Возвращение Дунбакел стало событием, но на привычный ритм жизни отряда никак не повлияло.

На следующее утро Энкрид, как и всегда, вернулся к своей рутине: встал на рассвете и посвятил весь день тренировкам.

«Балрог».

Львиную долю времени он тратил на то, чтобы вновь и вновь прокручивать в памяти всё, что произошло на его пути к Балрогу.

Сразу после утренней разминки наступало время задумчивого сидения. Энкрид садился и погружался в себя, прилагая не меньше усилий, чем во время физических тренировок, чтобы поймать отблески вдохновения и по кусочкам восстановить остаточные образы недавних схваток.

В этом плане поединок с Дунбакел оказался как нельзя кстати: столкновение с совершенно иным стилем и новой тактикой подбросило его разуму свежую пищу для размышлений.

Погружённый в мысли, Энкрид нарезал круги по тренировочному плацу. Он давно заметил, что на ходу голова работает лучше, чем когда стоишь на месте, — так и родилась эта привычка.

«Трёхмерность».

Дунбакел разработала тактику, в полной мере использующую уникальные физические способности зверолюдов. Проще говоря, она не ограничивалась банальным движением вперёд-назад. Она использовала пространство целиком: отходила дальше чем на десять шагов, кружила вокруг противника, выискивая малейшую брешь.

«Это было похоже не на дуэль, а на Охоту».

И такой стиль сидел на Дунбакел как влитой. Пружинящие мышцы, взрывная скорость, способность считывать противника не глазами, а обонянием — всё это делало её тактику уникальной.

Стиль, доступный только ей.

Во время поединка был момент, когда она, даже не оборачиваясь, просто выбросила руку назад и едва не схватила его за воротник. Он тогда чуть не потерял инициативу.

И это при колоссальной разнице в их уровне.

Это лишь доказывало, насколько острым клинком она стала за время на Востоке.

«Боевое искусство, вышедшее за все рамки».

Назвать её стиль обычным фехтованием язык не поворачивался. Это был боевой стиль, полностью раскрывающий физические возможности зверолюда.

«Значит, мне её стиль даже не сымитировать?»

Вовсе нет. Физические данные рыцарей вполне позволяют повторять подобные трюки. Вот только для человека это будет жутко неэффективно.

Впрочем, слепо копировать чужую технику от него и не требовалось. Достаточно было уловить саму суть — объёмное, трёхмерное использование пространства — и адаптировать её под себя.

Традиционный стиль Энкрида, Волнорез, Тушение искр, Меч Случая, контроль Воли...

В голове бурлили десятки концепций, наслаиваясь одна на другую, и он методично раскладывал их по полочкам. Энкрид искренне наслаждался этим процессом.

Если не это, то что вообще в жизни может приносить удовольствие?

Но не один лишь Энкрид извлёк уроки из битвы со Скверной. Рем, Рагна, Заксен, Аудин — каждый из них вынес из похода колоссальный опыт.

Они тоже всё свободное время посвящали самосовершенствованию.

И пока весь Орден с маниакальным упорством истязал себя на тренировках, в Бордергард стали стягиваться новые гости.

Чёрные как смоль волосы и ярко-красные глаза — подобная внешность редко встречалась на континенте.

Человек в широкополой шляпе шагнул за ворота и с интересом огляделся. Из-под полей шляпы выбивались длинные, до самого подбородка, пряди.

— А здесь вкусно пахнет, — произнёс он. Тон был беспечным, а голос звенел чистотой, словно у не до конца повзрослевшего ребёнка.

Городские ворота Бордергарда всегда были открыты для тех, кто мог подтвердить свою личность. И здесь не было стражников, которые задерживали бы путников в ожидании взятки.

«Взятки? Если силёнок хватит — берите, я не против. Хотите воровать из казны — тоже дерзайте, если кишка не тонка».

Крайс никого не отговаривал. Вот только желающих рискнуть не находилось.

Жёсткая дисциплина, великолепное снабжение и жалованье, несопоставимое с тем, что платили регулярным войскам в других городах.

А главное: если кто-то всё же решался на грязные делишки и попадался — наказание было воистину чудовищным, и бежать от него было некуда.

