Банда Чёрного Клинка была так велика, что её можно было бы назвать небольшим удельным княжеством.

Поэтому было бы справедливо назвать их одной из величайших язв, поразивших и Науриллию, и королевство.

Настолько они были опасны.

Кусок сыра выпал изо рта одного из руководителей банды.

Он только что услышал нечто невообразимое.

Кое-как вытерев рот льняной салфеткой, он произнёс:

— Все ассасины перебиты?

Отправили «Ласточкиного клинка» — его прикончили.

Отправили отряд наёмников — его разгромили.

После этого руководитель «Чёрного Клинка» выложил свои лучшие козыри.

Он отправил целый отряд, состоящий из первоклассных ассасинов.

И снова провал.

БАМ!

Руководитель с силой ударил кулаком по столу и взревел:

— Решил втоптать репутацию «Чёрного Клинка» в дерьмо?!

Ты, значит, хорошо дерёшься? Тогда попробуй справиться с этим.

Он собрал всех ассасинов, что были в его филиале. Сгрёб всех до последнего первоклассного убийцы и отправил на дело. Даже величайший герой или воин бессилен против ножа в спину. А если на нём ещё и яд?

Убийц, мастерски владеющих клинком и ядом, было больше пятнадцати.

Если уж отправил таких, то, ладно, пусть не убьют, но должны же были хотя бы серьёзно ранить, верно?

— Он цел? А наши ребята?

— Все мертвы.

— А наблюдатель, которого оставили для доклада?

— Он тоже мёртв.

Если бы они не оставили ещё одного наблюдателя, который следил за всем издалека, то и этой информации бы не получили.

— Подойди я ближе, меня бы тоже убили.

Истекая потом, боец опустился на одно колено. Капли пота падали на гладкий каменный пол, оставляя тёмные пятна. Светло-серый камень под ним менял цвет. Пятен становилось всё больше.

Он не видел Заксена. Он видел лишь конец того наблюдателя, который подобрался к группе ассасинов ближе, чем он.

«Я даже не понял, что произошло».

Он видел лишь, как его товарищ, словно наткнувшись на что-то невидимое, забился в агонии и умер.

И он тут же бросился наутёк.

Он не почувствовал ничьего присутствия, но, увидев смерть товарища, среагировал мгновенно. Если бы он этого не сделал, то был бы мёртв. Его инстинкт кричал об этом.

— Да что они за твари такие? — в голосе руководителя слышалась полная растерянность.

Все его ассасины, которых он собирал всю жизнь, мертвы.

Были — и не стало. Исчезли. Теперь их можно было встретить разве что в аду.

«Да что это за ублюдки такие?!»

Он разинул рот от изумления, не в силах вымолвить и слова. Это вообще реально? Он посмотрел на бойца, который докладывал ему.

Тот низко опустил голову. Ему тоже нечего было сказать. Весь его доклад свёлся к одной фразе: «все мертвы».

— И что теперь делать? — спросил помощник, стоявший позади.

— Что делать?

Отвечая, руководитель обдумывал слова своего подчинённого, переодетого в слугу.

«Чёрт».

Ситуация была хуже некуда.

Стоит дать слабину, и тебя сожрут те, кто метит на твоё место. Желающих было предостаточно.

Конечно, сместить его прямо сейчас не смогут. Сколько всего он здесь провернул.

«Взять хотя бы мои предприятия».

Причина, по которой его положение здесь было столь прочным, была очевидна. Благодаря наркотику, который он распространял. Из-за его деятельности в королевстве почти не осталось аристократов, не знавших о его «товаре».

Кроны, заработанные на продаже этого зелья, тут же шли на финансирование деятельности «Чёрного Клинка».

— Я запрошу помощи у главного штаба. А до тех пор — не трогайте их.

Посылать больше было некого. До прибытия подкрепления из центра они ничего не могли сделать.

— А пока мы сосредоточимся на «норе», которую вырыли.

Это был их сленг, но все присутствующие его поняли.

Пока его «нора» в порядке, его позиции прочны. На время он решил забыть об этом Энкриде, будь он хоть трижды дьявольским солдатом.

Конечно, свою обиду он ещё припомнит. Он не собирался оставлять это просто так.

— Где этот ублюдок сейчас?

— Наверняка опять машет мечом у себя в гарнизоне, — ответил слуга, умный и смышлёный парень. Красивый мужчина с гладко выбритым лицом.

Его суждениям можно было доверять.

Они подробно изучали распорядок дня Энкрида.

«Меченутый».

Помешанный на мечах. Другого слова и не подберёшь.

Маркус скрыл тот факт, что Энкрид и его отряд отправились на задание.

Это была не столько продуманная тактика, сколько привычка.

Маркус прекрасно знал: чем меньше информации, тем больше преимущество.

К тому же, Энкрида было легко спрятать. Он был из тех, кто мог неделями не выходить из тренировочного зала или своей комнаты.

Конечно, со временем его отсутствие заметят, но за неделю этого могло и не произойти.

Поэтому лидер «Чёрного Клинка» даже не подозревал, что Энкрид уже проник в его «нору».

