Как только Энкрид вышел в авангард, зоркий разведчик доложил:

— Кто-то идёт.

И правда, со стороны армии виконта к ним шагал человек. Тусклый солнечный свет, пробиваясь сквозь облака, стекал по его голове.

«Ну и здоровяк».

Он был огромным. Не меньше Аудина.

Энкрид пристально смотрел на противника, который, даже находясь далеко, странным образом искажал перспективу. Он шёл пешком, без лошади. Не медленно и не быстро, но в каждом шаге чувствовалась уверенность.

Да и что ещё, кроме уверенности, заставит человека в одиночку выйти в центр поля боя?

— Стрелять? — спросил один из лучников.

— Нет, — ответил Энкрид.

Несмотря на приказ, несколько лучников нервно положили руки на тетивы и тут же убрали.

Залп лучников — так обычно начиналась битва. Таковы были основы войны.

Гав! Гав! Гр-р-р-р!

За спиной мужчины залаяло несколько волков. Шум стоял страшный, но мужчина лишь поковырял в ухе и крикнул:

— Меня зовут Лайканос! Эй, самый сильный, выходи!

С этими словами он топнул ногой, и земля содрогнулась. Откуда такая силища?

Боевой дух солдат, только что поднявшийся до небес, резко упал. Рем, похоже, погиб, а вышедший противник выглядел пугающе. Казалось, он не уступал даже их великому Энкриду.

Сломить дух врага перед битвой. Поединок — одна из лучших тактик для этого.

Если у тебя на руках козырь, его нужно использовать.

И у «Чёрного Клинка», естественно, был такой козырь.

Рагна сделал шаг вперёд. Аудин тоже дёрнулся.

Энкрид лёгким, небыстрым движением опустил перед ними свой меч.

Вжух.

Синий клинок прочертил в воздухе линию, преграждая им путь.

— Этот мой. Вы займётесь другими, — Энкрид по-прежнему не сводил глаз с Лайканоса.

Но при этом он уже думал о том, как использовать эту битву.

Сколько будет столкновений? И что можно получить от сегодняшнего дня?

Крайс подготовил поле, а собрать урожай и унести его — была уже его задача.

«С каких это пор я стал таким самоуверенным?»

Уверенность распирала грудь, подталкивая его выйти вперёд.

И Энкриду это нравилось.

Место, которого он желал, место, где он хотел быть, ждало его.

— Заксен.

— Да.

— Как только будет возможность, принеси мне голову того борова.

Сегодня, в следующей битве — неважно. Можно и позже, но мусор надо убирать.

— Будет сделано, — безучастно кивнул Заксен.

Это обнадёживало. Он не подведёт.

— Аудин, Тереза. Среди волков я вижу нечто огромное.

Энкрид вспомнил рейд на лагерь: там было три таких зверя. Неужели один уцелел?

«Нет, этот, кажется, ещё больше».

Впрочем, это не имело значения. Просто здоровенная тварь.

«Но нельзя допустить, чтобы с ней столкнулись обычные солдаты».

Инстинкт кричал об этом.

— Да будет так, как желает брат мой. Помолимся, — Аудин, сложив руки, тихо отступил. Тереза, опустившись рядом с ним на одно колено, произнесла:

— Как прикажете.

Тут Дунбакел дёрнула его за край одежды.

Рядом стоял Рагна. Его взгляд был холоден, но говорил ясно: «Я буду драться. Я хочу драться. Я могу разрубить его своим мечом».

Видеть рвение Рагны было на удивление приятно.

Не то чтобы его лень раздражала, но… видеть, как он зарывает в землю свой талант, было не очень весело.

«Энтузиазм гения».

Да, видеть мотивированного Рагну было приятно. И стоять рядом с ним, вдохновляя его — тоже.

— Буйствуйте, как хотите. Рубите всё, что видите. Но только после того, как разберётесь с тем волком.

Если у врага есть гигантский волк, у них есть зверолюдка, которая свирепее любого волка, и мечник, способный разрубить всё что угодно. Если пустить их в ряды обычных солдат, они смогут переломить ход битвы.