На первых порах находились умники, пытавшиеся провернуть пару схем, но чем это закончилось? Никого из них в рядах гарнизона давно не было. Как не было их и среди бандитов или грабителей, промышлявших в тёмных подворотнях.

Прежде чем захватить экономику города, Крайс полностью подмял под себя его тёмную изнанку. Устроить в Бордергарде проблему и попытаться залечь на дно было равносильно тому, чтобы выйти на площадь с плакатом «Арестуйте меня» или добровольно шагнуть в тюремную камеру.

Используя всё это, Крайс выстроил справедливую и рациональную систему городского управления.

Одними кронами боеспособность армии не поднимешь — это Крайс понимал как никто другой.

Мужчина в шляпе тоже это прекрасно понимал, а потому восхищённо присвистнул.

— И не только запах хорош.

Идеально вымощенные улицы, патрульные на каждом углу, добродушно перебрасывающиеся шутками с торговцами, беззаботно играющие дети...

Военный пограничный город Бордергард незаметно для всех превратился во второе сердце Науриллии.

«Да тут, пожалуй, получше, чем в самой столице будет», — промелькнула у гостя мысль.

Мимо неспешно проехала пассажирская телега, подняв лёгкое облачко пыли.

Вслед за человеком в шляпе в город вошёл полный, добродушного вида мужчина. На его куртке красовался вышитый золотой круг, символизирующий монету — герб величайшей торговой компании континента. То был купец из Компании Ренгадис.

А замыкал их троицу мрачный воин в накинутом капюшоне, за спиной которого косо висел массивный двуручный меч.

— Нас только трое? — заговорил молодой парень в чёрной шляпе.

Несмотря на то что он выглядел явно младше своих спутников, тон его был развязным. Ему явно дозволялось так говорить. Спутники восприняли это как должное.

— Да, так и было сказано. Роль подручного, оказывается, тоже дело непростое, — промокая пот платком, почтительно откликнулся тучный купец. Фамильярность юноши он пропустил мимо ушей.

— То-то и оно, — довольно кивнул парень.

Троица решила немного задержаться и осмотреться. Место оказалось на редкость приятным. Тихим, безопасным и комфортным.

Повсюду продавалась отличная еда, а гостиницы сияли чистотой. В городе проложили систему труб для отвода нечистот, поэтому привычного зловония здесь почти не чувствовалось.

— Да уж, парня, который отстроил этот город, тоже надо бы с собой прихватить, — искренне восхитился парень в чёрной шляпе. И в этой шутке была изрядная доля правды. Если всё пойдёт по плану, то забрать такого управленца было бы отличной идеей.

На четвёртый день своего пребывания гости направились к внутреннему замку.

Но путь им преградил один из стоявших в карауле солдат. Он скрестил древко своего копья перед ними. Звали солдата Марко.

— Могу я узнать о цели вашего визита?

В отличие от городских ворот, внутренний замок не был проходным двором. Сюда не пускали кого попало без предварительной договорённости. Это было базовое правило.

Марко — тот самый солдат, который когда-то бросил вызов Энкриду, был безжалостно повержен, а затем смиренно вступил в ряды регулярной армии Бордергарда.

Он был доволен своей нынешней жизнью, но не прекращал изнурительных тренировок, мечтая стать сквайром Ордена Безумцев.

На данный момент единственным официальным сквайром Ордена числилась лишь девушка по прозвищу «Упавшая Клемен».

«Я буду следующим».

С этой мыслью он просыпался каждый день.

И вот сейчас перед Марко стояли два незнакомца в сопровождении воина. Взгляд Марко встретился с глазами мужчины, за спиной которого висел двуручный меч.

По телу солдата мгновенно пробежали мурашки. В ту же секунду перед его глазами вспыхнула яркая иллюзия: его собственная голова слетает с плеч.

ТУК!

Тело сработало на рефлексах — Марко резко отскочил назад, с силой вогнав тупой конец древка в брусчатку. Если бы он остался стоять на месте, его бы точно убили. Инстинкты вопили об этом. Всего один мимолётный взгляд, а по спине уже тёк холодный пот.

«Ах ты ж ублюдок...»

Марко был бойцом регулярной армии и одним из лучших в своём подразделении. Благодаря этому он иногда удостаивался чести проводить тренировочные поединки с Рофордом. А иногда в тренировку вступал и Рем.

