Порой из тумана прямо к горлу тянулись узловатые древесные плети, и приходилось на лету рубить и их. Вот так, на пределе сил, они мчались и полосовали сталью воздух двое суток кряду.

Кругом было полно того, что требовалось рассечь. А потому в мире остались лишь враг и он, клинок и он.

Энкрид сосредоточился на сече настолько глубоко, что наваждения Скверны попросту перестали до него доходить. Время от времени за плечом возникал призрачный силуэт Лодочника, что-то нудно бубнивший под нос, но эти речи мечник пропускал мимо ушей: всё его естество без остатка растворилось в танце клинка.

— Рухнешь здесь — останешься прикован к Скверне на веки вечные, — вещал фантом.

Энкрид отмахнулся.

«Ночная прогулка» рассекла подколенные жилы гуля, раздавшегося втрое против обычного, и тут же расколола ему череп. Лезвие текло мягкой речной струёй, в следующий миг наливалось бешеной скоростью, а затем свинцовой тяжестью — три метаморфозы Воли сменяли друг друга непрерывной чередой.

А поверх этого ложился опыт рыцаря Оары:

«Слитный меч…»

Энкрид оттачивал собственное мастерство прямо посреди кровавой бойни. Ученью нет конца, и оттого оно дарило чистую, незамутнённую радость.

Смерть подбиралась вплотную, щекоча шею ледяным дыханием. Но мечник упрямо цеплялся за каждое проходящее мгновение, не позволяя восторгу угаснуть.

С губ не сходила лёгкая улыбка, а «Ночная прогулка» летела вперёд. Шаг, поворот корпуса. Клинок обращается наконечником, тело — древком: единой живой стрелой Энкрид пробивает драконью тушу насквозь!

БАХ!

Тварь с разорванным брюхом отчаянно взмахнула когтистой лапой. Мечник завёл меч за спину, скользящим блоком встретил удар и пружиной оттолкнул лапу прочь.

С какого-то момента чудовища напрочь бросили сыпать Гласом Воли и перестали давить жаждой убийства. Вместо этого они упрямо перли напролом, даже будучи превращёнными в кровавую кашу: швырялись когтями, молотили кулаками. И ответ на вопрос «почему?» был прост: от тонких приёмов толку не было, голая физическая масса работала куда надёжнее.

«Не дохнут…»

Самая первая тварь околела, едва лишившись головы, но те, что полезли следом, вели себя иначе: они испускали дух лишь тогда, когда их тела буквально стирали в порошок. Уязвимых мест у них словно не водилось вовсе — одним ударом такую погань было не уложить:

«Значит, надо рубить их в крошево…»

Отыскав решение, он тут же пустил его в дело. «Ночная прогулка» хищным ястребом камнем падала на добычу. Ноги вычерчивали на мёрзлой земле дуги Слитного меча, а клинок на запредельной скорости осыпал драконье брюхо серией секущих ударов, пластая и кроша его на куски. Всё свершалось за долю единого вдоха.

И едва Энкрид проскочил мимо ящера, как позади фонтаном брызнули чёрная смола и ошмётки мяса.

Уске, неиссякаемый колодец Воли, служил нерушимой опорой.

Индулес, безостановочно меняющий свойства силы, раскалял жилы до белого каления.

Закалённое тело щедро исторгало наружу плотную Волю. Остриё «Ночной прогулки» вновь вспороло землю, и преградивший путь циклоп в мгновение ока превратился в мясной фарш.

Переводя дух между выпадами, Энкрид вглядывался в серую хмарь: чудовищ меньше не становилось.

— Да вы издеваетесь, что ли?! — донёсся сбоку хриплый голос Дунбакел.

Она чуяла тварей задолго до того, как те выныривали из тумана: густой, ядрёный смрад разложения — не просто тухлятина, а словно переваренная в чане вековая мертвечина — терзал ноздри зверолюдки. Поразительное обоняние сыграло с ней злую шутку: от этой вони выворачивало наизнанку.

Звериное чутьё и рыцарское зрение в один голос твердили: конца этому кошмару не предвидится.

«Таков здешний закон…» — мрачно рассудила Дунбакел. В недрах Скверны этот ужас был обыденным порядком вещей.

Волны накатывали без передышки: не успевали они выкосить первую, как вздымалась вторая, а следом за ней уже рождалась третья. За двое суток ряды монстров лишь раздались вширь. Если не считать пятачка, где стояли Энкрид, Рем и Дунбакел, всё пространство вокруг кишело тварями, у которых из пустых глазниц омерзительно шевелились склизкие щупальца.

— Эти выродки совсем мозги растеряли, — бросил Рем.

Энкрид был с ним полностью согласен:

«Прут, превращая собственное тело в оружие…»

Как мечник и почуял изначально, огнём они больше не плевались. Чуднóй магии тоже не наблюдалось. Твари слепо верили в собственную тушу и брали навалом. Беда заключалась лишь в одном: они были бесконечны.

— Нас надули, командир, — процедил Рем. В голове у него билась та же мысль: морок у входа в Скверну бил точно в его тревогу. В итоге они сами добровольно шагнули в разинутую пасть «Безмолвия».

