Не то удача, не то проклятие, но небо было кристально ясным. Ветер почти не дул.

Для зимы стояли на удивление тёплые дни.

Даже выпавший ранее снег потихоньку таял.

Впрочем, в районе Зелёной Жемчужины снег и так надолго не задерживался. Белыми шапками были покрыты лишь вершины горной цепи Пен-Ханил.

Одним словом, день был чертовски подходящий для битвы. Словно само небо подталкивало их в спину.

— Враг у ворот!

Так доложил гонец.

Даже в этот момент Энкрид продолжал бродить среди простых солдат.

— Встретим их у частокола! Все на выход!

По приказу командира Энкрид тоже двинулся с места.

— Эй, тебе разве не пора на свою позицию?

Хельма обернулась. Она обращалась к Энкриду, который поравнялся с ней. Сама она как раз выходила, прихватив с собой баклер и короткое копьё.

Энкрид, шагая с ней в ногу, небрежно бросил:

— Всё в порядке.

Хельма моргнула.

Что значит «в порядке»?

«Он вообще драться-то умеет?»

Обычно такие смазливые парни в бою ни на что не годятся.

Хельма, знавшая Энкрида всего пару дней, уже начала за него беспокоиться.

— Начальство узнает — по носу получишь.

На её предостережение Энкрид ответил так же небрежно:

— У меня есть разрешение.

Он только что снова спросил себя и получил ответ. Значит, разрешение получено. К тому же, это был заранее оговорённый ход.

Что станет той переменной, что изменит ход битвы?

Энкрид мог сделать лишь одно.

— Эй, раз такой смелый, может, сразу в авангард встанешь? — с неприязнью бросил один из солдат.

Тот самый, что ворчал на него и раньше.

Он почему-то невзлюбил Энкрида, но тот не обращал на него внимания.

Когда тебе предстоит вместе с кем-то проливать кровь, такие мелкие придирки казались даже милыми.

По сравнению с Ремом это был просто детский лепет.

— Хорошо, — ответил он и пошёл дальше. Он и так направлялся вперёд.

Хельма, видимо, тоже служила в передовом отряде и двинулась в том же направлении.

— Ты за собой лучше следи, — огрызнулась она на солдата позади.

Тот больше ничего не сказал.

Он не думал, что этот парень и вправду пойдёт.

За это время Энкрид успел примерно оценить уровень солдат.

Хотя Рем и называл систему рангов Науриллии полной чушью, здесь было несколько бойцов уровня «высший», а сама Хельма тянула как минимум на «средний». Боевая мощь отряда была не так уж и плоха.

Большинство, конечно, были ближе к «низшим», а из родов войск имелись только пехота и лучники, но зато дисциплина была на высоте.

Лошадей они держали, но кавалерии не было. Повозки были сосредоточены в тылу, у путей снабжения.

Естественно, они были загружены припасами.

«Идеально подготовились к бегству, если что-то пойдёт не так».

Стать военным преступником или быть в бегах — всё лучше, чем бессмысленно сдохнуть здесь.

«Я бы тоже не позволил ни себе, ни своим людям так погибнуть».

В этой расстановке и подготовке будто слышался голос Гаррета.

И Энкриду это нравилось.

Шагая вперёд, он несколько раз небрежно махнул руками.

Боль была слабой. Правая рука почти восстановилась, левая голень была в полном порядке.

От многочисленных ран остались лишь шрамы. Заксен, осмотрев его, сказал, что на лице рубцов не останется.

А вот на голенях, предплечьях и теле — да, там останутся.

Услышав это, Крайс снова ляпнул какую-то чушь.

— Шрамы на лице — это тоже неплохо, но без них всё же лучше.

Он был твёрдо намерен затащить Энкрида в салон.

Забавный парень.

Энкрид двигался, ощущая, как мягкая броня облегает его плечи, грудь и бёдра.

Даже такой тонкий кожаный доспех сковывал движения. А с лёгким гамбезоном под ним было и вовсе душно.

Но если всё это снять, будет не только холодно — защита упадёт вдвое.

Лёгкий дискомфорт стоил того, чтобы остаться в живых.

— Ты что, с тремя мечами в бой собрался? Слушай, кто лезет на рожон, тот быстро помирает.

В голосе Хельмы слышалось беспокойство. Добрая душа.

Он уже собирался что-то ответить, как рядом появился Заксен. Нет, он словно вырос из-под земли.

Энкрид, с его обострёнными чувствами, заметил его заранее, а вот Хельма — нет.

— Я привёл их.

Хельма вздрогнула от неожиданности. Ей показалось, что мужчина просто выскочил из-под земли.

Вместо шлема на нём была тонкая шапка. Рядом с ним возник блондин, поправлявший свой кожаный подшлемник.

