— Кха-а-а!

Получив удар, мантикора издала чудовищный рёв. Но отступив на шаг, она тут же снова ринулась вперёд. Массивная туша, словно ветер, рассекла пространство.

Вжух!

Когти вспороли воздух.

Аудин мгновенно сменил позицию, развернулся и взмахнул рукой. Точнее, ладонью ударил мантикору по морде. Передние лапы монстра рассекли пустоту почти одновременно с его пощёчиной. Настолько быстрой была эта схватка.

Ладонь Аудина сама по себе была оружием, но мантикора — тварь высшего ранга. От удара её голова дёрнулась в сторону, но она устояла и снова взмахнула лапами. Аудин, слегка отступив, вновь увернулся.

— Кх-а-а-а-а-а!

Яростный рёв мантикоры разорвал тишину.

— Кх-х…

Солдаты снова застонали, подавленные давлением, исходящим от твари высшего ранга. А чудовище, оглушившее всех своим рёвом…

Шмяк.

— Куда?

…снова получило от Аудина по морде.

На этот раз удар был сильнее. Из пасти твари потекла иссиня-чёрная кровь.

Кап-кап.

Кровавые капли падали на землю.

— Э-э…

— Кхм…

— Это что, э-э…

Солдаты невольно открыли рты. Зрелище было настолько шокирующим, что оцепенение, сковавшее их тела, на мгновение спало. Да какой псих будет давать монстру пощечины, доводя его до такого состояния?

Может, это задело её за живое?

Не обращая внимания на боль, мантикора припала к земле. И снова бросилась вперёд, на этот раз вдвое быстрее. Атака тоже была не из простых. Взмахнув передними лапами, она тут же хлестнула хвостом. Словно молния, он обрушился сверху вниз.

Тело Аудина в ответ тоже стало настолько быстрым, что оставило за собой размытый след.

Вжух! — передние лапы снова промахнулись. Затем хвост, похожий на скорпионий, тоже пронзил пустоту.

Тем временем Аудин снова коротко взмахнул рукой.

Б-а-а-ам!

Что это вообще был за звук?

Энкрид мысленно цокнул языком. Он видел всю схватку, не упустив ни одной детали. Если сначала это было похоже на некую форму боевого искусства, то теперь превратилось в простое избиение пощёчинами.

Мантикора, должно быть, впервые встретила противника, превосходящего её в скорости и силе.

Кажется, она и сама была в замешательстве — тварь недоумённо склонила голову набок. От ударов у неё, должно быть, так и звенело в ушах.

Но тут же в её глазюках снова вспыхнула холодная жажда убийства.

— Таким и должен быть монстр. В священных текстах сказано: иметь иную веру и идти по ложному пути — не одно и то же, — пробормотал Аудин, поманив её пальцем.

Человек размером с медведя играл с мантикорой, как с котёнком.

— Кх-а-а!

Мантикора бросается в атаку.

Бам!

Получает пощёчину.

От слабого удара её голова мотается из стороны в сторону. От сильного — всё её тело отлетает прочь.

Бум, бам!

Глядя, как тварь, словно неудачно брошенный в воду камешек, кувыркается по галерее, кто бы назвал её мантикорой — тварью высшего ранга, ужасом солдат, монстром из монстров?

Аудин, размахивая руками, вдруг вспомнил далёкое прошлое.

Монстры, твари, культисты. Дни, когда он охотился на них.

У него было много такого опыта. Особенно боёв с тварями высшего ранга.

Морда мантикоры, которая, несмотря на пощёчины, продолжала бросаться в атаку, начала опухать. Несколько выбитых зубов валялись на полу.

В тот момент, когда Энкрид уже начал её жалеть, он почувствовал внизу какое-то движение. Точнее, он услышал тихий стон и увидел, как дрогнула тень.

— Внизу, похоже, тоже гости. Я спущусь, проверю.

— Как скажете, брат, — ответил Аудин и, развернувшись, даже мило улыбнулся.

Мантикора, приняв это за брешь в обороне, бросилась в атаку. На этот раз это была тройная атака: лапы, хвост и, наконец, змееподобный язык.

Аудин, развернувшись, уклонился от лап, тыльной стороной ладони сбил траекторию хвоста, а язык, который уже обвивался вокруг его шеи, проигнорировал.

— Господь говорил, что есть грехи, которым нет прощения.

Сказав это, Аудин, не обращая внимания на язык, взмахнул рукой.

В ближнем бою монстры и твари всегда имеют преимущество. Так учили солдат, наблюдавших за боем.

Тогда что же они видели сейчас?

Ба-б-а-ам!

Раздался оглушительный, сочный звук. От удара по щеке одна сторона морды мантикоры ввалилась внутрь.

И всё это было сделано одной ладонью.

У наблюдавших за этим солдат возникло непреодолимое желание отлить. Монстры страшны, твари страшны, но сейчас самым страшным был этот тип, улыбающийся с видом праведника.

— Обратись к Господу, смой грехи со своего тела, очисти и омой свою осквернённую душу. И моли, и моли о прощении за свои грехи.