— Я пробью дорогу. Уходите, — отрезал варвар.

В его словах сквозило трезвое признание тупика, но никак не малодушие. Скверна хранила немало тайн, и часть из них они уже успели разгадать. Вернись они назад с подготовкой — бой пошёл бы совсем по-другому: чудовища боялись открытого простора за пределами своего логова. Их следовало крушить снаружи, а не лезть в утробу. Рем уже просчитывал, что делать потом.

А для этого они не имели права сгинуть здесь все до единого.

— Закончи это дело вместо меня, командир.

— Одному тоскливо подыхать будет, не находишь? — Дунбакел шагнула к варвару плечом к плечу. Зверолюдка сделала свой выбор: когда врага приходится перемалывать больше чем наполовину, чтобы он наконец сдох, никаких сил не напасёшься.

— Уходи, командир. Морда у тебя, конечно, смазливая… Жаль, так и не довелось хоть разок завалить тебя в койку, — проворчала она в своей обычной полушутливой манере.

Само собой, Энкрид поворачивать назад не собирался. Мысли в его голове неслись со скоростью горного обвала:

«Чёрная жижа больше похожа на древесную смолу…»

Чтобы уложить тварь, нужно размозжить больше половины туши — уязвимых точек нет. Пламенем они не дышат, но лезут бесконечной лавиной, словно муравьи из потревоженного гнезда: облик разный, а повадки одинаковые. Хоть гуль, хоть дракон, хоть циклоп — разницы никакой: топают лапами да молотят кулаками. Разве что из слепой зоны метят изредка, вот и вся премудрость.

«Будто это не толпа разных тварей, а одно-единственное существо во множестве личин…»

Словно пчелиный рой, облепивший матку.

«Если скорлупа крепка — значит, внутри прячут нечто ценное…» — вспомнились слова Синар.

Энкрид машинально пробормотал эту фразу вслух. Не глубокое размышление, а рефлекторный отклик: память сама вытолкнула наружу воспоминание об эльфийке. На фоне пляшущего тумана даже на миг почудилось, будто она стоит рядом и шепчет на ухо.

«У всего, что сбивается в стаю, есть свои правила…»

Это говорила уже не Синар — мечник перебирал накопленный опыт, черпая крупицы понимания из глубин памяти. Мысль не останавливалась ни на миг.

«Перестал соображать — считай, покойник», — любил повторять Крайс. И в этих словах крылась чистая правда.

«Что будет, если мы отступим втроём?..»

На западное поселение обрушится удар. Рем этого не допустит. Потому и остаётся. А Дунбакел разделяет его выбор.

Рассудок просчитывал десятки исходов. Даже Энкриду, прошедшему сквозь Терновый замок на Юге и повидавшему всякое, с подобной дрянью сталкиваться ещё не доводилось.

— Не дури, командир. Этому конца-краю нет, — Рем наперёд прочёл мысли мечника.

Этого человека было бесполезно уговаривать уйти. Но ведь нужен был тот, кто прикроет спины оставшихся завтра — после того как сам варвар ляжет в сырую землю!

Лишь теперь Рем до конца осознал смысл вещего кошмара своей жены:

Аюль видела во сне гибель всего их поселения. Она умирала десятками разных смертей, потому что подсознательно примеряла на себя участь каждого жителя. Аюль дорожила каждым соплеменником, и её душа проживала их гибель как свою собственную.

Сны могли быть пустышкой, но сейчас виденное казалось неотвратимым роком: не останови они Скверну здесь — поселение обречено.

Допустить этого варвар не мог.

Рем был готов пожертвовать собой, лишь бы усыпить Скверну: он собирался ответить на вкрадчивый шёпот, что уже битый час зудел в висках под видом наваждения.

«Слейся со мной… И тогда я усну по твоей воле…»

«Ну давай, тварь, поиграем…»

И в ту самую секунду, когда Рем уже готов был принять чудовищную сделку, в голове Энкрида раздался голос. Настолько живой, звонкий и осязаемый, что принять его за морок язык бы не повернулся:

— Эй, помочь тебе?

Голос показался до странного знакомым: точь-в-точь как у одной из сущностей Лодочника. Златовласая воительница с копьём и тугой косой, превосходившая его ростом на целую голову:

— Раз уж ты сам до всего допёр — шансы у тебя есть. А ну-ка, пойдём потолкуем!

С этими словами мир перед глазами Энкрида погрузился в непроглядную тьму.

Хлоп.

Пальцы разжались, и меч выпал из руки. Тело обмякло. Колено глухо стукнулось о камни, рука повисла плетью, а голова безжизненно склонилась набок:

— …Он чё, прямо здесь отрубился?! — опешила Дунбакел, чудом успев подхватить падающего командира.

Рем, уже занёсший топор для рокового шага, замер как вкопанный:

— Что за чертовщина?!

Всякие дурные мысли пришлось отложить. Дунбакел, уже начавшая обращаться в зверя, втянула густую белую шерсть обратно: прижав бесчувственного Энкрида к груди, она пружиной метнулась назад.

