Энкрид не считал врагов.

Он просто взмахивал мечом, снова и снова.

Монстры наступали нескончаемым потоком, и воздух то и дело пронзали человеческие крики. Но в какой-то момент они стихли, и остались лишь смрад да вой монстров и тварей.

Битва, начавшаяся на рассвете, затянулась до полудня. Солнце уже прошло зенит.

Энкрид не мог отразить все атаки.

На его левом бедре висела отрубленная голова гиены — всё, что осталось от твари, вцепившейся в него мёртвой хваткой.

Левая рука безвольно повисла.

Правая ещё слушалась, а вот правая нога была искалечена — ударом молота ему раздробило все пальцы. Земля плыла под ногами, перед глазами всё расплывалось.

А монстры всё продолжали наступать.

— Гррррр!

Крики о помощи и вопли ужаса, доносившиеся отовсюду, смолкли.

Волоча ноги, Энкрид взмахивал мечом. Из-за чрезмерного использования Сердца чудовищной силы все мышцы тела кричали от боли. Почти полдня, с утра и до обеда, он в одиночку рубил гноллов и гиен. Их число уже перевалило за сотню.

Любой, кто увидел бы это, оцепенел бы от ужаса. Но свидетелей этой резни не было. Остался лишь он один.

— Ах, Крайс.

Отступив на шаг, он наткнулся на тело с распоротым животом, из которого вывалились внутренности. Хоть он наступил на него, не послышалось даже стона.

Энкрид сразу узнал его — это был Крайс, со следами зубов твари на щеке.

«Лицо изуродовано».

А ведь он так кричал, что его лицо — это его главное достояние.

Пин сегодня ушла в разведку. И хорошо, что так. Увидев эту бойню, она бы точно сбежала.

По крайней мере, Пин не умрёт.

Все остальные погибли? Возможно.

Вот она, стена. Предчувствие того, что этот день придётся повторить, стало почти уверенностью. Казалось, он знал это и без подсказок Лодочника. Нет, ему уже чудился его насмешливый голос.

«Хочешь преодолеть стену одними лишь тренировками с мечом? Ну, давай, попробуй. Ты задохнёшься в окружении монстров и тварей. Так ты и познаешь свой предел».

Энкрид, выдохнув, снова сжал меч.

«Какой ещё к чёрту предел».

Стая гноллов, долгое время наступавшая, наконец остановилась.

— Гу-у-у-ук!

— Гу-у-у-у-ук!

— Гу-у-у-у-у-ук!

Раздался яростный вой, и стая монстров расступилась.

Из образовавшегося прохода вышел один гнолл. Он шёл, сгорбившись в характерной для них позе, так что его позвоночник выпирал вверх. Он не был крупнее других, как те мутанты, и не держал в руках какого-то особенного оружия. На первый взгляд, это был обычный гнолл. Отличало его лишь то, что шерсть у него была взъерошена сильнее, а морда — длиннее.

В обеих руках он держал кинжалы, и их лезвия, чем-то смазанные, блестели на солнце.

При его появлении вой гноллов стал ещё громче. Воздух завибрировал. Резонанс был таким сильным, что заболели барабанные перепонки.

Энкрид поднял меч перед собой и почувствовал, как дрожит его рука. Последствия злоупотребления Сердцем чудовищной силы.

«Вот же чёрт».

Было немного обидно. Проснулся, хотел потренироваться, и тут вдруг монстры нахлынули волной. И вот что из этого вышло.

Блестящие жёлтые зенки гнолла перед ним уставились на Энкрида.

Голубые, как озёра, глаза Энкрида тоже смотрели на него.

Голубые и жёлтые глаза встретились.

У стайных монстров, образующих колонии, есть лидер, и это был именно он. Энкрид понял это по одной лишь гнетущей атмосфере, что исходила от новоприбывшего.

Тот дёрнул носом, и его пасть растянулась в жуткой ухмылке.

Ухмылка, выражающая уверенность в победе? Он что, улыбается?

