Нужно было лишь вытерпеть эту псевдосмерть — похожую на настоящую, но куда более лёгкую. Если только выдержать, если только суметь, если только это возможно.

Перед ним был живой учебник. Учебник, который показывал каждое движение в мельчайших деталях, прямо перед глазами.

И это было хорошо. Демонический меч, злой дух — неважно. Это было хорошо. По крайней мере, для Энкрида.

— Подумай, зачем ты там отставляешь левую ногу в сторону.

А рядом был и учитель, который дотошно разъяснял этот учебник.

Поэтому результат был предсказуем.

Энкрид впитывал фехтование, как мокрый комок ваты впитывает воду. Нет, он сначала запечатлевал его в теле, а понимание приходило уже потом. Он научился этому, осваивая «Инстинкт уклонения».

«А нужно ли понимать?»

Когда не понимаешь, нужно просто прочувствовать телом. Запечатлеть через повторение, а понимание отложить на потом — вот и всё.

— С какой стороны ни посмотри, ты точно псих, — с ноткой восхищения заметила в какой-то момент Руагарне.

Энкрид пропустил её слова мимо ушей. Он был по уши погружён в фехтование.

На самом деле, это было до невозможности приятно.

Зачем он вообще взялся за «фехтование стиля Вален»? Из-за жажды, что родилась глубоко внутри. Он хотел овладеть настоящей техникой, настоящим искусством меча. Основой, что дала бы ему силы двигаться вперёд.

«Сначала основы!» — твердили все учителя, все инструкторы, все, кто брал у него плату серебром.

Не то чтобы это было плохо или ему не нравилось.

Просто…

«Это интересно».

Как и любой человек, он просто хотел увидеть, что будет дальше.

И поэтому, снова и снова хватаясь за меч, Энкрид улыбался. Это была светлая, донельзя чистая улыбка.

— Скажу честно, ты начинаешь меня пугать, — призналась Руагарне.

— Я с тобой согласна, аж мурашки по коже, — кивнула Пин.

Крайс, на удивление, был спокоен.

— Он всегда был таким, но сейчас его клинит особенно сильно.

Крайс уже насмотрелся на безумства Энкрида. Он даже думал, что лучше уж пусть улыбается. Разве это не лучше, чем если бы он молча махал мечом, сдирая кожу с ладоней в кровь, без единой эмоции на лице?

Хвататься за демонический меч и переживать псевдосмерть — о таком Крайс и подумать не мог.

«Но командир, кажется, справится».

Такая вот мысль. Гармония интуиции и наблюдательности. Крайс видел суть. Пока есть восторг роста, Энкрид способен преобразовывать боль смерти в усердие.

Так он и погрузился. В меч, в себя, в искусство фехтования.

Меч — орудие для убийства людей.

Искусство фехтования — способ убивать противника.

— Стопы, поясница, стойка. Всё — ради следующего движения. Думай, — наставляла Руагарне.

И Энкрид думал. Думал и махал мечом. Чтобы встретиться с превосходным учебником, он без устали хватался за меч, одержимый злым духом. Бывало, он отпускал его сразу после «смерти» и тут же хватался снова.

И так, после нескольких сотен раз…

Злой дух, казалось, замешкался.

«Точно? Или мне показалось?»

Энкрид засомневался. Было странно, что тварь, которая до этого бросалась на него без раздумий, не нанесла удар сразу. Для Энкрида это было крайне нежелательно.

— Давай не будем. Будем выкладываться на полную, каждый на своём месте.

Раз уж ты, как злой дух, взялся терзать разум того, кто держит меч, так выкладывайся на полную. Замешкался… такого он точно не хотел видеть.

Искренне желая и требуя этого, он заставил злого духа исполнить свой долг. Тот атаковал. Они сражались. Оттачивали фехтование. Энкрид учился. Запоминал. Осваивал. Размышлял и анализировал.

И снова брался за меч.

И так раз за разом.

Если ты умеешь правильно владеть своим телом, если можешь в точности воспроизвести то, что представил… всё, что нужно после этого, — это понимание движений.