***

Синар, войдя в комнату, замерла и сосредоточилась.

Слабые звуки из соседней комнаты. Оценка ситуации по окружающим шумам. Проверка на наличие наблюдателей.

Всё было чисто.

Убедившись в этом, она указательным пальцем правой руки начертила в воздухе небольшой круг.

Это был условный знак, известный лишь немногим в её роте.

— Это последняя, да? — спросила Пин.

— Похоже на то, — ответила командир-эльфийка, присаживаясь на кровать и вытягивая длинные ноги.

Было видно, как напряглись её гладкие, гибкие мышцы.

Казалось, она не особо чувствовала холод и была одета лишь в кожаные штаны, что, впрочем, не сковывало её движений.

Во всём остальном она держалась невозмутимо.

Вот только в углу комнаты стояла небольшая жаровня, и она, казалось, доставляла ей дискомфорт — войдя, Синар тут же отодвинула её в сторону.

На вопрос «почему» она ответила:

— Может случиться пожар.

— Но можно ли нам вот так сидеть сложа руки? — снова спросила Пин, запахивая свою стёганую кожаную куртку. Между слоями ткани была вшита укреплённая кожа, но качество было не лучшим, и куртка постоянно распахивалась. Зато была тёплой и прочной.

Синар ответила без тени улыбки:

— Это тоже важная часть работы.

— Это да.

Пин придвинула стул к окну и прислонилась к нему.

Нужно было следить за улицей и смазать оконные петли.

Иначе как они выберутся под покровом ночи?

Пин, бывший рейнджер, участвовала во многих подобных операциях.

Она была в этом деле мастером. Хотя, конечно, не таким, как Заксен.

— Седьмая, — пробормотала Пин. Это было число баз, которые они с Синар и частью её роты уже уничтожили.

***

Заксен не упускал ни одной мелочи. Он был невероятно дотошен.

Энкрид, наблюдая за ним, чувствовал, как в голове зарождается какая-то мысль — почти осязаемая, но всё же ускользающая. Это могло бы раздражать, но он не торопился.

Напротив, он был удивлён.

Разве раньше он вообще был способен на такое — наблюдать за чем-то и приходить к каким-то выводам?

Это тоже было доказательством его роста.

Пока он размышлял, Заксен заговорил.

Дух Крайса его покинул; это были слова самого Заксена.

— Мелочи, соединяясь, создают нечто большое. Маленькие ручейки сливаются в реку, река впадает в озеро, а затем в море. Таков порядок вещей.

Это звучало как философствование, но Энкриду показалось, что то, что было на грани понимания, сделало шаг вперёд.

Теперь он мог разглядеть хотя бы смутные очертания.

— Фехтование, тренировки — всё это хорошо, но порой исход битвы решает одна-единственная мелочь в подготовке. А что, если на кону стоит жизнь?

Энкриду от природы не хватало физических данных.

Теперь, когда этот недостаток был более-менее восполнен, его и без того неплохая голова заработала на полную мощь, перебирая мысли, анализируя процессы и подводя его к неким выводам.

Особенно в том, что касалось фехтования и боя.

Слова Заксена, в некотором смысле, были близки к сути наёмнического стиля Вален.

Энкрид теперь мог классифицировать стили боя.

Например, Классический стиль, такой как Безымянное фехтование — это искусство владения мечом. Стиль, который нужно накапливать и оттачивать.

Стиль Вален, в свою очередь, был совершенно иным.

«Он ближе к личной тактике».

— Вступающий в бой должен использовать голову.

Так было написано в самом начале учебника по стилю Вален.

Сама по себе эта фраза была полезна, но, осознав её заново, он понял…

«Сколько раз она спасала мне жизнь?»

Сколько раз он выживал благодаря тому, что знал и применял этот принцип?

Мысли текли одна за другой. Это была череда маленьких озарений.

Это не приведёт к развитию его фехтования или какому-то прорыву. Он инстинктивно это знал, но накопленный опыт и полученные знания, смешиваясь, оставляли в нём нечто значимое.

Что делать, если противник использует длинный меч? Если у него толстый пояс? Что, если он что-то прячет под ним? А если он носит гибкий меч, как у «Ласточкиного клинка», вместо ремня? Можно ли по расположению ножен угадать его привычки? А как насчёт того, чтобы заранее занять более удобную и выгодную позицию?

Всё это было возможно, и сам Энкрид был способен на такую подготовку. Это была сфера личной тактики.

И вот, то, что было смутным, стало ясным и оказалось в его руках.

Восторг, радость роста снова наполнили его. Но он не начал пускать слюни или хихикать.

«Я же не Рем».

Хотя Энкрид иногда, слишком увлёкшись, пускал слюни, но сам этого никогда не признавал.

— Сперва поужинаем, — сказал Заксен. Энкрид кивнул.

На первом этаже трактира располагалась столовая. Когда они сели за стол, Заксен снова призвал в своё тело дух Крайса.

Синар играла роль молчаливой эльфийской телохранительницы. Собственно, ей и играть не пришлось. Достаточно было просто не отпускать своих обычных шуточек.