Энкрид, поразмыслив над этим, решил просто проигнорировать. Зрелище было не из приятных, но какая разница? Он лишь переосмысливал то, что произошло в этой беспорядочной схватке.

«И это после того, как я так усердно изучал Классический стиль».

Впрочем, он пытался освоить лишь основы. Вряд ли это могло дать немедленный результат. Тем более что против волны монстров Классический стиль был малоэффективен.

«Они не те противники, с которыми можно играть в фехтование».

Руагарне говорила, что Классический стиль — самый невыгодный для борьбы с монстрами. Чтобы в одиночку справиться с такой волной, нужно быть как минимум младшим рыцарем.

Так значит, он ничего не извлёк из этой битвы?

Нет, извлёк.

Энкрид улыбнулся. Как и всегда, он нашёл новую зацепку, и это вызвало в нём восторг. То, что он почувствовал, сражаясь с бесчисленными клинками, с тварями и монстрами.

«Если можешь идти вперёд, даже будучи готовым к смерти…»

Инстинкт уклонения никак не давался ему в обычных тренировках. Но сейчас он увидел его краешек. Бесчисленные раны покрывали всё его тело. Каждый раз, получая удар, он думал: почему я получил его, почему не смог увернуться? Сражаясь, он думал. Сражаясь, он переосмысливал.

То ли заметив улыбку Энкрида, то ли просто потому, что ему не понравилась атмосфера, лидер гноллов, сомкнув свою рваную пасть, бросился в атаку.

Бам! — он оттолкнулся от земли и понёсся вперёд. Невероятно быстро. Со скоростью, сравнимой со скоростью того младшего рыцаря.

Если бы не тренировка динамического зрения, он бы его упустил. Нет, даже сейчас он был на грани.

Энкрид с трудом увернулся, почти присев на землю. Удары гноллов были просты и прямолинейны. Если бы не это, он бы не смог увернуться.

Энкрид, сжав рукоять обеими руками, нанёс удар снизу вверх. Тело было изранено, и он не мог нанести свой лучший удар, но он не ожидал, что гнолл так легко увернётся.

Вшух!

Лидер гноллов отступил так же быстро, как и напал. Меч Энкрида бесцельно рассёк воздух.

Размытая фигура гнолла, исчезнув, тут же появилась снова. Прямо перед ним!

Увернувшийся гнолл снова бросился в атаку. На этот раз увернуться было невозможно. Кинжал вонзился ему в бедро. Словно раскалённый прут, жгучая боль пронзила бедро и распространилась по всему телу.

Энкрид попытался схватить его, но тот снова увернулся. Отступив, гнолл пристально смотрел на Энкрида, медленно кружа вокруг.

Тянет время? Почему?

Как только он об этом подумал…

— Ах ты, ублюдок, — на лице Энкрида вместо улыбки появилось восхищение.

Кинжал, торчащий из бедра. Что-то блестящее. Острая и тупая боль, и одновременно — подступившая тошнота.

— Уэк!

Его вырвало кровью.

Яд.

Кинжал был смазан ядом.

«Хитрый ублюдок».

Он прекрасно знал свои сильные стороны. Реакция вдвое быстрее, чем у других гноллов. Он знал, что победит, даже если просто оставит на противнике царапину. Он умел сражаться и умел побеждать.

— Кххк… — с этим звуком Энкрид рухнул на землю.

«Руагарне не вернётся».

Он думал, что если продержится, она придёт. Это не была надежда. И не зависимость. Просто констатация факта. Раз он знал, что она не придёт, на этом всё. Нужно было выстоять в одиночку.

А дальше? Дальше последовала боль, какой он не испытывал никогда в жизни.

Гнолл с кинжалами, словно играя, колол его тело то тут, то там.

Отравленный, Энкрид больше получаса корчился в агонии, а потом умер.

Темнота, мрак, и снова Лодочник.

— Классический стиль? И ты думал, это поможет? Ты стал щепкой, которую несёт волна монстров.

Реакция Лодочника была донельзя предсказуемой.

— Ясно, — Энкрид, вспомнив реакцию Дойча, попробовал тот же трюк и на Лодочнике.