И когда он целиком заучил один стиль фехтования и выслушал разъяснения Руагарне по каждому его элементу, всё стало до смешного просто.

Увидел бы это тот, кто создал демонический меч и поселил в него злого духа, — схватился бы за сердце. Но такова уж жизнь. Не всегда всё идёт так, как задумано и как ожидаешь.

— Ты славно потрудился, — произнёс злой дух с рассечённой грудью и отрубленной головой.

Синий огонёк в его доспехах замерцал. Казалось, он хотел что-то сказать. Энкрид молча смотрел на него.

— Спасибо, — сказал дух, обитавший в мече.

За что тут благодарить? Дух поведал свою историю. Она была довольно длинной.

— Короче, — Энкриду не очень-то хотелось её слушать.

Дух растерялся. Синий огонёк потускнел. Ему ничего не оставалось, как изложить всё коротко и по существу.

— Меня несправедливо пленили. И мой стиль фехтования не завершён, это лишь половина. Найти вторую половину было мечтой всей моей жизни.

Как простой мечник стал злым духом? Для этого требовалась сила заклинаний и колдовства. А ещё — глубочайшее предсмертное желание того, кто должен был стать мстительным призраком. Желание духа было схоже с желанием Энкрида.

Один мечтал стать рыцарем.

Другой — полностью восстановить свой стиль.

«Это утерянный стиль фехтования моего рода».

Если говорить о силе желания, они были похожи. Энкрид кивнул. Это означало: «Сделаю, если будет возможность». Он был слишком занят погоней за собственной мечтой, чтобы взваливать на плечи ещё и чужую.

В последний миг синий огонёк вспыхнул и погас, и на его месте появилась туманная человеческая фигура.

— И давай больше никогда не увидимся, — сказало привидение.

Духу всё это осточертело. Ему всё это надоело. Такого человека он больше видеть не хотел. Искренне.

Конечно, им и не суждено было больше встретиться. Один, очищенный от злобы, отправится в далёкие края. Другой останется на этой земле. И душа, бывшая злым духом, была этому несказанно рада.

— Серьёзно, давай больше никогда не увидимся, — повторил он на прощание.

Энкрид недоумённо склонил голову. Мучил-то его как раз дух, так почему он такое говорит?

— Имя моего рода…

Последних слов он не расслышал. Энергия рассеялась. Всё вокруг начало рушиться. За обломками рушащегося мира он увидел знакомые лица. Так, покинув мир своего сознания, Энкрид избавился от злого духа, обитавшего в мече.

— Победил, значит, — раздался голос Руагарне.

Это была реальность. Энкрид кивнул.

— Было опасно? — снова спросила она.

Энкрид покачал головой. Не было. Там, внутри, оставалось только искусство меча. Это была игра тактик. Побеждать нужно было не силой, а самим стилем. Он брался за меч далеко за сотню раз, но считать не стал. Прошли ровно сутки.

Серая пелена беззвучно исчезла. Как только это произошло, Эстер подняла голову и впилась взглядом в Энкрида. Да, именно так. Впилась взглядом.

Эстер была поражена. Как он это сделал? Изгнать злого духа с помощью святой силы или заклинаний — одно дело. Но очистить его и освободить грубой силой — совсем другое.

«Последнее было бы непосильной задачей даже для выдающегося мага».

Сейчас она была пантерой, но когда-то Эстер была магом, ведьмой, владевшей миром заклинаний. С её точки зрения, то, что сделал Энкрид, было немыслимо. И потому это было так удивительно и поразительно.

«Как такое вообще возможно?»

На самом же деле душа очистилась от того, что её до смерти замучили фехтованием, и от того, что дух передал свою мечту, но об этом она, конечно, знать не могла.

Поражённая Эстер заморгала. Энкрид заметил это.

— Что? Проголодалась? — спросил он, махнув рукой.

Эстер от возмущения фыркнула и снова легла. Решила считать, что это было просто стечение обстоятельств. Всё равно, сколько ни копай, ответа не найдёшь.