— Пришли?

— Да.

— Где Дунбакел?

— Большеглазый оставил её с Синар. Сказал, что козыри надо прятать.

— А, вот как?

Пустой разговор. Хельма ничего не поняла.

Она лишь осознала, что стоящий перед ней человек — не простак.

Нет, она знала это с самого начала, но сейчас это стало очевидно. Этот мужчина с самого своего появления приковывал к себе взгляды.

Он двигался так, будто витавшее в лагере напряжение его совершенно не касалось.

Энкрид не обращал внимания на взгляд Хельмы.

Он был сосредоточен на задаче.

Нужна переменная.

Нечто, чего противник не ожидает.

И Энкрид решил, что начнёт с первого же дня битвы.

Крайс был с этим согласен.

Этот метод уже не раз доказывал свою эффективность.

Неожиданный удар позволяет увидеть реакцию противника. А по ней можно будет судить о его скрытых картах.

Даже если не получится вскрыть всё, не страшно. Даже часть информации позволит строить догадки.

Ситуация кардинально изменится по сравнению с нынешним полным неведением.

«Ох, только бы не случилось худшего», — Крайс мысленно боролся с дурными предчувствиями.

А Энкрид был спокоен.

«Многовато их».

Даже когда вражеская армия показалась на горизонте, он не чувствовал особого напряжения.

Не было ощущения смертельной опасности.

Что бы там ни приготовил противник, казалось, всё будет в порядке.

Инстинкт, предупреждающий об опасности, молчал, а тело, на удивление, было в отличной форме.

Правая рука восстановилась больше чем наполовину.

«Хорошо».

Действительно, неплохо.

— Ура-а-а-а-а-а!

Боевые кличи, не разбирая своих и чужих, сотрясли воздух. Азпен по-прежнему придерживался тактики медленного наступления.

Как только враг вошёл в зону поражения, лучники «Зелёной Жемчужины» первыми спустили тетиву.

Фью-ю-ю-ю!

Стрелы, рассекая воздух, ознаменовали начало битвы.

Азпен ответил тем же. Над головой начал сыпаться чёрный дождь.

Начало битвы было донельзя обыденным.

— Дер-р-ржать!

— Щиты вверх! Не опускать!

— Ай!

— Идиот!

Стрелы, пущенные по дуге, чёрными точками повисли в небе, а затем обрушились вниз. Одному из солдат не повезло — стрела вонзилась ему в плечо.

Товарищ оттащил раненого назад, а другой солдат прикрыл его щитом.

Слаженность была неплохой. Тренировки не прошли даром.

И всё же этого было мало.

Если сравнивать их с солдатами гарнизона Бордергарда, то разница была как между твёрдым камнем и засохшей грязью.

«Тренировки нужно сделать жёстче».

Нужно будет составить программу для тех, кто выживет сегодня.

Мысль была неуместной, но не плохой. Думать о будущем, о том, что будет после, всегда полезно.

Это тоже часть подготовки.

Настроить себя.

Ведь подготовка — это не только поправить ремень с мечом.

Энкрид уворачивался от летящих стрел без малейших усилий.

Он уклонялся даже от кинжалов, брошенных в упор, так что это было для него детской забавой.

Щит он даже не взял. Хорошая экипировка важна, но…

«Сегодня обойдусь тремя мечами».

Так казалось правильнее.

Сбоку от него Рагна, даже не глядя, уворачивался от стрел и быстро сокращал дистанцию. Заксен уже исчез.

«Они сами справятся».

Стоит ли беспокоиться о Заксене? Вряд ли.

Энкрид думал только о своей задаче.

— Х-х-х.

Он выровнял дыхание. Каким бы ни было поле боя, кто бы ни был противником, в хорошей ты форме или в плохой…

Опасность есть всегда, и угрозу нельзя игнорировать.

Как и всегда, Энкрид собирался выложиться на полную.

Начал он с одного меча, который сжал обеими руками.

Дзень.

Стальной клинок с синеватым отливом покинул ножны. Он поднял его навстречу яркому зимнему солнцу.

На лезвии было несколько зазубрин, но он всё ещё был крепок.

И это при том, что он его точил. Слишком уж сурово он с ним обращался.

Хорошо, что меч был качественным. Обычная сталь давно бы уже сломалась.

Хороший меч — это всегда правильно.

«Выручи ещё раз».

Энкрид мысленно обратился к своему клинку. Когда придёт время, он с почестями отправит его на покой, но не сейчас.

Пехота обеих армий, сблизившись, уже вступала в бой.

Энкрид двигался вместе со всеми. Уверенно шёл вперёд. Без колебаний. На полшага впереди своих, затем, вырвавшись из строя, ещё дальше — разрыв в один-два шага образовался мгновенно.