И говорит-то как ангел. И улыбается так же. А руки?

— Кажется, я обмочился, — прошептал один из солдат.

Все, кто наблюдал за этим, чувствовали примерно то же самое.

Энкрид, досмотрев до момента, когда морда мантикоры провалилась внутрь, перед уходом похлопал того солдата по плечу.

— Ну и вонь от тебя.

С этими словами он спустился с галереи.

Он сбежал по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, и увидел солдата, топтавшегося перед малыми воротами у главного входа. Лица он не знал, но форма была гарнизона Бордергарда. Было видно, как тот положил руку на засов.

Рядом с малыми воротами, прислонившись к стене, лежал раненый солдат. Из-под его полуобмякшего тела растекалась тёмно-красная лужа.

Когда Энкрид быстрым шагом приблизился, тот, что держал руку на засове, резко обернулся.

Энкрид, проигнорировав его взгляд, осмотрел раненого. Он с первого взгляда оценил уровень противника, так что мог позволить себе такую роскошь — не обращать внимания, даже если тот попытается ударить его в спину.

Осмотрев рану солдата…

«Неглубокая».

Не смертельно. Если соберет волю в кулак, то и ходить сможет. Конечно, это было по высоким стандартам Энкрида. Солдат же думал, что умирает. Было очень больно. Было бы странно, если бы с дырой в животе он чувствовал себя нормально.

— Вроде несмертельная, — сказал Энкрид, присев на корточки. Он стоял к предателю спиной.

Солдат, державший руку на засове, замер. Открывать дверь? Или сейчас ударить его ножом?

Его поза вызывала сомнения. Он знал, что перед ним тот самый знаменитый роковой командир отряда, но…

Тем временем Энкрид помог раненому подняться.

— Кх-а, больно! Больно же! У меня ж дыра в животе, больно!

— Да ладно тебе, с такой раной ходить можно.

— Нет, не смогу! Если я умру, передайте моей сестре, что под кроватью есть мешочек…

— Да не умрёшь ты, — отрезал Энкрид.

Какой же паникёр. Энкрид-то умирал бесчисленное множество раз, поэтому знал, что хоть рана и не из тех, что заживут, если на неё поплевать, но и не настолько серьёзная, чтобы над ним нависла тень смерти.

Он оторвал кусок от рукава солдата, перевязал рану, и кровотечение почти остановилось.

— Ух!

Когда он нажал на рану, тот выпучил глаза от боли. Энкрид легонько толкнул его, чтобы он прислонился к стене.

— Если не можешь идти, у тебя есть свисток? Да, вот этот. Если станет совсем плохо, свисти.

Сказав это, Энкрид развернулся. Солдат, одной рукой державшийся за засов, а другой — за рукоять ножа, замер.

Он всё ещё сомневался.

Слухи о подвигах рокового командира отряда не давали ему действовать. Разве он не был кем-то вроде героя войны? Хоть он и не знал подробностей недавнего инцидента с колонией гноллов, но и без этого его репутация говорила о том, что это опасный человек.

Хотя вряд ли он справится с десятью бойцами «Чёрного Клинка», ждущими снаружи. Один в поле не воин. Тем более что те, кто ждал снаружи, были матёрыми убийцами.

Так и было задумано. «Чёрный Клинок» пришёл по просьбе Вансенто, и их цель была ясна. В этих землях исход битвы решают малочисленные элитные отряды. Угроза и давление, создаваемые такой элитой. Послали не просто десять человек, а всего десять, что лишь подчёркивало их уровень.

Конечно, они сделают так, чтобы никто не узнал, что это дело рук «Чёрного Клинка». Так и должно было быть. Если после этого поднять шум и заявить, что не хватает сил для обороны? А если добавить к этому разведданные о том, что соседний Мартай вот-вот начнёт войну? Придётся просить помощи у «Чёрного Клинка». Центральное командование королевства вряд ли пришлёт подкрепление — они были заняты сдерживанием монстров на юге.

«Чёрный Клинок» — разбойники, но и Мартай — не лучше. Это был город, основанный восточными наёмниками. Наёмников и так не жаловали, а восточных — тем более. Это было всё равно что прогнать волка, чтобы впустить тигра, но они загонят ситуацию в такие рамки, что другого выхода не останется.

Подготовка шла полным ходом. Они уже тайно переманили на свою сторону нескольких людей. Таков был план Вансенто. И его начало — впустить тех, кто ждал снаружи. Это было первым шагом.

— Ты что делаешь?

Солдат, нет, шпион, изображавший солдата, от сложных мыслей покрылся холодным потом. От вопроса Энкрида он сглотнул.

Его задачей было открыть ворота. Впустить бойцов «Чёрного Клинка», ждущих снаружи. Он только и успел пырнуть ножом караульного и собирался их открыть, как появился Энкрид. Он не должен был быть в патруле, но появился из ниоткуда.

Шпион уже несколько месяцев работал в Бордергарде. Он знал Энкрида.