Энкрид же, глядя на Эстер, восхищался. Для пантеры у неё было поразительно богатое выражение эмоций. Наблюдать за ней было интересно. Вот и сейчас, когда он спросил, не голодна ли она, увидев её удивлённые глаза, в её взгляде промелькнуло что-то похожее на презрение.

Энкрид усмехнулся и сел. Ноги не подкашивались, но он целый день, буквально без передышки, махал мечом и ментально переживал псевдосмерть. Сказать, что он не устал, было бы ложью.

И всё же…

«Крайс был прав».

Говорил, что это всё равно что подбирать с земли медные монеты? Энкрид чувствовал то же самое. Вот только монета, которую он поднял, думая, что она медная, оказалась золотой.

Он изучил новый стиль фехтования. Насколько он стал сильнее, освоив его? Трудно сказать. Всё зависело от того, что брать за точку отсчёта. Но вместо самодовольства у него появилась толика уверенности.

«Система рангов в Науриллии бессмысленна».

В конечном итоге, ему нужен был Рем. Может, рубануть его по щеке, оставив пару царапин? Освежающая цель.

— Переночуем и пойдём, — сказал Энкрид.

Казалось, это было разумно. Серая пелена исчезла, опасностей не было. Никаких назойливых насекомых — идеальное место для ночлега. Было в меру прохладно и не сыро.

Так они и решили остаться на ночь.

Заснув, Энкрид увидел сон. В нём снова появился злой дух.

— Давай сразимся ещё раз, — предложил он.

Энкрид кивнул. И снова с лёгкостью победил. Движения начинаются с понимания, но что, если ты их просто все выучил? Если противник повторяет только заученные движения, проиграть невозможно. К тому же, добавилось и некоторое понимание.

Левую ногу отставляют в сторону, чтобы после удара по темени подготовиться к выпаду. А изгибать кисть, подстраиваясь под десятки способов, которыми противник может увернуться или блокировать, — значит наносить удар по непредсказуемой траектории.

Основа наслаивалась на основу, создавая единый поток. Это и было искусство меча.

Пока он снова размышлял об этом, всё во сне разорвалось на куски, и из пустоты внезапно появился Лодочник. Он молчал. Не выказывал никаких намерений. Но выглядел обиженным.

«Используешь мою проклятую силу в своих целях?» — казалось, говорил его взгляд.

Энкрид слегка коснулся правой рукой бедра, отдавая воинское приветствие в знак извинения.

Открыв глаза, он снова оказался в пещере.

Дурной сон.

— Надо же, как спокойно ты спишь, — сказала Руагарне, когда он проснулся.

— Вы не спали?

— Спала.

Руагарне, пристально глядя на Энкрида, спросила:

— Ты ведь и правда собираешься стать рыцарем, да?

Что тут было говорить? Энкрид кивнул.

— Что ж, — спокойно произнесла Руагарне. — Необязательно ведь именно в этой стране, так?

Последующие слова были полны смысла, но расспрашивать дальше было нельзя. Сказав это, Руагарне отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Это был не вопрос, а совет. Понимая это, Энкрид не стал допытываться.

«В этой стране».

В детстве он не понимал, что такое страна. Повзрослев, осознал, что рыцарь, связанный клятвой верности, — это не то, о чём он мечтал.

Значит ли это, что есть и другой путь? Пока что не время было об этом думать.

«Когда придёт время, в тот самый момент».

Нужно просто идти туда, куда ведёт сердце, и следовать верному пути. Так он жил до сих пор. Называйте это убеждением или упрямством.

— Пора идти, — только и сказал Энкрид.

— А! — раздался удивлённый возглас Крайса. — Под сундуком тайник!

Крайс поднял голову и встретился взглядом с Энкридом. Неизвестно, что задумал этот Дольф, но он определённо был любителем поиздеваться над людьми. Опустошить сундук, привлечь внимание письмом, запереть в подземелье с демоническим мечом, а потом вознаградить только самого наблюдательного.

— Древние золотые монеты!