Именно поэтому Марко прекрасно понимал, что такое Давление. То, что сейчас излучал этот мечник, было почти осязаемой жаждой крови.

— Эй, — сквозь плотно сжатые зубы процедил Марко. Он весь подобрался, не скрывая враждебности.

Даже по одному Давлению было ясно: этот чужак — боец совсем другого уровня. Напасть на него — значит подписать себе смертный приговор. Это было так же очевидно, как то, что после ночи наступает утро. Сердце колотилось как бешеное, а пота текло вдвое больше прежнего.

Должен ли он отступить?

Когда-то Марко был самоуверенным выскочкой, уповающим на талант, но те дни давно прошли.

Зачем брать в руки оружие, если при малейшей угрозе ты готов поджать хвост?

Разве сила — это единственный закон на континенте? Разве сильный имеет право забирать всё?

«Нет».

Он стоял здесь, чтобы исполнить свой долг. Чтобы доказать свою полезность. И сейчас его долг заключался в том, чтобы не пустить этих людей за ворота.

«И, по возможности, спасти жизнь напарнику у меня за спиной».

У его товарища в следующем месяце должен был родиться ребёнок. Марко, чьи чувства были до предела обострены бесчисленными поединками, немигающим взглядом уставился на противника.

«Опасен».

Интуиция буквально вопила: опасен и этот мечник, и двое перед ним.

Тум.

Он отбросил ногой упёртое в землю древко и снова выставил наконечник копья вперёд, принимая боевую стойку. Расставил ноги пошире, чтобы сохранить устойчивость, напряг пресс, готовясь принять удар ментального Давления, и медленно, тонкой струйкой выдохнул воздух.

— А ты неплох, — одобрительно произнёс мечник с двуручником.

Оценив его скупую похвалу, предыдущую волну Давления и общую атмосферу, Марко сделал логичный вывод:

«Он рыцарь».

Недавно вернувшаяся Дунбакел была воплощением искрящейся жизненной энергии, а этот человек ощущался как монолитный кусок свинца.

«Кусок раскалённого железа».

Такие ассоциации он вызывал.

Горло пересохло настолько, что Марко даже не смог сглотнуть — он лишь пошевелил губами:

— Иди, доложи, что к нам пожаловали незваные гости. Римиль.

Но его напарник даже не шелохнулся.

— Опять строишь из себя героя, Марко? — фыркнул Римиль, вспомнив старое прозвище товарища. — Я вообще-то тоже часть «Щита Бордергарда».

Официальным девизом городского гарнизона была фраза: «Щит, охраняющий границы». Раз город сам по себе является крепостью, то солдаты — это щиты, защищающие тех, кто внутри.

— Ваша бравада похвальна, но мы пришли с мирными намерениями. Будьте добры, просто передайте о нас весточку внутрь, — вмешался тучный купец с обвисшими щеками. — Ну... или, возможно, вам нужно вот это?

Купец потёр большой и указательный пальцы, недвусмысленно намекая на золото.

— Нет, не нужно, — отрезал Марко.

— Опусти копьё. Моего терпения не хватит на то, чтобы спокойно смотреть на того, кто направляет на меня оружие, — холодно предупредил мечник.

Тон был спокойным, но исходившая от него аура не сулила ничего хорошего. Почувствовав, как пот струится по вискам, Марко неохотно опустил остриё.

Если они сцепятся, шансов у стражников всё равно ноль. Так что провоцировать рыцаря не имело смысла. Холодный, здравый расчёт.

Впрочем, пропускать их он тоже не собирался. Главное сейчас — заставить Римиля уйти за подмогой.

И тут, по случайности или по велению судьбы, мимо ворот проходила Эстер.

— Ты! — воскликнул парень в чёрной шляпе, заметив её. — Как там говорят? Тайна судьбы столь же велика, как магия?

Эстер даже не раскрыла рта. Она лишь коротко кивнула, давая понять, что узнала его. Невероятно холодная реакция, но они явно были знакомы.

— Вот уж не думал, что всё так обернётся. Я ведь вообще не к тебе пришёл, — усмехнулся парень, облизнув губы длинным, почти змеиным языком. — Не проводишь? Дитя звёзд?

Эстер снова молча кивнула и бросила взгляд на Марко и Римиля. Солдаты с облегчением расступились.

