение замолчала, а затем, словно пытаясь развеять неловкую атмосферу, почесала затылок и бросила:

— Слушай, а обязательно идти прямо сейчас?

— Нет. Времени предостаточно.

— Тогда… топор к черту, я хочу провести время со старыми боевыми товарищами. Не против?

— Конечно. Беладива. В жизни… должна быть радость.

Когда Ёмён ответил, процитировав стихотворение, которое только что произнес, Беладива и другие старшие рыцари смерти захихикали.

В атмосфере, ставшей гораздо легче, Ёмён опустил на стол алкоголь и еду, которые удерживал телекинезом.

И в тот момент, когда вечеринка боевых товарищей должна была возобновиться.

Скрип! Владелец заведения внезапно открыл дверь. Ёмён поспешно попытался скрыть лицо с помощью Иллюзии кровавых слез, но слова, слетевшие с уст старика, опередили его.

— Остальные посетители разошлись. До завтрашнего утра вас никто не побеспокоит, так что, пожалуйста, наслаждайтесь.

— ….

Владелец, поклонившись, закрыл дверь и ушел… нет, он добавил еще кое-что:

— А, и приносить еду с собой запрещено. В следующий раз так не делайте, Командир.

Вскоре шаги владельца, удаляющегося от заведения, эхом отозвались в комнате, и собравшиеся посмотрели друг на друга с изумлением.

На мгновение комнату окутала короткая тишина.

Командир, который держал мороженое с неловким выражением лица, заговорил:

— Ну и ну, похоже, эта ночь затянется.

Словно это было сигналом, Беладива и остальные начали снова разливать алкоголь.

Шумно, словно пытаясь забыть боль, похороненную в годах.

Старшие рыцари смерти, которые не могли ни почувствовать вкус алкоголя, ни опьянеть, опьянели от атмосферы.

Даже степенный Маркграф не скупился на смех.

Саломее и Сети было неловко в такой компании, но…

— Эй, девчонка из дома Думеа. Знаешь, почему немцы не могут помыть подмышки?

— Сети, я никогда не думал, что твое имя странное.

Опровергая шутки (?), отпущенные старшими, они обе естественно влились в разговор.

Это не было зрелищем, подобающим ночи успешного переворота, но Ёмён не возражал.

Ведь это тоже было зрелище, которое он хотел увидеть.

В любом случае, пир старших продолжался до поздней ночи.

И когда воскресенье, начавшееся с переворота, подходило к концу.

Глава дома Думеа, обняв одновременно Саломею и Ёмёна, сказал:

— Жизнь — штука непредсказуемая. Маркграф… подумать только, мы с тобой стали сватами.

Тогда Барана покачал головой:

— Опять, опять он за свое. Так весело дразнить того, у кого нет потомков?

Седидаль тоже добавила:

— У меня есть потомки, но я все равно чувствую, что меня дразнят.

Командир, слушавший этот разговор, с загадочным выражением лица посмотрел на Ёмёна, и как раз когда парень решил, что сейчас самое время раскрыть правду…

Маркграф внезапно встал со своего места.

— Прошу прощения, но мне пора уходить первым.

Беладива с удивлением переспросила:

— Что? Почему вдруг?

— У меня есть встреча… боюсь, если не уйду сейчас, опоздаю.

— Да кто тебя там ждет…

Беладива на этом замолчала. Ёмён достал из инвентаря фамильный меч Маркграфа и протянул его владельцу.

— Вам ведь нужно, верно?

Маркграф перевел взгляд с меча на Ёмёна и покачал головой.

— Нет, я уже перерос привязанность к мечам. К тому же, тебе он нужнее, не так ли?

— Ну… жители Имперской столицы думают, что это подделка.

— Это значит, что тебе просто нужно показать им, что он настоящий. Оставь его себе.

Ёмён уже хотел убрать меч обратно в инвентарь, как вдруг из пространства выскочил синий кинжал.

[Меня, возьми меня с собой!]