Он сглотнул и не мог пошевелиться.

Если он дёрнется, то умрёт. Шпион знал, что не сможет справиться с этим человеком. И он не собирался жертвовать собой ради того, чтобы открыть ворота.

«Нужно было открывать и бежать раньше».

Он опоздал. Он промедлил, подозревая, что Энкрид пытается усыпить его бдительность. Его глазюки забегали в поисках пути к отступлению.

Энкрид безразлично посмотрел на него и примерно понял ситуацию. К тому же, снаружи чувствовалось чьё-то присутствие. Обострённые чувства, подкреплённые интуицией, говорили.

«Открыть ворота. Впустить врага».

Цель? Беспорядки? Или что-то ещё? Этого он не узнает, пока не встретится с ними.

Убедившись, что рана солдата не смертельна, Энкрид мгновенно всё взвесил и принял решение:

— Открывай.

После этих слов шпион заметно растерялся. Он моргнул, его руки задрожали. Он был по-настоящему удивлён.

— …А?

— Открывай, говорю.

Это было решение, близкое к интуитивному, но основанное на накопленном опыте и чувствах. Те, кто снаружи, всё равно найдут другой способ проникнуть внутрь. Гоняться за ними будет той ещё головной болью. Поднимут тревогу: если им нужны беспорядки, то они так и поступят. Сейчас же всё было тихо, и можно было обойтись адекватной реакцией. К тому же, если всё пойдёт наперекосяк, на худой конец можно и в свисток дунуть.

Это Бордергард, и Энкрид здесь с Аудином. А если ещё и свисток завоет?

«Не выскочит ли Рем на радостях?»

В последнее время его, похоже, особенно ломает без драки.

Но важнее всего было то, что Энкрид был в себе уверен. Кто бы ни был его противником, что бы ни случилось, он сможет продержаться. Пустая самоуверенность?

Нет. Уверенность, обретённая в танце с сотнями гноллов, подкреплённая «Инстинктом уклонения».

— …А? — снова растерянно переспросил шпион. Он был в полной прострации.

Энкрид уверенно шагнул вперёд, так, что тот не успел среагировать. Шпион рефлекторно поднял засов. Затем, толкнув дверь, отскочил в сторону. От толчка малые ворота распахнулись. Он собирался тут же сбежать и, развернувшись, хотел было броситься наутёк, но…

Наблюдавший за ним Энкрид взмахнул рукой. Это было похоже на бессмысленный жест. Так показалось шпиону, но со свистом вылетевший метательный нож вонзился ему в заднюю поверхность бедра.

— А!

Короткий вскрик — достаточный, чтобы привлечь внимание других часовых.

В щели приоткрытой двери блеснули настороженные взгляды. Немного. Но и не то чтобы горстка.

Энкрид, подойдя к проёму, сделал выпад мечом. Те, кто стоял ближе, отшатнулись, и в образовавшуюся брешь он шагнул наружу. Снаружи он быстро прикинул: десять человек.

— …Ну ты и псих, — прошипел один, весь в чёрном.

При лунном свете Энкрид всмотрелся в лицо. Не знаком.

Другая, женщина с необычно белыми волосами, прищурилась. Звериные уши выдавали зверолюдку.

— Знал, что мы здесь, и всё равно вышел?

Энкрид пожал плечами: «Думайте что хотите».

— Псих, — повторил первый.

Вшух.

Один из «чёрных» выхватил короткий меч и рванул вперёд — почти без подготовки: шаг и удар слились в одно молниеносное движение.

Со свистом клинок рассёк мирный ночной воздух.

Быстро — с явной жаждой убийства.

Быстро — но слишком прямолинейно.

Энкрид встретил удар восходящим взмахом клинка.

Звяк!

Отбив короткий меч противника, Энкрид тут же повёл клинок вниз и снова принял стойку для диагонального удара снизу вверх. Противник ушёл в другую сторону.

Вместо удара Энкрид небрежно выписал клинком два переплетённых круга — и, сменив положение, на долю мгновения раньше, чем ожидал соперник, перешёл в рубку сверху вниз. Вернее, это был приём из нового стиля, который он освоил, — «Спиральный удар».

— А!

Противник дёрнулся, пытаясь встретить удар коротким мечом, но масса клинков была несопоставима.

Звяк, хрясь!

Энкрид с силой обрушил свой клинок на меч противника.

— Кха!

Короткий меч, выставленный для блока, проломил грудь его владельца.

«Один есть».

Одним простым движением уменьшив число противников, он направил острие меча на луну и принял стойку.

— Работайте вместе! Поодиночке всех перебьют! — выкрикнула предводительница, зверолюдка. В её голосе слышалось напряжение.

Любой бы увидел, что перед ними — выдающийся мастер.

Энкрид прикинул их силы — и понял:

«Можно и не обороняться».

Раньше он бы сперва думал о том, как выжить. А сейчас? Да, аура, исходящая от этих людей, была необычной. Но разве это была битва, в которой невозможно победить?

Такой мысли у него не возникло, поэтому Энкрид не отступил.