— …Ах ты, ублюдок, — Лодочник, похоже, с первого взгляда раскусил его и тут же пришёл в ярость.

И снова он открыл глаза на рассвете.

Энкрид первым делом взялся за снаряжение. Лязгая доспехами, он надел на себя всё. Тяжесть, давившая на тело, дарила чувство уверенности.

От шума его спутники, должно быть, проснулись. На это он и рассчитывал. Ему нужно было кое о чём спросить.

Фрогг, Руагарне, подала голос:

— С самого утра в полном облачении?

— Вы что-нибудь знаете о культистах?

От этого внезапного вопроса атмосфера в хижине стала ледяной — такой была реакция фрогга. Руагарне сейчас была совсем не такой беззаботной, какой он её знал.

— Откуда ты об этом услышал?

— Во времена наёмничества доводилось сталкиваться.

— Хм.

— Можем поговорить снаружи?

Руагарне погасила тяжёлую ауру. Ей было до смерти любопытно, почему он заговорил о культистах.

Выйдя наружу, Энкрид проверил снаряжение и сразу приступил к Технике Изоляции. Двигаться в полном облачении было тяжело. А раз неудобно, приходилось исправлять стойку, и, исправляя её, он снова вспоминал учение Аудина.

«Тренировка тела и должна быть неудобной».

Руагарне была ошарашена, но что тут поделаешь? Такой уж он был человек.

— Культисты. Почему ты вдруг о них заговорил?

— Они мне приснились, — Энкрид знал, что сказать. Он знал, что Руагарне смотрит на него не просто так.

«Нормальным она меня точно не считает».

Может, такое объяснение прокатит? А если нет? Ну и ладно.

То, что это была не просто стая монстров, было ясно и без подсказок. Количество нападавших было ненормальным.

— Сон?

Руагарне осталась с ним из-за глубокого интереса, и одной из причин этого интереса было то, что у Энкрида, как она считала, было не всё в порядке с головой.

«Вполне возможно», — тут же согласилась она. Этот мужчина прямо сейчас тренировался, в полном облачении. Разве это нормально?

— Настоящие культисты опасны, очень опасны. Даже упоминать их следует с осторожностью.

— Ясно, понятно.

— Самые опасные из них — те, что считают своей святыней Скверну. Культ Священной Демонической Земли. Их ещё называют Церковью Второго Пришествия. Те, кто поклоняется шести демонам.

Этого было достаточно. Энкрид решил, что услышал всё, что нужно.

«Значит, здесь замешаны они».

Расспрашивать Руагарне дальше было нельзя. Это можно будет со временем выяснить по намёкам.

Он продолжал тренировку.

— Кстати, тебе не жарко? — спросила Руагарне.

По лбу Энкрида стекал пот. Жарко было.

— Вес доспехов создаёт хорошую нагрузку на мышцы, — ляпнул он первое, что пришло в голову.

Руагарне сочла его слова вполне логичными.

Время шло. Энкрид огляделся, думая, сможет ли он заранее эвакуировать Эстер или Крайса. Толстый частокол так просто не перелезть, а задние ворота, ведущие к каменоломне, были наглухо заперты.

«Что они там прячут?»

Не его дело.

Энкрид не стал изнурять себя. Он в меру размялся. И всё равно пот капал на землю.

Так он и ждал нападения. Ему казалось, что он спрашивает сам себя.

«Что может сделать один человек, стоя перед волной монстров?»

Как оказалось, многое.

В волне монстров можно было тренировать чувства. Реакцию, умение принимать решения, контролировать ситуацию. Разве он не понял этого, сражаясь с магом Ретшей и колонией вервольфов? Раз он решил использовать «сегодня» по максимуму, так и будет.

Энкрид заострил клинок в своей душе.

Опираясь на этот клинок, он выставил вперёд меч, что был в его руке.

Так он встречал новое «сегодня». Энкрид стоял спиной к занимающейся заре.

Бум!

Гу-у-у-ук!

Вскоре раздался оглушительный грохот, и грянул вой гноллов.