Естественно, со стороны казалось, что он в одиночку несётся на врага.

— Эй, ты куда?! — крикнул кто-то сзади. Кажется, это был тот самый ворчун.

— Придурок! Эй!

Он проигнорировал его. Настало время приковать к себе все взгляды.

«Встряхните их первым же ударом».

Такова была просьба Крайса, но и у самого Энкрида уже всё кипело внутри.

Что вы там приготовили?

Младшего рыцаря? Демонический меч? Магию? Шаманизм? Или притащили настоящего рыцаря?

А если нет, то как вы собираетесь меня остановить?

Эта мысль промелькнула в голове, и в следующий миг Энкрид, ступая по утыканной стрелами мёрзлой земле, столкнулся с врагом.

Он был быстрее всех, а потому — первым.

— Псих!

Напряжённый до предела вражеский солдат выставил вперёд копьё.

Энкрид изменил темп бега.

Он резко присел, ускоряясь. Взгляд врага не успел за этим движением, а нога Энкрида уже врезалась в голень противника.

Он просто снёс её на полном ходу.

Хрусть!

С этим звуком кость сломалась, тело врага подлетело в воздух и рухнуло на землю.

— А-а-ах!

Оставив за спиной крик, он врезался локтем в голову стоявшего рядом солдата. Нога и локоть сработали почти одновременно.

— Кха!

Раздался предсмертный хрип. Хрясь! Шейные позвонки солдата взвыли от боли, и из-под шлема хлынула кровь. Череп был проломлен с одного удара.

И только после этого он взмахнул мечом. С левой ноги как с оси, от правого бедра к левому плечу — один раз.

Тяжёлый клинок со свистом рассёк воздух по диагонали. Круговой удар Тяжёлого стиля.

Но Энкрид внёс в него свои изменения.

Используя инерцию замаха, он сместил ось с левой ноги на правую. Опустив меч, он нанёс второй удар — от левого бедра к правому плечу.

Левая и правая ноги скрестились, меняясь местами, а траектория его меча описала в воздухе знак бесконечности.

Всё, что попало под этот клинок, было сломано и разбито. Разрезано, разрублено, отброшено.

— Кха-а-а!

— А-а-ах!

Те, кто кричал, были счастливчиками, которых не убило на месте.

Те, чьи шеи или головы оказались на пути клинка, закончили свой путь там.

Два размашистых удара — девять вражеских солдат были мертвы.

Благодаря смене ног радиус атаки был огромен.

— Убить!

Глаза одного из командиров поблизости налились кровью.

Он не отступил, а лишь стиснул зубы.

«Дисциплина у них лучше, чем у наших».

И уровень подготовки, и качество солдат — всё было выше. И командиры тоже были опытнее. Энкрид, сосредоточенный на бое, не мог оценить всё, но его инстинкт кричал.

Командир, отдавший приказ, должен умереть.

Кожа чувствовала, что это повысит шансы на победу.

Он снова шагнул вперёд, и со всех сторон в него устремились наконечники копий.

Длинные копья кололи и кололи без остановки.

Энкрид отбивал то, что можно было отбить, и уворачивался от того, от чего можно было увернуться.

Он словно продирался через лес копий. Добравшись до командира, он нанёс один удар по темени.

Резкий, рубящий удар — и голова не раскололась, а взорвалась.

Результат чудовищной физической силы.

Клинок, пройдя сквозь шлем, проломил череп, и осколки костей прорвали кожу. Кровь и мозги брызнули во все стороны.

— Х-х-х.

Он широко взмахнул мечом, отгоняя врагов, и те попятились.

Энкрид, переведя дух, активировал «Сердце чудовищной силы». Эта мощь не была бесконечной, но сейчас было самое время, чтобы колоть, рубить, крушить и ломать.

— Твою мать, что это такое?! — взвыл один из врагов.

Клинок Энкрида не останавливался. Он был жнецом. Собирателем жизней, что танцевал среди вражеских рядов.

— Псих! — крикнул кто-то.

Бессмысленный крик. В мече Энкрида не было ни тени сомнения.

Он в одиночку рубил десятки врагов, и их строй, естественно, начал рассыпаться.

— Вы что, смотреть на это собрались?! — громко крикнул другой вражеский командир, и вскоре кто-то вышел вперёд.

Ещё немного, и от их строя и порядка ничего не останется.

Навстречу ему вышел один из воинов Азпена, до этого спокойно стоявший в стороне.

Он подошёл к Энкриду и остановился.

Мужчина оценивал его силу.

«Тяжёлый стиль».

Бой, основанный на мощи, где мелкие атаки просто игнорируются.

Анализ завершён. Пора драться.

Мужчина тоже шагнул вперёд.