— Упади на колени и умоляй. Балрог не станет тебя убивать.

— Поэтому проси, проси снова и снова.

— Умоляй сохранить тебе жизнь.

— Именно так ты сможешь вырваться из этого «сегодня» и сбежать. Покажи ему спину. Сражаться в лоб — не единственный выход. Нарастишь силу — и встретишься с ним снова.

— Разве это не обычная тактика?

Лицо говорящего Лодочника, казалось, сменилось как минимум раз пять.

В глубине его чёрных зрачков вспыхивал тёмно-зелёный свет, а из-под капюшона порой пробивалось блёклое золотое сияние. Но выражение лица оставалось абсолютно неизменным. Он просто монотонно, сухим тоном излагал факты. Словно читал вслух книгу, написанную скучным, академическим языком. И, как это бывает с книгами, лишёнными эмоций, но полными фактов, Энкрид счёл слова Лодочника вполне логичными.

— Так и позволишь этому «сегодня» сожрать себя? Быть покусанным псом, который перебил всех своих братьев и сбежал поджав хвост — не самое приятное зрелище.

Кое-что в его речи оставалось непонятным.

Убил братьев? Сбежал?

Судя по контексту, это было оскорбление в адрес Балрога.

Но с чего бы тогда умолять того, кого он сам так презирает?

Логика хромала, но, учитывая главную цель Лодочника, в этом не было ничего странного.

«Вырвись из этого "сегодня"».

Точнее — не застревай в нём.

Вот чего добивался Лодочник.

Любопытство Энкрида всегда было непредсказуемым. Оно накатывало внезапно, словно вдохновение на великого художника. Обычно он пропускал болтовню мимо ушей, но иногда вдруг цеплялся за брошенную фразу и начинал задавать вопросы.

— Пёс, перебивший братьев и сбежавший? Что это значит?

Если присмотреться, его любопытство всегда пробуждалось лишь тогда, когда дело касалось сражений, тренировок, обучения или его собственных целей. Но отследить этот мыслительный процесс не мог даже сам Лодочник.

В конце концов, даже Лодочник не был способен вывернуть душу Энкрида наизнанку и прочитать всё до последней строчки.

Да что там, Энкрид и сам не всегда до конца понимал собственные чувства. Как это обычно и бывает с людьми.

Так или иначе, Энкрид спросил. А Лодочник ответил. Его тон оставался деревянным.

— Это неважно.

Лампа Лодочника едва заметно качнулась из стороны в сторону. От этого лёгкого движения фиолетовое сияние медленно поползло во тьму, а тени перед ним то вытягивались, то сжимались.

Лодка увеличилась в размерах почти вдвое. Это зрелище Энкрид видел не впервые.

Совсем недавно, когда Энкрид прямо во сне принялся отрабатывать навыки, полученные от трёх учителей, не взявших с него ни единой кроны, Лодочник точно так же расширил палубу.

В голове Энкрида сформировался чёткий вывод. Лодочник всем своим естеством ненавидит это «сегодня», в котором они застряли вместе с Балрогом. И его действия говорили об этом громче любых слов. Смысл и посыл были предельно ясны.

Если подумать, они с Лодочником провели вместе уже несколько лет.

К тому же, они были связаны величайшим секретом, в который не поверил бы ни один человек на свете.

Мозг Энкрида запустил процесс анализа. Ему даже не требовалось растягивать время. Это место было ментальным миром, пространством подсознания.

Здесь мысли двигались со скоростью вспышки света. Процесс мышления занимал лишь краткий миг. Энкрид молча наблюдал за тем, как древо его мыслей впитывает воду и разрастается.

Он знал по опыту: если просто не мешать, разум сам придёт к нужному выводу.

«Лодочник помогает мне с тренировками».

Подталкивает в спину, заставляя преодолеть Стену.

«Почему?»

Как только возник вопрос, ответ всплыл сам собой. Нет, он знал его с самого начала. Просто констатировал факт в третий раз.

Лодочник ненавидит «сегодняшний день» с Балрогом. Почему? Потому что его никак нельзя назвать весёлым.

Иными словами, это совсем не то «сегодня», которого он жаждет.

Ему нужен спокойный, умиротворённый день. Пусть даже в нём будут битвы, главное — чтобы в них не было этой безысходной, отчаянной мясорубки.

— В конечном итоге, тебе его не превзойти. Если ты застрянешь здесь на сто, на двести лет — это станет концом. Этот день станет твоим последним «сегодня».

Лодочник повторял это снова и снова, словно пытаясь вклиниться в его мысли и сбить с толку. Энкрид спокойно слушал. Если бы кто-то посмотрел на них со стороны, отбросив внешность и тон голоса, то решил бы, что один из них отчаянно умоляет, а второй откровенно прохлаждается.

— Безумный узник, если ты мечтаешь о бессмертии, то сейчас не время.

В конце концов, тот, кому нужнее, всегда говорит больше.

