Изначально меч такого типа не был демоническим.

Его называют одержимым злым духом, но на самом деле это не так.

Правильнее было бы сказать, что это часть ментального образа.

Однако в прошлом некий гениальный маг сумел воплотить в жизнь одну блестящую идею с помощью своих заклинаний.

«Нет ли способа передавать свои способности потомкам из поколения в поколение?»

Он размышлял и обдумывал. И его гениальная мысль вскоре нашла своё воплощение.

Вот только его магический талант был поистине выдающимся, а вот понимание человеческой природы — ничтожным.

Дух, заточённый в мече ради одной-единственной цели, существовал лишь для обучения. И из-за этого у каждого, кто пытался у него учиться, из ушей текла кровь.

Это нельзя было назвать правильной передачей знаний.

После этой неудачи маг создал способ передавать техники мечников и воинов, то есть навыки владения телом.

«Я сделаю так, чтобы искусство меча передавалось потомкам из поколения в поколение».

Так был создан демонический меч под названием «Тьютор».

— Кажется, этого типа звали Дольф? Должно быть, он ненавидел своих потомков, — сказала Руагарне, щёлкнув языком по внутренней стороне щеки. Так она выражала своё недоумение.

Меч «Тьютор». На самом деле, он граничил со сферой некромантии, но не пил кровь и не превращал своего владельца в берсерка.

Что будет, если заточить человека в форме духа внутри меча?

Маг не понимал людей. Совершенно не понимал. Он буквально вплавил в меч человеческий разум, человеческую душу.

Поэтому в «Тьюторе» осталась лишь душа с одной-единственной целью.

Ему было всё равно, умрёт ли ученик или будет харкать кровью из ушей, — он просто делал своё дело.

Чтобы освоить хотя бы одну технику, нужно было десятки раз взойти на гору смерти.

Лишь когда ученик превосходил духа, используя тот же стиль фехтования, душа, заточённая в «Тьюторе», исчезала.

И сокровище, о котором здесь говорилось, — это, скорее всего…

— Фехтование.

Руагарне моргнула одним глазом.

— Достаточно лишь овладеть этим стилем, вот и всё. Однако, хоть тело и не умрёт, выдержать ментальную смерть невозможно. Так что лучше поискать другой способ снять барьер, а не возиться с этим мечом.

Закончив объяснение, Руагарне увидела, как Энкрид спокойно взглянул на меч, а затем снова перевёл взгляд на неё и спросил:

— То есть, нужно преодолеть смерть и выучить стиль?

— Да, это абсурд. Какой человек на это способен?

Язык Руагарне снова щёлкнул по щеке. Наверное, у фроггов это было сродни человеческому цоканью языком.

— Ах, чёрт, это моя ошибка. Прошу прощения.

Крайс понуро опустил голову.

— Ха, вот же влипли. С нашими запасами мы продержимся больше двух недель. Может, попробуем прокопать туннель вверх или вниз? — предложила Пин. Она тоже была раздосадована, но рейнджер оставался рейнджером — она тут же начала искать другие пути решения.

А Эстер легла и уснула.

«Ей и в такой ситуации хочется спать?» — подумал Энкрид, оглядывая всех.

«Значит, нужно просто выучить стиль, рискуя жизнью?»

«Эй… эм-м, это похоже на какое-то читерство, нет?»

Казалось, ещё немного — и во сне появится Лодочник и пробормочет что-то подобное.

Честно говоря, по сравнению со смертью от яда в окружении гноллов…

«Разве это не проще?»

Энкрид нахмурился, не веря своим мыслям.

Это казалось до смешного лёгким. С каких это пор мир стал таким простым?

Нет, так быть не может.

Просто выучить один стиль фехтования?

Невероятно.

— Какова вероятность, что это ещё одна ловушка?

— Хм, если бы на рукояти было хоть какое-то кольцо, я бы смогла что-нибудь сделать, — ответила Руагарне, показывая свою гладкую ладонь.

Энкрид ещё раз всё обдумал, чтобы убедиться, что это действительно всё, и сказал:

— Я сделаю это.

— Пережить смерть много раз — это не так-то просто. Хочешь, я покажу тебе, что произойдёт? — рассердилась Руагарне. Человеческий разум легко истощается. Да, она знала, что Энкрид — тот ещё упрямец, который не отступает и всегда идёт вперёд.

Его навыки внезапно росли, в нём порой проглядывала какая-то непостижимая глубина.

Но для смертного смерть в любой её форме была наихудшим из возможных опытов. Выдержать такое — задача, за которую нельзя было даже браться без невероятной закалки духа.