Подбирать «Ночную прогулку» времени не было — клинок остался лежать в дорожной грязи. Рем наотмашь рубанул по драконьему хвосту, с визгом метнувшемуся к раненому:

ХРЯСЬ!

Чешуя брызнула осколками, чёрная жижа окатила землю. Варвар даже не стал утирать лицо, торопливо разрывая дистанцию.

Дунбакел тем временем улучила секунду и звонко влепила Энкриду пощёчину:

ШЛЁП!

Звук вышел сочным, но мечник лишь мотнул головой, не подавая признаков жизни. Тогда зверолюдка со всей дури опустила локоть ему на макушку:

БАМ!

Череп отозвался гулким ударом, но Энкрид так и не очнулся. И это вовсе не было местью за недавний тумак. Честно-честно!

— Рем!

— Держись!

В крике зверолюдки слышался немой вопрос: что делать дальше?! Рем лихорадочно соображал: сдастся он сейчас — и командир погибнет.

«Проклятый ты придурок…» — скрежетнул он зубами. Нужна была хоть секунда, чтобы перевести дух.

«Отступить?..»

Да разве эти твари отпустят? Они словно чуяли добычу и намертво перекрывали любые лазейки назад. Взгляни кто сверху — троица оказалась заперта в центре живого шевелящегося кольца. Варвар читал их построение вслепую: чудовищ налезло столько, что иначе они и встать бы не смогли.

Вырвись эта орда в степь — поселению конец, но и выбраться из окружения живыми казалось невозможным. Умереть прямо сейчас они бы не умерли, но бесконечная оборона вела лишь к одному — медленному угасанию.

«Наваждения…»

Тонкий туман не унимался, продолжая путать мысли и сбивать прицел.

«Мерзкие выродки…»

«Безмолвие» оправдывало своё имя сполна: твари обратились в немую, сжимающуюся тюрьму.

Рем перехватил топоры поудобнее: сначала нужно пережить накатывающий вал, а соображать будем потом. Главное — выжить. Тем паче что силы ещё оставались: о передышке мечтать не приходилось, но выиграть немного времени было под силу.

— А ну подходи! — взревел варвар, взывая к духам.

Пришёл черёд Шагающей Черепахи — Божественного Генерала Арамудына.

Тому, кто шёл по дну, когда все вокруг тонули в пучине…

В день Великого потопа этот дух в одиночку шагал по затопленной земле, сковывая цепями две каменные твердыни, и больше месяца держал концы звеньев в ладонях, сдерживая бушующие воды.

Рем перешёл на глубоководное дыхание, вытягивая вдох тонкой, неразрывной струйкой. В его глазах серой рябью всколыхнулись тяжёлые речные волны.

***

Едва веки сомкнулись, Энкрид провалился в морок. Этого не произошло наяву, но всё могло случиться именно так — и, даже сознавая иллюзорность картины, отмахнуться от неё мечник не мог:

— Твою мать! — Рем окончательно сорвался с цепи, бросаясь в безнадёжную резню; Дунбакел, забыв про разум, впала в дикое звериное безумие. Оба перешагнули грань своих сил.

И сам он дрался так же: взрывал Волю пятью метаморфозами подряд, вплетая их в Слитный меч Оары. Затаив дыхание, кружился смертоносным вихрем среди исполинских туш. Пил силу через край, упиваясь мнимым всемогуществом.

Так они держались десять дней. Пока их не зажали исполинские огры, а серые лианы не оплели ноги намертво.

Если Уске — это бездонный колодец, то «Безмолвие» было океаном. Человеческий сосуд треснул первым. Они уступили не в стойкости духа, а в банальной плотской выносливости.

Тяжёлый кулак огра впечатался в грудь, дробя рёбра в щепки. Осколки костей пробили сердце, разорвав его в клочья. Умри он такой смертью наяву — Руагарне от ужаса лишилась бы дара речи.

Картина задрожала и растаяла: Энкрид увидел себя стоящим на палубе лодки. Всё ещё морок — вероятное будущее продолжало разворачиваться перед глазами. Только теперь он видел себя во сне, стоящего на палубе, будто смотрел на него прямо сверху.

— Тьфу, — стоявший напротив Лодочник скривился и сплюнул, явно оставшись недоволен увиденным.

В ту же секунду наваждение лопнуло. Окружающий мир рассыпался прахом, словно песчаный замок под накатившей волной, и собрался заново:

Энкрид стоял посреди залитой мягким светом лесной поляны.

— Эй, — окликнул его голос в нескольких шагах впереди.

Заплетённые в тугую косу золотые волосы, ясные зелёные глаза. Воительница была выше него на целую голову, с широкими ладонями и крупными ступнями, а губы её кривились в открытой, размашистой ухмылке:

— Думаешь, у выбора есть правильный ответ? Да сам небось не знаешь? — усмехнулась она.

Энкрид не стал отвечать — лишь молча смерил её долгим взглядом. Спрашивать, кто перед ним, нужды не было: некоторые вещи понимаешь без лишних слов.

«Лодочник».

Точнее — одна из его сущностей. Осколок единого целого.