Не нужно будет устраивать шоу для поднятия боевого духа — одного вида этих двоих хватит, чтобы изменить исход битвы. Они покажут, почему элита правит на поле боя.

Этого было достаточно. Дунбакел, фыркнув, кивнула.

— Я покажу им битву, достойную Кримхальта.

Кримхальт — бог зверолюдов. Бог войны и размножения. Показать ему битву — значило сражаться так, чтобы не было стыдно.

Спасибо Рему. Его издевательства превратили простую зверолюдку в безумную воительницу.

— Уступаю, — спокойно сказал Рагна, и Энкрид двинулся вперёд.

— Ну наконец-то. Я уж думал, у вас там никого с яйцами не осталось. Собирались до утра тянуть? — крикнул Лайканос, похлопывая себя по паху.

Провокация, призванная поднять дух своих.

— У-у-у! Евнухи!

— Безъяйцевые!

— Уро-о-оды! — понеслось из вражеских рядов.

Солдаты Бордергарда не остались в долгу.

— Да сами вы евнухи!

— Есть у него яйца!

— Огромные!

— Ублюдки воровские!

Сквозь какофонию ругани и криков Энкрид шёл вперёд. Грэхем спросил ему в спину:

— Ты сможешь его победить?

— Да. Даже если я умру, мы победим.

«Он готов умереть?» — Грэхем скрестил руки на груди, скрывая тревогу.

Но Энкрид просто был честен.

Буквально. Если то, что впереди, — это стена, если это смерть…

Он перешагнёт через неё. И победит.

Странно, но он не чувствовал ни малейшего возбуждения.

Он подошёл к противнику. Состояние тела было ни плохим, ни хорошим.

— У меня побольше твоих будут, — сказал он, остановившись.

Лайканос скривил губы. «Вот же наглый ублюдок».

— Больше моих?

— Я ещё не встречал никого, у кого были бы больше.

— …Ну и высокомерный же ты сукин сын. Сейчас я проверю, что там у тебя. Ты тот самый, да? Энкрид или как там тебя?

Противник знал его имя. Но и Энкрид знал, кто перед ним.

Один из лидеров «Чёрного Клинка».

Ростом с Аудина, с тяжёлым оружием за спиной, которое подсказывало его стиль боя.

Лайканос плавно шагнул вперёд левой ногой. Он вошёл в зону поражения Энкрида.

Энкрид отреагировал мгновенно. Выхватил меч с левого бедра и нанёс удар.

Лайканос, несмотря на свои габариты, отскочил назад с поразительной скоростью. На два шага дальше, чем шагнул вперёд.

Вжух.

Клинок рассёк воздух.

Вслед за мечом, ушедшим вверх по диагонали, Лайканос тоже взмахнул своим оружием.

Бух!

Из-за его головы вылетела чёрная тень, изогнувшись дугой.

Видя, как оружие падает вертикально вниз, Энкрид сместился.

Шурх!

Он скользнул по земле, смещаясь вправо, заходя противнику во фланг.

Булава ударила в то место, где он только что стоял.

Бам!

Земля и камни разлетелись во все стороны. Некоторые ударили Энкрида по телу и голове, но он, не обращая внимания на мелочи, зашёл сбоку, выхватил гладиус гномки и нанёс колющий удар.

Удар, которому он научился в свой самый первый «сегодня», устремился под рёбра Лайканосу — быстрый, как молния.

Но Лайканос, вскинув руку, поймал клинок, зажав его между предплечьем и боком.

Невероятная реакция и скорость.

Он тут же развернул корпус, пытаясь сломать меч, но не вышло.

— Чертовски крепкий! — взревел он и снова взмахнул булавой.

Бу-у-ух!

Воздушная волна от горизонтального удара ударила в лицо раньше, чем сама булава.

Энкрид, даже не глядя, по звуку определил её траекторию.

Он пригнулся.

Тяжёлое оружие, способное раздробить кости, просвистело над его головой.

Энкрид, активировав «Сердце чудовищной силы», провернул гладиус.

«Х-х-х».