— Даже среди жрецов, поклоняющихся богу терпения и страданий, девять из десяти терпели неудачу.

Таким был «Тьютор».

Сейчас на всём континенте их осталось всего несколько штук.

И вот один из них оказался здесь.

Антиквариат. Коллекционеры выложили бы за него горы золота.

«И на такую вещь повесить ловушку…»

Барьер, похоже, не снять без мага, действительно разбирающегося в заклинаниях. Руагарне не была знатоком магии, но кое-что понимала. На всякий случай она ударила по барьеру хлыстом, но, как и ожидалось, на нём не осталось ни царапины.

Ситуация была определённо безвыходной.

— Я попробую ещё раз.

Тут Крайс снова схватился за меч.

— Он снова погнался за мной. Похож на берсерка.

И тут же, моментально, отпустил рукоять. Схватить и отпустить — дело нехитрое.

В этом и заключалась суть демонического меча «Тьютор».

«Отпустишь меч — вернёшься».

Сдаться можно было в любой момент. Слишком легко сдаться. А значит, проклятие, связанное с этим мечом, скорее всего, никогда не будет снято.

Чтобы преодолеть барьер смерти, нужно было обладать уникальной натурой, получающей чуть ли не удовольствие от предсмертных мук. Иначе не было ни единого шанса.

Конечно, сам Энкрид таким извращенцем не был.

«Но не думаю, что это будет сложно».

Такая мысль возникла сама собой. В конце концов, чем он занимался всё это время?

Он опасался, что это окажется очередной «стеной», из-за которой появится Лодочник, но, похоже, всё было не так.

— Чёрт, а я-то думал, это будет так же просто, как подобрать монетку на дороге! — непрерывно сокрушался Крайс, который иногда становился полным простаком, когда дело касалось денег.

— Может, разделим провизию и будем тянуть как можно дольше? Вдруг со временем барьер ослабнет? — Пин заговорила о насущном, беспокоясь о будущем.

— Совершенно непредвиденная ситуация, — даже Руагарне выразила своё смятение.

Энкрид же невозмутимо почесал затылок.

И с тем же спокойствием снова взялся за меч.

— Энки! — нехарактерно для себя повысила голос Руагарне, но на этом всё и закончилось.

Он снова оказался в грязевом поле.

Второй раз.

Как только Энкрид осознал, что стоит на вязкой земле, он тут же взмахнул мечом.

Дзень!

Он нанёс горизонтальный удар, отводя клинок противника.

Меч врага, казалось, отступивший назад, тут же изогнулся и нацелился ему в бок. Энкрид мгновенно среагировал и рубанул мечом вниз.

Лязг.

От столкновения клинков раздался звонкий звук.

Фу-у-у-у.

Откуда-то налетел ветер, и туман рассеялся.

Перед ним стояло нечто в частичном латном доспехе, с железной башкой и горящими синими зенками вместо глаз.

«Сердце чудовищной силы».

Не работает.

«Хотя то, что оно не работает, — это как-то нечестно».

Но это не имело значения.

Достаточно было понимать, что это ментальный мир, или задний двор злого духа, или что-то в этом роде.

Он уже проходил через подобное.

Всего один раз, но разве он не катался по земле, снова и снова повторяя сегодняшний день ценой своей жизни? И благодаря этому опыту для некоторых вещей было достаточно и одного раза.

Например, для осознания ситуации. Одного раза хватало.

Поэтому, даже если обстановка была незнакомой, Энкрид мог сохранять спокойствие.

— А-а.

Голос, значит, есть.

Он попробовал открыть рот — звук вышел совершенно нормальный.

— Ты случайно говорить не умеешь?

Ответом ему послужил меч.

Хрясь!

Доспех ринулся на него, взметая комья вязкой грязи.

Вжух.

Тяжёлый удар, обрушивающийся сверху. Скорость и сила сочетались в нём идеально, да и траектория удара была непростой.

Энкрид заблокировал его тем же способом, что и в прошлый раз.

Блокировать и оттолкнуть. Противник тут же атаковал в бок точно так же. Реакция Энкрида была идентичной.

В тот самый миг, когда они, словно разыгрывая спектакль, повторяли одни и те же движения, клинок врага внезапно взметнулся вверх.

Нет, этот удар был частью заранее продуманной последовательности.

Клинок, взметнувшийся снизу вверх, готов был пронзить ему подбородок. Энкрид согнул левое колено и развернул корпус.

Вшух.

Лезвие скользнуло мимо правой стороны подбородка, чиркнуло по щеке и прошло у самого лба.

В брешь, образовавшуюся благодаря уклонению, меч Энкрида полоснул противника по талии.