Появилось нечто ценное. Современная валюта была унифицирована по имперскому стандарту. Имперские медные, серебряные и золотые монеты были основой кроны. Прошло больше ста лет с тех пор, как был установлен единый стандарт. Естественно, кроной называли имперскую валюту. А это было нечто из прошлого, из времён на грани истории и легенд.

Цена на такие вещи была договорной, но если найти правильного покупателя, можно было получить в десять раз больше, чем за золото того же веса. И таких монет было больше десяти. Каждая — размером с ладонь. Мешочек был тяжёлым.

— Дели, — сказал Энкрид.

Крайс помрачнел, но тут же кивнул. Он вручил монеты даже Руагарне, которая отказывалась.

— Это вы ведь заберёте? — как само собой разумеющееся, спросил Крайс.

Он, конечно же, имел в виду меч, торчавший из алтаря. Не успел он договорить, как Энкрид уже снова стоял перед ним.

Псих с мечом был освобождён и отправился в иной мир. Ушёл в мир духов, за пределы реальности.

Что же осталось?

— На вид — вещь дорогая, — сказал Крайс.

Энкрид схватил меч одной рукой и выдернул его. Сила, близкая к чудовищной. Может, это от частого использования «Сердца чудовищной силы»? Казалось, он стал ещё сильнее.

Выдернутый меч был грязным, но его клинок был ещё жив. Нужно было лишь привести в порядок лезвие и хорошо его заточить. Он несколько раз взмахнул им. Баланс был сносным, но над рукоятью и навершием придётся поработать.

— Сила, достойная почётного фрогга, — похвалила его Руагарне в своей манере.

— Вы ведь его прода… то есть не продадите? — спросил Крайс.

— Не продам.

Как раз вовремя, когда оба его меча пришли в негодность.

Собрав вещи, отряд наконец-то отправился в обратный путь.

Тварей и монстров по-прежнему почти не было видно. То ли это были последствия появления большой колонии, то ли ещё что, но даже обычных разбойников было днём с огнём не сыскать.

Пин восстанавливалась с поразительной скоростью и по дороге то и дело вызывала Энкрида на спарринг по рукопашному бою. Сражаться всерьёз они не могли, так что лишь медленно обменивались приёмами, разыгрывая тактические партии. После обучения фехтованию Энкрид стал вдвое опытнее, так что Пин ни разу не победила.

А потом Руагарне ушла.

— Ну, я пошла.

— Ещё увидимся.

Прощание было сдержанным. Крайс помахал рукой, а Пин просто кивнула. Эстер сделала вид, что не заметила. Руагарне, ничуть не огорчившись, развернулась и ушла.

Энкрид, проводив взглядом одинокую фигуру фрогг, тоже отвернулся, словно забыв о всяком сожалении.

— Вот так просто и ушла, — заметил Крайс.

— Странно было бы, если бы она осталась.

«А это разве не из-за вас, командир?» — подумал Крайс, но выразил свою мысль коротко и ёмко:

— Роковой.

— Прекрати.

Это было самое неприятное прозвище. Все эти «роковой» и прочее.

— Роковой, — повторил Крайс, хитро прищурившись.

Энкрид не сдержался.

— Это захват запястья в «стиле Эйль-Караз». Полезно будет научиться.

С этими словами он скрутил Крайсу запястье.

— Кхе-э-эк!

Вопль Крайса разнёсся под летним небом.

Без дальнейших происшествий отряд вернулся в Бордергард.

И пока они возвращались в город, до верхушки культистов, отправивших жреца из Культа Священной Демонической Земли, дошли поразительные новости.

***

— Провалился?

Это был епископ, управляющий епархией. Прямой начальник жреца. Светловолосый, с густыми бровями, он был из тех, кого любой назвал бы красавцем. Белая роба, расшитая золотом, лишь подчёркивала его великолепную внешность.

— Явился рыцарский орден? — с изумлением на лице переспросил он.

Нет.

— Что? Командир отряда? Пантера?

Услышав, кто был виновником, он растерялся ещё больше.