— Пойдём.

Когда троица незваных гостей скрылась из виду вслед за волшебницей, Римиль с шумом выдохнул:

— Фух... Думал, уже не увижу, как мой малой на свет появится. Чего он такой жуткий-то?

— Я же сказал тебе уходить, — проворчал Марко, хотя в глубине души был горд товарищем. Тот тоже остался, чтобы выполнить свой долг до конца.

— Да у меня ноги от страха отнялись, куда б я ушёл? — неловко отшутился Римиль.

Марко проводил удаляющихся гостей суровым взглядом.

«Они не из простых».

Но дотягивали ли они до уровня Энкрида и остальных рыцарей Ордена?

«Вряд ли».

Марко был одним из тех солдат, кто видел Энкрида и его команду вблизи. И пусть эти гости казались пугающими монстрами...

«Там, внутри, монстров похлеще хватает».

Взять хотя бы того же Рагну.

«Это был не жар...»

Вернувшись из последнего похода, он бормотал эту странную фразу и то и дело, безо всякого предупреждения, взмахивал мечом. Среди солдат даже появилось негласное правило: никогда не подходить к Рагне на расстояние вытянутой руки, потому что этот топографический кретин мог начать махать клинком где угодно и когда угодно.

От этих взмахов ещё никто не погиб, но одежду резало многим.

Ощущение, когда острейшее лезвие со свистом проносится в миллиметре от твоей кожи, срезая ткань, заставляло волосы вставать дыбом.

«Даже если вам что-нибудь отрубят, я всё пришью обратно, так что не переживайте!» — заявляла целительница Энн, с которой, по слухам, Рагна крутил роман. То ещё утешение.

Именно поэтому Марко не испытывал особого страха перед вошедшими гостями.

***

Бледнокожий парень в чёрной шляпе, радостно окликнувший Эстер, шагал по двору замка, когда на его голову внезапно обрушилась настоящая молния.

БАБАХ!

Впрочем, удар пришёлся не в него. Мечник, шедший позади, успел подставить свой двуручник и заблокировал атаку.

По спине парня в шляпе градом покатился холодный пот. Несколько защитных амулетов на его теле вспыхнули, окутав его невидимым магическим барьером.

Сглотнув, он выдавил:

— ...Это у вас тут такое приветствие?

Он умел обращаться с оружием, но фехтование не было его сильной стороной. Его таланты лежали в иной плоскости.

И всё же он не терял бдительности. Однако сейчас его голова едва не разлетелась на две половинки.

А учитывая, что голова — не дождевой червь, и после деления надвое жить каждая половинка сама по себе не способна, он был буквально в волоске от смерти.

— А, так тут люди были, — равнодушно протянул Рагна.

Его золотистые волосы растрепались, а в красных глазах не было ни капли эмоций. Он даже не сменил позы, глядя сверху вниз на парня, который был значительно ниже его ростом.

— Вы же не ранены? Ну и славно.

И, полностью проигнорировав их, Рагна собрался пойти дальше.

— «Безумцы» — это, смотрю, не метафора, — процедил мечник с двуручником, отбивший атаку Рагны.

Он медленно повернулся к обидчику, и на Рагну обрушилось Давление. Плотная, напитанная жаждой крови аура, призванная мысленно перерезать противнику горло. Обычного человека такой напор заставил бы окаменеть от страха, спазмом сведя все мышцы в теле.

Но с Рагной этот фокус не прошёл.

Иллюзия перерезанного горла с треском рассыпалась, а на её месте мгновенно возникла новая, куда более чудовищная.

Все трое незваных гостей одновременно увидели, как невидимое лезвие рассекает их тела вертикально, ровно пополам. И вот тут уже скрутило их.

— Ик!

Купец из Ренгадис, совершенно не приученный к подобным битвам, не выдержал. Его колени подогнулись, и по штанине потекло тёплое пятно. Он натурально обмочился от ужаса.

Рагна одним мимолётным усилием разорвал в клочья Давление гостя и накрыл их своим.

На словах это звучит просто, но на деле мало кто из рыцарей был способен провернуть подобный трюк.

— Лезвие... — задумчиво пробормотал Рагна, уставившись в пустоту.

На дрожащих гостей ему было плевать. Казалось, он вообще забыл об их существовании.