Артефакт наследия, Меч кометы, словно живое существо, вырвался из рук Ёмёна и полетел к Маркграфу.

[Лето! Пожалуйста, возьми меня с собой!]

— ….

[Твой сын — настоящий мошенник! Точь-в-точь как Предыдущая Святая! Обещал вернуть Фрее Кан…! А сам оставил меня пылиться в астральном пространстве, полном божественной силы!? Если я останусь там еще дольше, то точно умру! Лето, ради нашей старой дружбы, пожалуйста… спаси меня….]

Маркграф, приняв артефакт наследия с редким для него ошарашенным видом, переводил взгляд с меча на Ёмёна. Тот слегка отвел глаза и ответил:

— Я собирался вернуть. Просто возможности не было…

[Брехня! Брехня! Если бы отправил посылкой, она бы уже в Австралию долетела!!]

— …Как можно отправить артефакт наследия посылкой?

[Ты не представляешь, насколько хороша сейчас международная доставка?! На худой конец, мог бы отправить вместе с сестрой или учителем, тогда бы австралийцы пришли и забрали!!]

— ….

«Это точно» — подумал Ёмён, которому нечего было ответить, и пока он тихо насвистывал, Маркграф, сжимая парящий в воздухе кинжал, сказал:

— У меня с Кометой тоже есть связь… я возьму ее с собой. Верну Фрее Кан, хорошо?

— …Буду очень признателен.

Так Меч кометы драматично сбежал от Ёмёна, но Маркграф не ушел сразу. Осторожно спрятав кинжал, он повернулся к Командиру, который пристально смотрел на него.

— Командир, помнишь клятву, которую ты дал моей жене?

— …Конечно, помню.

Затем Маркграф посмотрел на Ёмёна и сказал:

— Спасибо, что сдержал клятву. Для сына меня и ее… лучшего крестного отца, чем ты, не найти.

— ….

В этих словах было многое. Сомнения, ставшие уверенностью, печаль, сменившаяся радостью.

Издав выдох, похожий на сдувшийся шарик, Командир проводил Маркграфа взглядом, и тот покинул комнату. Когда его четкие шаги затихли, Глава дома Думеа поднял бокал:

— За импотента и Святую, до дна.

Пока остальные рыцари смерти чокались вслед за Главой, Сети незаметно вложила бокал в руку Ёмёна. Ёмён поднял бокал, глядя на Командира, который смотрел на него остекленевшим взглядом.

Никто не просил его об этом, но Ёмён произнес слова, которые были нужнее всего в этот момент:

— За клятву, которая не изменилась… до дна.

Командир не смог ответить сразу. В звоне бокалов послышался голос Беладивы:

— А этот Герой умеет доводить стариков до слез.

***

Ночь, когда пир закончился.

В этой томной ночи, среди мусора от застолья и храпа уснувших от алкоголя старших.

Ёмён осторожно убрал со стола и открыл тайный ход. Проход, ведущий к императору, был окутан тьмой, словно пасть бездны.

Саломея спросила Ёмёна, который на мгновение заглянул в темноту:

— Пойти с тобой?

Ёмён повернул голову и ответил:

— Нет, я справлюсь. Пойду один. Лучше ты, Саломея… помоги Сети проводить Командира.

Как он и сказал, Сети поднимала Командира, который крепко уснул от алкоголя. Саломея поспешно помогла Сети взвалить Командира на спину.

Сети, с Командиром на спине, позвала Ёмёна:

— Ёмён.

— Да.

— Какой бы выбор ты ни сделал, мы на твоей стороне. Так что… не делай того, о чем будешь жалеть. Понял?

Саломея тут же согласно кивнула. Ёмён улыбнулся им обеим:

— А если я убью императора?

— О, это в пределах ожидаемого, так что нормально.

— Что…? А что тогда вне ожидаемого?

— Если ты решишь жениться на Имперской принцессе?

Что за…? Ёмён прищурился, и Саломея добавила:

— Я против. И так полно тех, кто ждет, нужно соблюдать очередь.