С коротким вдохом мышцы его левой руки вздулись до предела.

Ск-р-р-р!

Клинок, проворачиваясь, начал рвать плоть на руке и боку Лайканоса.

Тот не выдержал и разжал захват.

— Ублюдок! — из его предплечья хлынула кровь.

Доспех на боку был лишь поцарапан, но руку разворотило изрядно.

— Больно? — спросил Энкрид, делая вид, что переводит дыхание, и тут же обрушил меч из правой руки вертикально вниз.

Гладиус он одновременно с этим вернул в ножны.

Лайканос отскочил назад, уходя от удара.

Клинок рассёк воздух. Лайканос внимательно следил за ним.

Его тёмно-карие глаза почему-то напоминали о Заксене.

Такие же хитрые.

Бам.

Враг снова оттолкнулся от земли и бросился в атаку. Мёрзлая земля треснула, и куски твёрдой почвы полетели вверх, как камни.

Энкрид положил левую руку на рукоять гладиуса.

Сделав вид, что собирается его выхватить, он снова сместился — на этот раз оттолкнувшись носком и сделав отскок назад. Этим движением он ушёл от града камней, поднятого врагом.

«Увернулся?» — Лайканос, удивившись, продолжил атаку.

Он занёс булаву для диагонального удара сверху вниз и одновременно с этим бросился вперёд.

Энкрид, не дожидаясь, пока тот завершит движение, отпустил рукоять правого меча и сделал резкое движение вниз. Со стороны казалось, что он выронил оружие и просто взмахнул пустой рукой.

Но в этой руке был зажат свистящий кинжал.

Фьють!

С близкого расстояния он вонзился Лайканосу в лицо.

С самого начала, выхватывая меч, он уже предвидел, что тот увернётся, поэтому держал в правой руке кинжал вместе с мечом. И теперь он пустил его в ход.

Технике скрывать кинжал в рукаве он научился у Торреса. Все навыки пошли в дело.

Голова Лайканоса дёрнулась назад. Но тут же вернулась в прежнее положение.

К сожалению, результат был не таким, как хотел Энкрид.

— С-с-сука, — шипел Лайканос.

Клинок кинжала был зажат между его передними зубами. Верхний зуб треснул, но он заблокировал удар.

— Фу, плюнь, это кака, это не едят, — сказал Энкрид. Его провокации всегда были к месту.

Лайканос выплюнул кинжал, и в его глазах вспыхнуло пламя.

— Я обязательно убью тебя. А перед этим раздавлю тебе яйца. Большие, говоришь? В фарш превращу, так что и не найдёшь.

В голосе звучала ярость, но Энкрид даже не усмехнулся, одержав психологическую победу.

Вжух.

Снова булава. На этот раз он принял её на два меча и попытался увести в сторону.

Змеиный стиль.

«Тяжёлая».

Даже с «Сердцем чудовищной силы» противник был сильнее.

«Воля?»

Поневоле закралось такое подозрение. Если есть «Воля» Отторжения, то должна быть и та, что даёт силу.

Он не смог полностью увести удар, и булава сцепилась с клинками.

Лайканос, уперевшись второй рукой в навершие, надавил. Он собирался задавить его силой. Энкрид отставил левую ногу назад.

Хрусть. Колено подогнулось.

Сила была на стороне врага.

Нависая сверху, Лайканос прорычал:

— Что? Думал, сильнее тебя никого нет? Думал, ты один такой сильный, ублюдок?

«Нет. Тех, кто сильнее меня, полно. Так было всегда».

Аудин, Рем, Рагна, Тереза — он всё ещё не был уверен, что сможет одолеть их в чистой силе.

— У тебя зуб треснул. Девчонкам это не понравится, — заметил Энкрид.

Этой фразы хватило, чтобы гнев Лайканоса прорвал плотину.

— А-а-а-а-а-а! — чудовище зарычало.

«Так легко завёлся?» — мелькнула у Энкрида короткая мысль, но тут же исчезла.

Не было времени на раздумья.

Противник был силён. Очень.

Он кардинально отличался от тех недоучек-наёмников, которых называли «почти рыцарями».