— Эльфийка, какая редкость! — хозяин трактира лично принёс им рагу и жареную свинину, то и дело косясь на Синар. Он смотрел на неё с неподдельным удивлением.

Когда она входила в деревню, то скрывала лицо под капюшоном. Так что о том, что она эльфийка, он мог узнать, только когда она вошла в трактир. Иначе она бы собрала на себе взгляды всех прохожих.

Увидев реакцию хозяина, Заксен с лёгким высокомерием произнёс:

— Эй, вы с ней поосторожнее. Это телохранитель, которого приставил ко мне отец, характер у неё весьма непростой.

Одной этой фразой Заксен дал понять, что он из какой-то торговой компании, и раскрыл часть своего «характера». Теперь он был несносным сынком торговца.

Его надменность выглядела не просто невозмутимой — она была естественной. Словно он с рождения был таким невыносимым типом.

«Кажется, он немного изменил образ по сравнению с Крайсом».

В этот момент слуга, шедший за хозяином, внезапно оступился и уронил поднос. Деревянный кубок с глухим стуком упал, и на пол пролилось вино.

— Ах ты! — хозяин, казалось, был готов взорваться от ярости, но слуга лишь низко кланялся.

— Простите, простите.

Особого переполоха не было. Двое мужчин за соседним столом — один с густой, как лес, бородой, другой — с обычными каштановыми волосами — обернулись на шум, но тут же вернулись к своему вину.

— Эй, полегче с ним, полегче, — вставил своё слово Заксен. Это было уже на уровне Крайса под наркотиком. Вечно он лез не в своё дело.

Синар, не отводя взгляда, безучастно смотрела в одну точку на столе, словно кукла.

Пин же сидела рядом и говорила что-то вроде:

— Господин, через два дня нам нужно возвращаться в торговый караван.

Конечно, всё это было оговорено заранее. Простой сценарий, написанный Заксеном.

«Это даст нам примерно день».

Принцип был прост. Раз через два дня они уезжают, то до тех пор за ними можно просто наблюдать. Эльфийку выставили напоказ в качестве предупреждения: не пытайтесь использовать дешёвые яды или трюки. Подчёркнутая вспыльчивость служила той же цели. Дать врагу понять, что они не знают, кто мы, и что мы — непростые противники. Это позволит выиграть день.

— Мне этого хватит. — Синар тоже безупречно играла свою роль. Она показала горсть сухофруктов в руке, давая понять, что ужин ей не нужен.

— Не понимать радости еды!

Заксен и тут не удержался от комментария и опустил деревянную ложку в рагу.

Энкрид тоже ел спокойно. Поведение Заксена было сигналом — яда нет.

Тем временем слуга принёс новую порцию вина. Судя по тому, как осторожно он шёл, ронять его он больше не собирался.

— Парень, будь осторожнее.

Заксен, который не дал слуге ни медяка, а лишь пожурил его на словах, заметил, как тот искоса посмотрел на пояс Энкрида. На его добротный ремень с мечом.

Увидев это, Заксен улыбнулся и сказал:

— А это мой друг, он решил помочь мне в этом деле. Он не злой, так что можете попросить его показать меч.

Среди мечников встречались такие типы со скверным характером, которые на один лишь взгляд, как у этого слуги, угрожали выколоть глаза или сразу хватались за оружие.

— Что? Нет-нет. Не стоит.

— Я лишь клинок покажу.

Энкрид охотно вытащил меч наполовину.

Взззень.

Энкрид обнажал меч нарочито неуклюже. Намеренно скрывал своё мастерство.

Это было несложно. Достаточно было вспомнить, как он впервые брал в руки меч.

Энкриду, который прогрызал себе путь с самого дна, изобразить новичка было проще простого.

Нужно было просто делать всё то, что делать не рекомендуется.

Например, если при обнажении меча плотно прижимать левую руку к ножнам — это верх идиотизма. Так можно случайно порезать себе мизинец, поэтому этого делать было категорически нельзя.

В остальном же он, наоборот, старался выглядеть эффектно. Ведь это основа поведения любого мечника-позёра, не так ли?

— Ого, у вас синий клинок! — с удивлением сказал слуга.

«Какой наглый малый», — подумал Энкрид.

И походка, и манеры — всё выдавало в нём тренированного человека, а он тут роняет кубки и изображает восторг, будто впервые видит такой меч.

Так или иначе, Энкрид играл роль легкомысленного мечника, сопровождающего сынка торговца, и, кажется, это сработало.

Той ночью, когда все уснули, благодаря смазанным петлям окно открылось без единого звука.

— Ну, я пошёл.

Заксен отправился на ночную прогулку.

Из соседней комнаты вышла Пин.

Они встретились на крыше трактира.

Сделав вид, что не заметили друг друга, они разошлись.

Было решено, что каждый соберёт информацию самостоятельно, а утром они всё обсудят.

Заксен перепрыгнул с крыши трактира через два дома, а Пин спустилась вниз.

И тут Заксен увидел клинок, который внезапно метнулся к нему сбоку.

Он не ощутил ничьего присутствия. Ни единого намёка.

Клинок, который не уловило его восприятие.

Чирк! — лезвие прорвало одежду.