О чем они обе говорят? Ёмён потер переносицу и ответил:

— …Если такое случится, я обязательно скажу заранее.

— Я и против этого. Есть те, кто ждет, что Ёмён сделает это, не предупредив.

— ….

На этот раз Сети поддакнула:

— Это не шутка, так что не пытайся отшутиться.

Ёмён, который хотел улыбнуться, крепко сжал губы. Он кхм-кхм, откашлялся и шагнул в тайный ход.

— Я пошел.

Возвращайся скорее — оставив позади эхо прощания, Ёмён приземлился в тайном проходе.

Топ.

Высота была около 3 метров, проход оказался не таким глубоким, как он думал. Если не считать того, что это была тьма без единого лучика света, он ничем не отличался от других тайных ходов императорского дворца.

В любом случае, Ёмён медленно прошел через тайный ход. Как и обещала Имперская Имперская принцесса, вся охрана, кроме магического круга принудительного перемещения, была отключена…

Вспых!

В этот момент из стены внезапно вырвалось пламя и накрыло Ёмёна. Хорошо, что он чудом увернулся, иначе его бы поджарили еще до встречи с императором.

И эта ловушка была не единственной.

Кислотная жидкость, гигантские сосульки и снова пламя.

— ….

Увернувшись от череды магических ловушек, Ёмён подавил мысль о том, что Имперская Имперская принцесса, возможно, тоже немного не в себе.

Скорее всего, произошла ошибка в процессе отключения подачи маны к десяткам магических кругов, но… ну, в любом случае.

После долгих мучений добравшись до конца прохода, к толстой стене, Ёмён медленно толкнул ее. Стена подалась мягко, как новая дверь, и не было ни шума, который обычно сопровождает движение огромных дверей, ни даже пылинки.

В мире без паровых двигателей — и такое? Сколько же сложных технологий и магии здесь задействовано? Ёмён, вспомнив историю Империи, перешагнул через открывшуюся стену, и перед ним предстала комната.

Комната с бесчисленными книжными полками вокруг огромной кровати была местом с каким-то странным ощущением.

Слишком практичная для комнаты императора, и слишком роскошная для комнаты ученого.

Вкус императора? Ёмён вошел внутрь, не скрывая шагов. Чтобы дать понять императору, который лежит в постели из-за болезни, что он прибыл.

Но император не лежал в постели. Он… встретил Ёмёна, развернув книгу перед маленьким столиком между книжными полками.

— Опоздал.

— ….

— Чем ты занимался больше трех часов после отключения магического круга перемещения?

Слова, в которых читалось, что он уже знал о приходе Ёмёна. Ёмён, наклонив бровь, посмотрел в сторону императора и ответил:

— Впечатляющее приветствие. Я тоже рад вас видеть. Ваше Величество, Юный император.

— ….

На этот раз очередь наклонить бровь была за императором. Он отложил книгу, которую читал, и сказал:

— Дерзко.

— Вы хотите, чтобы я встал на колени?

— Нет, я не могу требовать этого от захватчика Имперской столицы.

— ….

Сидя взаперти в комнате, он видел все, что происходит снаружи? Болезнь была лишь игрой?

Пока Ёмён оценивал состояние императора, тот, закашлявшись, сказал:

— Но я могу потребовать сделку. Как насчет того, чтобы заключить сделку со мной?

— ….

Ёмён не ответил. Это было молчание, не означавшее ни согласия, ни отказа. Юный император, словно ожидая этого, продолжил:

— Спаси моего сына, попавшего в руки красных. Я дам тебе все, что пожелаешь.

— Даже если я попрошу Империю?

— Дам.

Ответ был мгновенным. Настолько мгновенным, что Ёмён, который заговорил лишь для того, чтобы спровоцировать его, растерялся.

Не успел нахмурившийся Ёмён что-либо сказать, как император добавил:

— В любом случае, разве ты не собирался забрать ее силой, даже если бы я не дал?