Дз-з-зян.

«И это он заблокировал?»

Обмениваясь ударами снова и снова, Энкрид вошёл в раж. Он без устали махал мечом. Он попытался открыть «Врата шестого чувства», чтобы прочитать намерения противника, но потерпел неудачу.

Расплата пришла незамедлительно.

Железный клинок пронзил грудь Энкрида.

Он очнулся после удара в место, при виде которого Руагарне пришла бы в ужас.

— Х-хух.

Тупая боль распространилась от сердца по всему телу.

Он снова умер.

Вторая смерть. Однако тело было в полном порядке. Сердце колотилось, боль ощущалась, но на самом деле он не умер.

Так вот что значит «трудно выдержать»?

Нет, разве это не вполне терпимо?

А ведь это куда лучше, чем умирать по-настоящему, не так ли?

— Тебя ударили туда?

Рядом стояла Руагарне. Энкрид кивнул и поднялся на ноги.

Он сделал несколько глубоких вдохов и пришёл в себя. Двигаться было можно. Серьёзных травм не было.

«Берёшься за меч — испытываешь предсмертную агонию. Длится это мгновение, а задача — украсть и выучить стиль фехтования».

Почему-то это занятие казалось ему до боли знакомым.

— Глупо. Сама попытка — это глупость, если только ты не хочешь сойти с ума…

Надо же, с каких это пор Руагарне стала такой ворчуньей?

Энкрид почему-то вспомнил свой самый первый повторённый день.

Тот самый выпад. Разве он не отточил его до такой степени, что тот стал его собственной техникой?

Взгляд Энкрида упал на фрогг, увлечённую своими нравоучениями.

А затем на меч, который он только что держал, — на «Тьютора». Внутри него, как оказалось, жил некий дух-виртуоз фехтования.

— Может, вот так?

Энкрид спокойно проигнорировал её причитания. Вместо этого он взмахнул мечом, воспроизводя увиденную форму. Его намерения были ясны — он собирался тренироваться.

Руагарне замолчала и, не мигая, уставилась на него.

Мысль, что крутилась у неё в голове, сорвалась с губ:

— Ты что, головой ударился? Тебя уже зацепило?

Нет, не ударился. Энкрид не стал качать головой в ответ на её слова и ничего не добавил. Он просто продолжил размахивать мечом, бормоча себе под нос.

Траектория удара то появлялась в его сознании, то ускользала.

— Нет, вроде бы так?

С точки зрения Руагарне, Энкрид был медленным, до чего же медленным. Неуклюжим и неповоротливым. Человек, которому катастрофически не хватало таланта к движению и владению мечом.

«Я, я лично его обучаю, а он едва-едва растёт?»

Руагарне называла себя учёным. Но она не была из тех фроггов, что сидят целыми днями за книгами. Она также изучала фехтование. Её понимание было настолько глубоким, что она оказала значительное влияние на стили меча нескольких ведущих семей центрального континента. Она не зря прожила так долго.

Её ценили не столько за боевую мощь, сколько за другие таланты. И среди них особенно выделялся дар к обучению.

И всё же Энкрид рос медленно, мучительно медленно.

Конечно, бывали и необъяснимые моменты. В мгновения смертельной опасности он менялся в одночасье.

Без подготовки, без предзнаменований, без каких-либо признаков.

Его мастерство просто брало и вырастало на пустом месте.

Для Руагарне такой человек был первым в её жизни.

Непостижимый, необъяснимый, не поддающийся никаким известным ей законам.

— Не могла бы ты взглянуть? Всё равно мы тут застряли.

От этих слов, брошенных так небрежно, Руагарне снова озвучила свою мысль:

— Кажется, ты всё-таки ударился головой.

— Ррья-а.

Лежавшая рядом пантера согласно кивнула.

— Вы точно в порядке? — спросил Крайс.

— Эй, в тебя что, злой дух вселился? — с тревогой в голосе добавила Пин.

Энкрид невозмутимо взмахнул мечом ещё раз. Идеальным движение не было. По правде говоря, оно было довольно неуклюжим.

Но Руагарне видела намерение, вложенное в этот удар.

Вытеснить воображаемого противника влево и нанести колющий удар.

Энкрид двигался примерно так же. Правда, были проблемы с работой ног и ещё парой моментов.

Прямо сейчас Энкрид пытался воспроизвести форму.

В тот момент, когда Руагарне собиралась что-то сказать, он произнёс:

— Думаю, получится, если я посмотрю ещё раз.

Сказав это, он без колебаний снова взялся за меч.

— Безумец. Он просто конченый безумец.

Руагарне испытала невольное восхищение.