Выслушав всю эту тираду, Энкрид поднял левую руку, лениво почесал затылок и невозмутимо ответил:

— Хм, откажусь.

Ответ без капли сомнений. И тон, и скорость реакции говорили сами за себя.

— Значит, ты останешься в этом «сегодня»? — переспросил Лодочник.

— А, вовсе нет, — Энкрид покачал головой.

— Ты думаешь, что сможешь... в одиночку... преодолеть это?

Голос Лодочника, переданный чистой Волей, расслоился на десятки резонирующих голосов, заставив вибрировать всё тело. От этих слов река вздыбилась, и лодку сильно качнуло.

Хоть это и был ментальный мир, для Энкрида всё ощущалось так же реально, как движения собственного тела.

Поймав равновесие на качающейся палубе, Энкрид мягко приподнял уголки губ. На его лице расцвела улыбка, полная абсолютной уверенности.

— Нет.

Это был его последний ответ. Бурлящая вода сомкнулась над Лодочником, стоявшим на носу. Его тело распалось на иссиня-чёрные крупицы, которые брызнули в стороны, как разбитое стекло, а сам Энкрид плавно оторвался от палубы и полетел вверх, засасываемый мерцающим светом.

— Тебе придётся доказать свои слова.

Голос Лодочника затих в ушах, как эхо, доносящееся издалека.

Секунду назад Энкрид ответил «нет». И в этот ответ был заложен двойной смысл.

Во-первых, это была клятва не застревать в этом дне. А во-вторых...

«И с чего он вообще взял, что я один?»

Он был не один.

Примерно такие мысли крутились у него в голове.

Помимо этого, различные примеси и обрывки мыслей, возникающие сами собой, переплетались, сталкивались и вращались, как змея, кусающая себя за хвост.

Энкрид умело собрал этот хаос воедино и направил к единственному выводу.

Упасть на колени перед Балрогом означало выжить любой ценой, даже если для этого придётся сломать свою Волю и отказаться от принципов, которых он придерживался всю жизнь.

Следовательно, Лодочник не изменился. Его нынешнее предложение ничем не отличалось от тех, что он делал в прошлых петлях. Каким бы ни было «сегодня», Лодочник всегда предлагал лишь бессмысленное выживание.

«И что в этом весёлого?»

Вести такое существование для Энкрида не имело никакого смысла.

В этом не было ни радости, ни чести. Это было бы издевательством над его мечтой — мечтой стать рыцарем, которую он лелеял с детства и которую уже отчасти воплотил в жизнь.

Жизнь и смерть всегда идут рука об руку, как лезвия обоюдоострого меча. И поскольку именно он идёт по этому лезвию, то и отношение к жизни должен определять только он сам.

А уж умолять? Это слишком пассивно. Это значит отдать право выбора Балрогу.

Даже если он выживет таким образом, однажды его дух будет сломлен. Стоит лишь раз упасть на брюхо и начать пресмыкаться ради выживания — и внутри не останется ничего.

Что будет, если Башня Воли, которую он так усердно возводил всё это время, рухнет?

Возможно, со стороны Энкрид казался человеком, живущим только одним днём, но это было в корне неверно.

Он всегда был тем, кто упрямо шагает навстречу завтрашнему дню.

Что бы там ни предлагал Лодочник, у Энкрида был свой собственный путь.

«Останешься здесь — навсегда застрянешь в этом дне».

Он прекрасно понимал, что имел в виду Лодочник.

Если бы речь шла только о побеге из этого «сегодня», он давно бы нашёл лазейку.

В одиночку не справиться? С этим он тоже был согласен.

Раз за разом преодолевая стены, мышление Энкрида становилось гибче, а восприятие мира — шире.

Он отбросил упрямую мысль о том, что обязан делать всё исключительно своими руками.

Свободное мышление позволяло ему просчитывать самые разные сценарии и находило путь к победе.

Где он научился читать поток битвы с помощью интуиции?

Это произошло благодаря ловушке Абнайера — гениального стратега, который теперь сидел в заложниках на попечении Бордергарда.

Энкрид научился этому, потому что бессчётное количество раз повторял одно и то же «сегодня».

Накопленный опыт превратился в маяк интуиции, и его свет по-прежнему ярко освещал всё вокруг.

«Повторение и опыт».

Эта мысль тянула за собой следующую.

Так сколько же раз Энкрид пережил этот «сегодняшний день»?

Счётчик давно перевалил за грань осмысленного. Одного лишь факта, что его разум до сих пор не стёрся в пыль, было достаточно, чтобы заслужить признание Лодочника.

И, по правде говоря, некоторые сущности внутри Лодочника именно за это его и уважали.

Хотя, конечно, Энкрид не мог залезть в голову демону реки и узнать наверняка.