Не разрывая клинча, Лайканос отпустил левую руку и нанёс удар кулаком.

Бах!

Энкрид напряг трапециевидные мышцы и повернул голову, уводя удар в плечо. Рукопашный бой стиля Валаф — поглощение удара телом.

Но он не остался в долгу.

Приняв удар, он развернул корпус и пнул врага в голень.

Бум! — раздался глухой звук.

— Больно, сука, — сказал Лайканос и бросил булаву.

Правой рукой он попытался схватить Энкрида за горло.

Энкрид задействовал левую. Он выхватил второй меч, гладиус, намереваясь отрубить врагу пальцы.

Но Лайканос предвидел это и отдёрнул руку.

Они обменялись серией ударов руками и ногами. Энкрид вплетал в них выпады мечом, но ни один удар не достиг цели.

Это был жестокий, яростный ближний бой, но без решающего исхода.

Когда они разошлись, оба были не в лучшем состоянии.

У Энкрида из раны на голове текла кровь; у Лайканоса, чей шлем слетел в бою, были рассечены губа и щека.

К тому же Энкрид пропустил удар в живот, отчего у него сбилось дыхание. Но в ответ, совершив сальто в воздухе, он ударил Лайканоса носком сапога точно в челюсть, отчего у гиганта на мгновение помутилось в голове.

Когда они разорвали дистанцию, оба тяжело дышали.

— Давненько я таких не встречал.

— А я часто вижу.

— И чтоб ещё и языком так чесал — впервые.

— А, к этому я привык.

Привык побеждать в словесных перепалках.

Скрип.

Лайканос стиснул зубы. Со сломанным зубом он выглядел жалко, но жажда убийства в его глазах никуда не делась.

— Гнусный ублюдок, — после этих слов Лайканос снова взмахнул булавой, но Энкрид почувствовал неладное.

Что-то изменилось. Но он не мог сказать, что именно.

Разрывать дистанцию было поздно.

Нужно было блокировать. Он мягко подставил меч, используя «Змеиный стиль». Не пытаясь остановить, а уводя в сторону.

Скр-р-р-р!

В тот момент, когда толстая дубина скользнула по его клинку, в то мгновение, что было разделено на тысячи…

…тело Лайканоса двинулось вдвое быстрее.

Концентрация Энкрида взлетела до предела.

Булава?

Это была лишь оболочка. В замедлившемся времени Лайканос достал своё настоящее оружие.

Тонкий, как игла, меч, спрятанный в булаве.

Он нанёс колющий удар.

Это был самый быстрый удар, который Энкрид когда-либо видел.

Едва он заблокировал булаву, как в него, казалось, полетела стрела света.

Она коснулась его тела раньше, чем глаза успели её увидеть.

За мгновение до того, как клинок должен был пронзить его насквозь, в мозгу, раскалённом добела от сверхконцентрации, сработал инстинкт уклонения.

Энкрид, следуя ему, развернул корпус. Клинок, скользнув по боку, вошёл в его правую руку.

Всё происходило как во сне, как в замедленной съёмке.

Звук выхватываемого меча, звук разрываемой плоти, боль — он не чувствовал ничего этого.

Была лишь одна цель — не сдохнуть, выжить в этом мгновении, как он и жил всегда, цепляясь за каждый день. Энкрид двигался на чистых рефлексах.

Следующее движение.

Скрутив корпус и убрав правую руку, он нанёс удар мечом в левой руке снизу вверх.

Гладиус превратился в страшный росчерк, устремившийся в лицо врага.

Меч Энкрида прочертил линию от подбородка до левого глаза противника.

Чвак, хрусть!

Два разных звука разрываемой плоти прозвучали одновременно, и оба отшатнулись назад.

Точнее, их отбросило друг от друга.

— Огонь! — крикнул кто-то.

И обе армии, не обращая внимания на дуэлянтов, выпустили стрелы.

Поединок закончился, началась битва.

Энкрид пошатнулся и упал на одно колено.

Кто-то подхватил его сзади.

— Отходим, — это был Заксен.

Энкрид кивнул.