После стольких повторений его чутьё, скажем так, обострилось до предела. Когда он оказывался заперт в очередном дне, он начинал видеть путь. Да, впереди стояла тёмная, непроглядная стена без видимого конца, и он не знал, как действовать прямо сейчас. Но он привык верить, что если просто стиснуть зубы и продержаться, тусклый свет маяка рано или поздно укажет дорогу.

Наверняка даже Лодочник не ожидал, что у его проклятия появится такой побочный эффект.

Свет померк, и он снова оказался в «сегодня».

Стоя перед лицом реальности, которую он переживал уже в который раз, Энкрид без колебаний начал применять всё, чему научился.

«Как правильно использовать оружие».

Он применил урок первого учителя.

Это касалось не только физического оружия и инструментов, но и того, как грамотно использовать свою возросшую боевую мощь.

«Если твоя сила изменилась, то и тактика её применения должна измениться. Это логично».

В голове пронеслись слова Руагарне.

Затем на помощь пришла техника второго учителя, Донапы. Одной простой мыслью он отсёк все информационные примеси. И, взмахнув мечом, как тот рубил топором, перешагнул через свои текущие ограничения.

И, наконец, от третьей наставницы с фальшионом он перенял метод дыхания и управление Волей, меняющейся в зависимости от настроения.

После этого Энкрид повторил этот день ещё более тридцати раз.

А в самом конце он услышал от Балрога странную фразу. Точнее, странной она казалась самому Балрогу, а для Энкрида была вполне закономерной.

— МЕДЛЕННО УМИРАТЬ — ЭТО И ЕСТЬ ТВОЯ ТАКТИКА?

Вместо ответа Энкрид лишь улыбнулся. Потому что именно в этот момент он окончательно осознал разницу между Волей Рагны и остальных, Волей, которую показал Балрог, и своей собственной Волей — и только теперь смог адаптироваться к этому пониманию.

Он до последнего пытался победить, используя лишь это новое знание, но в итоге проиграл.

Бой был жестоким, яростным и грубым, но это было лишь ещё одно минувшее «сегодня».

День, о котором никому не нужно было знать, исчез без следа.

Однако сам Энкрид знал. Эти дни накапливались, и благодаря им он всё чётче видел свет маяка, ведущий в завтрашний день.

Именно поэтому, оказавшись в начале двести двадцати шестого «сегодня», Энкрид посмотрел на Рино и задал вопрос:

— Это что, зона учителей?

В Лабиринте были освещённые места и зоны абсолютной тьмы. И эти фантомы жили именно здесь.

Если считать только по количеству дней, Энкрид провёл в этом месте уже больше полугода. За это время он рефлекторно изучил всё вокруг.

И пришёл к выводу.

У каждого из них была своя личная зона. Было ли то, что они сохраняли крупицы самосознания, следствием милосердия Балрога?

«Нет, это всё ради его собственного веселья».

Демон сражений, чьей единственной целью было вечно биться и проливать кровь, запирал их в Лабиринте и заставлял бросать ему вызов.

Ведь именно в этом и заключалась его радость.

Частицы, которые Балрог отделял от себя в виде Осколков, захватывали территории в разных уголках мира, провоцировали разумные расы, заставляя их раскрывать свой потенциал, а затем жестоко убивали.

А тем, кого он собрал таким образом, он щедро даровал личное пространство.

Что-то вроде отдельных покоев внутри Лабиринта.

Конечно, здесь не было роскоши гостиниц в больших городах — просто кусок пространства посреди пещеры. Но Энкрид отчётливо понимал, что это их личная территория.

— …М-м? Гость, смотрю, кое-что смыслит? Но учитель? Странное обращение.

Поскольку Энкрид многому у него научился, он решил называть его именно так.

— Да так, нахватался понемногу.

— А, вот как.

Рино покачал головой из стороны в сторону и опустил руки. Это был сигнал перед атакой.

Энкрид молча продемонстрировал ему Волю в виде крепостной стены. Открытая провокация: «Попробуй, перелезь».

Брови Рино дёрнулись. На переносице залегла складка, а уголок губ криво пополз вверх.

— Что за дешёвые фокусы.

Он выхватил один из своих огненных мечей и принял стойку. Поза, кричащая о том, что он бросится в атаку, как только преодолеет Давление.

Стойка была безупречной, но Энкрид знал, что это обманка.

Если бы Рино был бойцом Ордена Безумцев, Энкрид обязательно бы ему сказал:

«Отбрось обман и сосредоточься на технике. Так будет лучше».

За это время его кругозор сильно расширился. Он тренировал Пела и Рофорда, и даже вывел Романа на новый путь. В перерывах между смертями он непрерывно учил и учился сам, отбирая лишь самое необходимое и пересобирая свою систему заново.

Теперь Энкрид чётко видел путь, по которому должен был идти Рино. Разумеется, говорить об этом вслух он не собирался.

Стоящий перед ним человек был врагом, а не товарищем, которого нужно было брать под крыло. К тому же...

«Он ведь даже не живой».